Они уверяли нас в преподобии короля.

пальцами разграничивая длинные волосы на дорожки и откидывая локоны назад. К его ужасу, за окном и правда все заволокло туманом. Мужчина свесил ноги, деревянный пол за ночь стал холодным. Растрескавшееся зеркало отражало остатки былого величия. В полутьме узкого коридора он казался древнегреческой статуей. Почти полное отсутствие жира вычерчивало каждый мускул. Дальше, на улицу, по скрипучим ступеням. Совсем рядом, буквально в паре метров белого песка, безмолвно и покорно переливалась голубизна лагуны. Густая завеса не давала определить, как далеко простирается вода, иллюзией витая перед самыми глазами. Тогда мужчина поднял гладкийкамень - и швырнул что было силы, взрезав воздух. Всплеск далеко-далеко сделал озеро немного глубже, необъятнее. Хорошо, что он был без одежды. Рядом с ногой проплыла усатая рыба. Толчок - и тишина туманного утра сменилась бурлением в ушах. Это похоже на обратную сторону мира, словно окунулся в зеркало. Только воздух подходит к концу - возвращаешься. Снова здесь, трешь руками лицо, откидываешь намокшие волосы назад, изо рта выпускаешь струйку воды...

Спустя примерно час, человеку наскучило купание. Создавая волны шагами, он вновь заприметил того усача, так похожего на карпа. Погода и не думала проясняться. Ощущение холодка по телу и размышления о том, где бы найти одежду, прервали грузные шаги. Песок мягкий, но даже ему не удавалось скрыть приближение незнакомца. Небрежно уперев одну руку в пояс и повернув голову, человек предпринял самое умное, что смог - остался стоять на месте. Медленно, сначала размытым пятном, потом силуэтом, а позже уже и четко очерченной фигурой приближался гость из тумана. И вот уже лакированные туфли давят песок неподалеку от подрагивающей воды. Синие глаза прожигают влажный воздух, а массивное тело норовит вырваться из уз пепельного костюма. Хотя эти двое ни разу не встречались, между ними возникла та пауза, которая обычно бывает при встрече двух очень старых друзей. Мужчины просто смотрели друг на друга, вдыхая влагу.
- Как тебя раньше звали? - спросил обнаженный.
- Не помню. Пришлось придумывать новое имя.
- И как же тебя зовут теперь?
- Бельмонт.
- Ммм... Бель-м-о-о-онт. А я вот имени себе не придумал.
- И не придумывай.

Детектив подошел еще ближе и стал рядом. В нескольких метрах лазурную гладь возмутил чей-то плавник.
- Разве на атоллах бывает туман? - Спросил человек, проведший здесь ночь.
- Значит, бывает...

Далее снова пауза и еле слышное дыхание.
- Бельмонт.
- Мм?
- Зачем мы это делаем?
- Кто-то должен этим заниматься.
- Но я не хочу. Не хочу убивать.

Тот, кто определил убийцу еще до его первого преступления, приложил палец к губам, тихо добавив:
- Никто не должен этого слышать.
- Что будет дальше? Что со мной будет? Что ждет меня там, когда я умру?! - Вскричал человек, энергично встряхнув руками и вплотную приблизившись к Бельмонту.
- Глупые вопросы - в синих глазах детектива не удавалось разглядеть ничего, кроме абсолютного спокойствия. Тем временем, они были по-настоящему бездонными.С яростным криком преступник замахнулся и совершил удар, в который вложил всю свою злость и негодование. Раздался хруст. Бельмонт покорно рухнул на песок, даже не потрудившись вытащить руки из карманов. Кровь, выступившая чуть выше брови, уже заливала глаза. Убийца посмотрел на вдавленную среднюю костяшку кулака, и с еще большей свирепостью рухнул на колени и принялся рвать одежду на пришедшем. Сил хватило даже на то, чтобы разорвать в клочья плотную ткань пиджака. Руки человека покраснели, вены вздулись, а лицо свернуло в страшной ухмылке, той самой, которую видели все его жертвы. Длинными, грязными ногтями он надавил на живот Бельмонта и проник внутрь. Детектив безучастно смотрел вверх, еще больше раздражая преступника. Кишки разметались по песку. Вырванное сердце булькнуло в воду, тут же окрасив ее маленьким медным облачком. Селезенка, почка, хруст позвоночника. А затем убийца с нечеловеческим воплем проломил череп Бельмонта. Будто это и не кости были вовсе, а трухлявое дерево. Не человек, а тряпичная кукла. Когда он встал, все его тело было в крови. Багровые струйки стекали с щек, между ключиц, по животу и к ногам. Он опять это сделал, но... Стоило лишь дергающимся глазам обнаженного моргнуть, как снова все вокруг стало тихим и прекрасным. Ничего не было. Ни плавающего у берега сердца, ни разорванного пиджака, ни выпущенных кишок. Даже следов на белом песке было не разобрать. Но кровь осталась. Щекоча кожу, скатываясь вниз, на вкус она ничем не отличалась от обычной. Такая же солоноватая. Лицо мужчины приобрело прежнее выражение, и он прикрыл его ладонью. Из-под пальцев потекли слезы. Усатый карп ударил хвостом о воду и ушел на дно.

Джеймс наконец разогрелся и лег под штангу. С импульсивным пыхтением загруженный гриф вздымался и опускался, за каждый сантиметр пути награждая пользователя болью в груди. В тренажерном зале было очень душно, пахло потом и железом. Этот запах ни с чем не спутаешь. Неподалеку сидел Бельмонт, мешая в руках карточную колоду. На глаза ему попался джокер, интересная роль у этого изогнутого шута в игральном мире. Ведь он совершенно безликий и в его лукавых глазах может отражаться абсолютно любая карта. И тем не менее, именно этот зашторный исполнитель является самым запоминающимся. До чего же он искусно изображен. Изящный и пугающий...
- Мистер Бельмонт!
- А? - Встрепенулся детектив, выронив всю колоду, кроме того самого джокера, зажатого указательным и средним пальцами.

В зал вошел молодой офицер. Ведущий дело безучастно смотрел перед собой.
- Сэр, на Хайолдри расчлененное тело мужчины.

Джеймс грузно приблизился, тяжело дыша после очередного подхода.
- Я скоро вернусь, мистер Полиган - бросил Бельмонт здоровяку, уже скрывшись в узком коридоре вместе со служащим.

- А! Ну и вонь!
- Пора бы привыкнуть.
У заброшенного дока сновали полицейские. Под ногами хрустел снег, густой пар рывками выходил из хохочущих ртов. Они бы и рады покинуть это место, да служба не позволяла. И приходилось шутить, чтобы страх совсем не завладел ими. Они ждали того, кто придет и все расхлебает за них. Ведь это его работа.

- Скоро вы привыкнете. Наши врачи с аппетитом уплетают пончики, дыша этим смрадом - Бельмонт незаметно подобрался к двум стажерам, глазеющим на труп. Под лестницей, идущей вдоль всей боковой стены пристанища кораблей, была небольшая каморка. Пост охранника, кабинет бригадира или что еще - неважно. Важно было то, что именно над этим небольшим пространством лестница обрывалась, так что снег через дырявую крышу благополучно укрывал обломки на полу. К торчащему куску лестницы была прилажена цепь, на конце которой крепился изогнутый крюк мясника. Этот-то крюк и пронзал ржавой сталью голову несчастного, разрывая левое ухо и выходя из правого. Туловище мужчины было лишено конечностей и походило на вывернутый старый вязаный носок, все затяжки и узлы которого обнажались. Вывалившиеся внутренности были хаотично разбросаны по снегу. Пахло действительно ужасно. - Где его руки с ногами? - Полюбопытствовал детектив.
- Под трупом стоял контейнер, как оказалось, набитый фаршем вперемешку с дроблеными костями. Видимо, преступник как-то смог перемолоть все это - отрапортовал стажер.
С правого разорванного плеча капнула кровь.
- Как вы его так быстро обнаружили?
- Прохожие услышали собачий визг, пошли на звук и наткнулись на бродячую стаю, делившую найденный обед. Все уже задержаны.
- Ну конечно, нужно ведь проверить каждого... - полицейские не видели ухмялющегося лица Бельмонта, стоящего к ним спиной. Рукой тот оттянул шарф от горла и расстегнул верхнюю пуговицу пальто.
- Зовите парней.

Полицейские удалились. Объемный господин поправил шляпу и задрал голову вверх. Хлопья снега падали на очки, и он уже отчетливо видел маньяка, стоящего у обрубленных кривых перил и любующегося проделанной работой. Видел его смущение при виде набежавших собак. Даже мимолетный порыв их разогнать не ускользнул от пронзительных синих глаз. Бельмонт вышел из разбитой каморки и спустился к двум гиганстким подобиям рельс, уходящим прямо в лед. Когда-то так сюда затаскивали корабли. Туфлёй он расчистил снег и всмотрелся в мутную воду, внизу уныло желтело бетонное дно. Раздался шум заведенных машин - полицейские разъезжались, а группа уборщиков уже понесла мешки к месту преступления. Он достал джокера из кармана. Карта тут же размокла от снега.

Прошла еще пара месяцев и вместе с ними еще пара убийств, прежде чем это случилось. Джеймс стоял рядом с Бельмонтом, прикрыв лицо воротом куртки. Даже Фантари крутилась где-то неподалеку, не в силах смотреть на подобное.
- Как, по-твоему, что нужно сделать, чтобы увидеть будущее? - Спросил Бельмонт, снимая очки и вытаскивая из кармана зеленую бархатную тряпочку. Трое полицейских, занимавшихся разбором трухлявой мебели, переглянулись.

Громила, предвкушая какую-то мудрость, крепко задумался над этим вопросом.
- Построить машину времени - почти сразу же выпалил он, внутренне нисколько не удовлетворившись этим ответом.
- Но машин времени нет и быть не может. Это всем известно.
- Тогда не знаю.
- А ты уверен, что будущее вообще существует?
"Очередная ловушка" - подумал Джеймс.
- Да! Точно, ведь будущее - лишь последствия наших действий. Бесконечное множество вариантов нашей вселенной и ее продолжения. Я прав?
- Нет - детектив одел очки обратно. После протирания они стали еще мутнее.
- Гхм! - Удивился мужчина.
- На самом деле того будущего, которое все себе представляют, просто-напросто не существует - с этими словами Бельмонт сделал шаг вперед, его черные лакированные туфли неприятно шоркнули.
- А что же тогда есть? - громила отошел подальше, давясь зловонием.
- Есть мир, в котором события происходят своим чередом. По какому-то плану. И план этот кому-то известен. И им, значит, можно делиться.
- Ааа...
- Думал ли этот человек, - детектив стоял прямо перед повесившимся, - что жертвами он чего-то достигает? Что это некая плата? Ведь тот, у кого есть план развития мира, разумеется, сам эту схему и создал. Это его мир. Нужны ли чему-то подобному какие-то люди?
Джеймс не знал, что ответить.
- А с чего вы взяли, что это тот самый маньяк? - Спросил самый маленький из тройки служащих.Бельмонт промолчал.
Скоро все покинули закуток одинокого домика на озерном берегу. Ничего странного найти не удалось, необычным было лишь то, что тело нашли так быстро, несмотря на отдаленность безымянного озера. Снова люди ждали минуты, которые детектив проводит наедине с трупами.

Этот мужчина повесился сам. На нем не было одежды. Он наверняка плотно поел, чтобы портить жизнь полицейским даже после своего ухода. Ведь мышцы у висельников непроизвольно расслабляются, и все, что было в кишечнике... сюрприз.

А тем временем комната, где 101-ый, надежда Рэна Латторио, гениального ученого с бледно белой кожей, наконец обрел чье-то сознание, была в мясе. Профессор Олон, Рэн, Шарль и Германн - все они лежали где-то в этом месиве из органов, мышц, кожи и костей, ровным слоем покрывающем некогда белоснежную плитку. Вернее сказать: они и были этим месивом. Обломки манипулятора весело поблескивали