звездопад. Глядя на неё, останавливались и остальные. «Моё терпение скоро лопнет!» - заворчал Дружок, который шёл впереди всех, указывая дорогу. «Надо спешить, - поддержал его дедушка, - ведь волшебные звёзды бывают только в Новогоднюю ночь, а она скоро закончится!» «Извините, я больше не буду», - виновато промолвила Катя и больше не отставала. Несмотря на усталость, все спешили вперёд. Наконец Дружок остановился, поводил носом и указал лапой на три сосны, которые были видны впереди. «За этими соснами начинается та самая звёздная поляна, осталось совсем немного», - сказал он. Но не успел Дружок сделать и шага вперёд, как вдруг раздались странные звуки, похожие на всхлипывания. «Ой, что это?!» - испуганно прошептала Катя и схватила дедушку за руку. Остальные тоже были напуганы. «Не бойтесь, ребятки, сейчас всё узнаем», - пытаясь сдержать волнение, произнёс дедушка. Звуки повторились, и тут с громким лаем с места сорвался Дружок и скрылся в густом кустарнике. За ним поспешили и все остальные. Колючие ветки больно били по лицам, снег осыпал всех с ног до головы. Вскоре лай стих, прекратились и всхлипывания. Наконец кустарник остался позади. Все оказались на большой поляне и увидели какое-то странное испуганное существо, рядом с которым, свирепо рыча, сидел Дружок.
ГЛАВА 17
Все подошли ближе, и вдруг Катя в этом заплаканном существе узнала Снеговика, которого она недавно слепила перед своей избушкой. Узнать его было трудно. Голова съехала набок, шапки на ней не было, красный шарф сполз с шеи и наполовину был засыпан снегом. Из чёрных бусинок - глаз катились крупные слёзы и сразу же превращались в льдинки, нос - морковка лежал рядом в снегу. Дружок продолжал рычать скорее по привычке, а не по злобе, ведь Снеговик выглядел таким несчастным. «Бедный ты наш Снеговичок, что с тобой произошло?» - спросила Катя, всплеснув руками. Она поправила голову Снеговика, отряхнула от снега шарф, обмотала им его шею, смахнула слезинки - льдинки. «Не плачь!» - успокаивали его и все остальные, а дедушка вдруг направился к кустарнику, наклонился и что-то поднял. «А вот и шапка твоя нашлась», - сказал он и подошёл к Снеговику. Стряхнув снег, он надел её на голову Снеговика, который был очень доволен, что находится среди друзей. «Спасибо вам большое за вашу доброту, ласку и заботу! Мне было так одиноко и грустно в этом большом и тёмном лесу», - промолвил он. «Это я виновата, что оставила тебя одного около избушки», - виновато произнесла Катя. «Что ты такое говоришь, девочка?! Кто же знал, что я оживу в Новогоднюю ночь?! Для меня самого это было большой неожиданностью», - ответил Снеговик. «А как же ты здесь оказался?» - удивлённо спросил Дружок и вильнул хвостом. «Сильный ветер занёс меня в такую лесную глушь, - ответил Снеговик, - какое счастье, что вы нашли меня!» «Это Дружок тебя нашёл, он первый бросился искать тебя», - уточнил Мишутка. «Очень рад, большое спасибо!» - сказал Снеговик и с благодарностью посмотрел на Дружка. Тот немного смутился, завилял хвостом и ответил: «Но сначала я тебя очень напугал, извини». «Дружок, не стоит извиняться, мне было гораздо страшнее одному в этом холодном ночном лесу», - ответил Снеговик. «Мы тоже все очень рады, что нашли тебя!» - сказал Рыжик и пожал Снеговику руку, сделанную из прутика. «А вы-то как здесь оказались?» - удивлённо спросил Снеговик. Друзья рассказали ему о событиях этой Новогодней ночи и о том, что они ищут волшебные звёздочки. Снеговик задумчиво потёр лоб и вдруг радостно воскликнул: «Вспомнил! Я уже слышал про них сегодня. Когда я пришёл в себя после ужасного урагана и увидел, что нахожусь здесь, то вдруг услышал голоса, от которых мне стало страшно. Разговор шёл о волшебных звёздах. Один голос был громкий и очень злой, а другой охрипший и тихий. Злой голос говорил, что соберёт все волшебные звёзды и никому их не отдаст, а другой ответил ему, что не надо этого делать. Злой голос стал кричать, что сделает это всем назло». Снеговик посмотрел на всех своими чёрными глазами - угольками и добавил: «Но кто это был, я не видел, к сожалению». Катя испугано прижалась к дедушке. «Не бойтесь, ребятки, нас много, всё выясним, не унывайте!» - сказал дедушка и подмигнул. Все заулыбались, кроме Дружка. «Что это ты такой недовольный, друг сердечный?»- обратился дедушка к Дружку и услышал в ответ: «А чему радоваться? Вместо того чтобы бояться, надо в путь отправляться! У меня уже лапы замёрзли». «Верно, Дружок, пора в путь, - сказал дедушка, - не будем медлить. Ребятки, построились! Дружок пойдёт впереди, а мы будем идти за ним друг за другом по одной лыжне». «Дедушка, а как же пойдёт Снеговик, ведь у него нет лыж?» - спросила Катя. «Давайте мы ему санки из веток сделаем, - предложил Мишутка, - а я его повезу, ведь я очень сильный!» Дедушка улыбнулся и похвалил Мишутку: «Ай да молодец ты, Мишутка, хорошую идею подсказал!» Все бросились искать ветки, лежащие на снегу. Скоро санки были готовы. В качестве верёвки для них использовали поясок от шубки Кати. Шик и Рыжик помогли Снеговику забраться в сани. Все дружно отправились в путь.
ГЛАВА 18
Вокруг возвышались высокие ели, кедры и сосны. Среди них белели берёзки. Всё реже встречались колючие кустарники, поэтому идти стало легче. Вдруг Дружок остановился. «Подождите меня здесь», - сказал он, осторожно спустился с небольшой горки и скрылся в темноте. Вскоре он вернулся. Вид у него был усталый и грустный. Он тяжело дышал от быстрого бега. «Поляна та, но звёзд на ней нет, - печально промолвил он и виновато опустил голову, - извините, подвёл я вас». «Не переживай ты так, Дружок, зато прогулялись по свежему воздуху», - успокаивала его Катя. Она смахнула снег с густой шерсти Дружка и ласково погладила его за ушком. «Их, наверное, собрали те, чьи голоса я слышал», - предположил Снеговик. «Надо попробовать их найти, - сказал дедушка и посмотрел на остальных, - вы согласны?» «Конечно, будем искать!» - хлопнула в ладоши Катя, остальные тоже согласились с мнением дедушки. Дружок сразу повеселел и радостно завилял хвостом. Он сорвался с места, остальные последовали за ним. «Вот здесь лежали звёзды», - промолвил Дружок, когда все оказались на большой поляне. Со всех сторон её окружали высокие сосны и ели, тени от которых падали на снежный покров, искрящийся в лунном свете. «Может быть, их засыпало снегом или они висят на деревьях? Надо хорошенько поискать!» - предложила Катя и стала руками разгребать снег. Остальные последовали её примеру. Мишутка делал снежки и бросал их вверх, на ветви деревьев. Сверху посыпался снег, но волшебных звёзд не было. Настроение у всех опять упало, особенно у Дружка, ведь он так надеялся на свой собачий нюх, но тот его подвёл. Он так ничего и не обнаружил, не было никаких следов. Все устали и замёрзли. Катины варежки, мокрые от снега, начали покрываться льдом. Увидев это, дедушка снял свои меховые рукавицы, одел их на маленькие ручки Кати, несмотря на её протест. «Мои руки к морозам привычные, а твои, Катюша, ручки нежные, их надо беречь!» - ласково произнёс дедушка. «Большое спасибо, дедуля, так хорошо, тепло стало», - поблагодарила Катя. «А у меня есть запасные рукавицы, возьмите, пожалуйста», - сказал лисёнок Рыжик и протянул их дедушке, - мне мама всегда даёт про запас, потому что я часто их теряю. Очень рад, что они пригодились в этот раз!» - сказал Рыжик и радостно улыбнулся. Дедушка взял рукавицы, поблагодарил Рыжика, а его заботливой маме попросил передать большой привет и свою благодарность. Он был очень рад доброму поступку Рыжика. «Надо возвращаться домой, чтобы никто не простудился», - сказал дедушка, но все стали упрашивать его продолжить поиски, несмотря на холод и усталость. «Ладно, - согласился он, - тогда надо осмотреть поляну с другой стороны».
ГЛАВА 19
Лес оказался ещё гуще по другую сторону поляны. Луна скрылась за тучи, стало совсем темно. «Как страшно», - прошептала Катя и крепко сжала руку дедушки. «Не бойся, внученька, сейчас будет свет», - успокоил её дедушка и включил фонарик, который осветил путь. Он окликнул Дружка, но тот ему не ответил. Дедушка увидел следы, уходящие вдаль. Вдруг послышалось глухое рычание, и через минуту появился запыхавшийся Дружок. «Там кто-то есть», - указал он в сторону темнеющих стволов елей. «Молодец, Дружок, веди за собой», - сказал дедушка, и все отправились за Дружком. Вскоре они увидели большой сугроб под высокой елью. Сугроб был похож на домик без окон и дверей, освещённый мерцающим светом изнутри. «Слышите голоса?» - тихо произнёс дедушка и предложил всем отойти от сугроба и спрятаться за елями, - а мы с Дружком пойдём в разведку». «Нет, дедушка, Вам нельзя идти, потому что Вы большой и заметный, - произнёс Рыжик, - позвольте мне, уж я подкрадываться умею». Дедушка снял варежку, потёр рукой переносицу и сказал: «Хорошо, только будьте осторожны, мы подождём вас за елями». Рыжик радостно кивнул и поспешил за Дружком, который быстро сорвался с места и побежал к загадочному сугробу.
ГЛАВА 20
Дедушка, Катя, Мишутка, Шик и Снеговик спрятались за пушистыми ветками ели, покрытые снегом. Они крепко держались за руки и с нетерпением ждали возвращения друзей. Верхушки деревьев раскачивались под ветром, из-за тёмных туч иногда проглядывала луна, освещая всё вокруг. Вдруг они увидели Рыжика и Дружка, которые внезапно появились перед ними. «Ой, что мы там увидели!» - торопливо начал рассказывать Рыжик, отряхивая с себя снег, но его прервал Дружок, сообщив, что ему удалось незаметно подкопать сугроб и им с Рыжиком удалось заглянуть внутрь снежного домика. « Мы очень удивились, - продолжил свой рассказ Рыжик, - когда в снежном домике увидели два существа, сидящих на снегу, освещённых мерцающим светом. Этот свет исходил от яркой звезды, которая была видна из большого мешка, стоящего рядом с ними. Такую же звезду принёс Дружок». «А как выглядят эти существа?» - спросил Мишутка. Дружок тявкнул и объяснил: «У одного существа - большая голова с длинными волосами, а другое существо имеет вид бесформенной чёрной массы, которая то и дело меняет свои очертания: то расширяется, увеличиваясь в объёме, то становится меньше». «Вот это да!» - всплеснула руками Катюша, а Снеговик спросил: «Какие голоса у этих существ?» «У меня слух хороший, - сказал Рыжик, - голоса их очень похожи на те, о которых ты нам рассказывал. У существа с большой головой и длинными волосами голос - охрипший и уставший, а другой голос, принадлежащий чёрной массе, очень злой и сердитый». «Значит, это те, чьи голоса я слышал в лесу», - произнёс Снеговик и посмотрел на дедушку. Тот молча кивнул головой, а Катя добавила: «И звёзды, наверное, у них». «Конечно, у них, - подтвердил Рыжик, - ещё мы слышали, что они называли друг друга Ветром и Тучей». В разговор вмешался Дружок: «Ветер - это большеголовое и волосатое существо, а Туча - чёрная шевелящаяся масса. Ох, и злая же эта Туча! Она уговаривала Ветра совершить новые подлости, а тот ей возражал, говорил,
