и несколько братьев . Поначалу у язычника - Владимира было много жен , а всех детей не сочтет и летописец .
Светловолосая Предслава пышнотела , среднего роста , с чистыми голубыми глазами . Она больше походила на кухарку , чем на княжну и не отличалась проницательным умом . Однако , именно она предупредила о кознях брата . Бояре считали ее завидной невестой для своих сыновей . Многих сторонников Святополка она помирила с князем .
Боярами являлись , в большинстве своем , военные мужи , наделенные за свои заслуги городами , селами и деревнями . Они исправно следили за порядком и вовремя собирали подати . У них , конечно , построены свои большие дома с огородами и пашнями . Именно поэтому простой люд особенно не обирают .
- Звенько уже давно ничего в казну не вносил , - отметил по берестяной грамоте писарь .
- Это правда ? - холодно поинтересовался у , наглого вида , мужчины князь.
В окружении трех рослых сыновей , боярин чувствовал себя уверенно и полностью отрицал свою вину:
- Это ложь! Я всегда верно служил Киеву.
- Он обманывает , княже , - остальные не любили Звенько за гордый нрав и жестокую расправу с соседями . - Еще он жертвы Перуну приносит и льет человеческую кровь .
Последнее , возможно , вранье , но почувствовав заступничество Ярослава , бояре припомнили множество нарушений границ их угодий. Иногда Звенько предпочитал грабить богатых русичей , нежели бедных степняков .
- Подати нужно уплатить , - сухо прервал обвинителей князь . - А насчет всего остального , пойдет мой доверенный человек и во всем разберется .
Руки сыновей Звенько тянулись к оружию , но предостерегающий взгляд отца их останавливал . Это не укрылось от Сокола .
- Милый , помоги мне ! - окликнула меня нежным голоском Предслава.
- Что такое ? - замялся я -неужели она хочет меня куда-то пригласить .
Но все обошлось . На кухне мне вручили полный поднос плюшек и попросили доставить боярам . Дверцы распахнулись навстречу слишком резко . Содержимое подноса посыпалось на семейство Звенько . Жирные плюшки оставили неизгладимые пятна на нарядной одежде .
- Убью , холоп ! - один из парней ударил меня кулаком .
Жаркое внимание.
Под глазом набух огромный кровоподтек . Я пошатнулся и собирался упасть , но поддержал Сокол . Натолкнувшись на его пронизывающий взгляд , воин остановился . Звенько поволок сына в сторону .
- Да , с ними надо держать ухо востро - , заметил князь , протягивая мне гривенник . - На- приложи .
- Бедняжка ! - нежные девичьи руки ухватили меня за талию . -Сядь на лавку , отдохни . Как ты ? Сильно болит ? Может , льда принести ?
Смутившись от столь жаркого внимания Предславы , я промямлил что-то утвердительное и жутко покраснел , когда Сокол заметил :
- А наш бравый воин зря времени не теряет !
- Князю в родичи набивается ! - поддакнул кто-то охотно .
Ну , все - достали ! Я устало прислонился к стене , а князь вышел сопровождать гостей . Некоторым нравилось подобное уважение . Вежливый человек всегда приятен . Тут какой-то «умник» высунулся из бойницы и стрельнул в князя . Но Сокол оттолкнул последнего в сторону и кинул в стрелка нож . Подсыл красиво упал с большой высоты , вниз головой .
На дворе поднялась суматоха . Дружинники поспешно прочесывали терем , выискивая сообщников . Заглядевшись в окно , я не заметил возвращения Предславы . Лед приятно охладил , горевший пожаром, лоб . Прикосновение теплого девичьего бока заставляло вздрагивать .
- На нас не отвлекайся ! - крикнул мне воевода , заглянувший в горницу . - Не робей , парень .
Предслава смущенно опустила длинные ресницы . Нет , достали уже с этими намеками !
- Надо , это .. .помочь , - я попытался отказаться от бдительной опеки.
- Сиди уж , " герой" ! -девушка удержала меня .
До чего же горячая у нее ладошка! Мои руки , не слушаясь , потянулись обнять ее , да и весь организм изрядно накалился . Поспешно вырвавшись , я кинулся вниз по ступенькам .
- Что-то ты быстро ? - удивился Сокол . - Лучше отдохни . Ночью в дозоре будешь .
Плотно поев , я отправился отсыпаться на сарай . Там мне никто не помешает .
Под тоскливый собачий вой я прогуливался по яблочно-вишневому саду . В принципе , весь Киев утопал в садах и огородах . Плодородная почва и климат приносили щедрые дары каждый год . Уже зеленые , плоды готовились поспеть в следующем месяце . Собирать клубнику на чужом огороде не позволяло ответственное дело .
- Стой , кто ты есть ? - я выхватил меч и поспешил к , испуганно замершему , силуэту .
При моей подвижной комплекции , пудов пяти , удрать мог любой воришка . Но это оказалась знакомая служанка .
- Ты , все-же пришел ? - ее нежные тонкие ручки обвили мою шею .
Горячие губы обожгли щеку .
- Не мешай ! - я брезгливо отстранился . - Я в дозоре .
Какой же ты , шутник , хи-хи ! - Ждана звонко рассмеялась , но тут же умолкла . - А это правда , что про вас с княжной говорят ? Я тебе не нравлюсь ?
Да , я вообще не люблю телячьи нежности! Как же тактичней сообщить ? Вдруг еще в колодец броситься , или того хуже-разревется .
- Брешут все , - признал я , за что был вознагражден еще более пылкими объятиями .
Прилипла , словно репей . Пришлось отцеплять ее тонкие пальцы от рубахи .
- Послушай , может, ты найдешь более общительного? Чтоб цветочки всякие дарил , песни горланил ?
- Да , они просто трепачи ! - обиделась Ждана . - Ты - настоящий! Вон какую ответственную службу несешь ! А как меня крепко за руки держишь !
Я тут же отпустил ее и стал поспешно отступать , но , на беду , столкнулся с кем-то . В тусклом свете блестела на незнакомце кольчуга . Противник оказался на диво проворен и быстр . С трудом поспевал отражать его быстрые и точные удары . Поползла струйка крови из распоротого бедра .
Некоторое время я держался против натиска ворога . У последнего оказались сообщники . Неслышно они поспешили к княжьему терему , чтобы прирезать спящих . Сокол возник у них за спиною , вынырнув из темноты . Тени закружились вокруг него с разных сторон . Большего я не помнил ...
На этом сказитель прервался . Намеренно он остановился на интересном месте . Но , на следующий вечер обещал продолжить .
Девичья опека .
- Прости , парень , - извинился Сокол , когда меня привели в чувство.- Кто- то же должен послужить приманкой . Если боярин не увидел стражу , то заподозрил ловушку .
- Его взяли ?
- Звенько ускользнул , но за ним послана погоня .
Повязка на боку пропиталась кровью . Рана оказалась достаточно глубокой . Повезло , что насмерть не зарубили . Сокол насильно влил в меня кувшин медовухи и самолично принялся зашивать рану. Я обалдел от потери крови и разбавлением ее таким количеством хмельного . Кто-то ходил по комнате . Дружинники , да и сам князь интересовались моим здоровьем .
- Сейчас ему нужен хороший сон , - сказал Сокол и вышел , хлопнув дверью .
Я проспал до полудня . Долго ворочался , пытаясь увернуться от ярких солнечных лучей . Под одеялом было слишком жарко и пришлось вылезти . Мягкий ворс щекотал голое тело . Я открыл глаза и увидел смазливое личико Жданы . Алые губки улыбались . Скользнул по белым зубкам розовый язычок . Фу , какая мерзость !
- Вставай , мой герой ! - пропела она и стянула одеяло .
- Совсем сдурела !? - я поспешно натянул обратно . - Я же - голый!
- Вчера ты не был против , -заметила девушка .
Я покраснел до ушей и тут же побледнел от испуга. Неужели , случилось ? Только не жениться !
- Я пошутила , - она заметила мое смущение и подсела рядом . - Но , если ты хочешь ...
Ее шаловливые пальчики щекотали мой живот .
- Больному нужен покой , -с подносом еды появилась Предслава , - Иди-ка приберись в горнице .
Служанка , к большому облегчению или сожалению , выпорхнула из комнаты . Княжна неприязненно посторонилась , с ревнивым прищуром очей .
- Надоела вам эта вертихвостка?
Я благодарно кивнул . Взгляд не отрывался от подноса . Гора золотистых блинчиков со сметаной на второе , а запечённый гусь с яблоками-на первое .
- Мужчина должен есть много мяса , а особенно , такой славный витязь , -сообщила Предслава , доверительно прижавшись боком .
Конечно , всякому приятна похвала .
- Но , чем я отличился?
- Ты спас жизнь моего брата , в одиночку сразившись с отъявленными татями .
- А дружина , а Сокол ?
- Не скромничай! Они просто помогали , - княжна восхищенно наблюдала , как я ем .
Кусок из-за этого не лез в горло . Ее пухлые щечки чересчур румяны , да и вся она - пышка . Стараясь не смотреть на девушку и не отвлекаться , я все доел .
- Добавки ? - ласково предложила она .
- Нет !
- Отдыхай , молодец , - княжна чмокнула меня и , наконец , покинула .
Я с облегчением вытер пот , но зря . Валяться предстояло еще целую неделю . После этого тело еще месяц заживало . Главное , что я вырвался из цепкой девичьей опеки . Дружинники постоянно спрашивали , скоро-ли свадьбу играть . Меня бесили их насмешки . Князь собирался на охоту и , заодно , проведать данников . Сокол пригласил и меня .
- Вижу , что ты поправился - ни одной девке покоя не даешь ! - его заявление было встречено громким хохотом .
Меня окружили , радостно хлопали по плечам , шутили .
- Оставьте парня ! - велел князь . - Пусть на девок силы поберегет .
Шумною гурьбой охотники выбрались из города , под приветственные крики знакомых и ремесленников . Молодой князь своей рассудительностью и незлобием завоевал доверие народа . При Святополке бояре да купцы обнаглели . Первые ожесточили подати , а последние - цены . Ярослав был ровен со всеми и поддерживал справедливость .
Я уверенно держался в седле невысокой степняцкой лошадки- трофейной . За стенами города раскинулись обширные луга и пастбища для тысяч голов скота . Люди не бедствовали . Неурожаи случались редко , а в половодном Днепре всегда хватало рыбы . В жаркую пору детвора всегда пропадала на берегу , купаясь и рыбача.
Пособники Звенько .
В северной стороне простирались дремучие леса древлян . Раньше жили они охотой , а позднее приучились держать скотину , а не бегать за оленем по лесу. Потихоньку начинали очищать участки под огороды. К дани древляне долго не могли привыкнуть . Князь Игорь , требовавший сверх меры , за это поплатился . В глухих местах сохранилась вера в идолов и приносили кровавые жертвы .
Сокол, вскользь, обмолвился , что здешний боярин давно не появлялся перед светлые очи князя . Уж не в заговоре-ли с врагами ? Огромные кроны деревьев , с яркими зелеными листьями , заставили солнце померкнуть . Просвечивал мох на стволах . Отряд растянулся в колонну вдоль узкой тропы . Видно , давно никто не устраивал ловитвы . Спрятались в густых зарослях травы редкие цветы . Сокол предостерегающе поднял руку и слез с коня :
- Я скоро .
Воины насторожились и прикрыли князя щитами . Опытный витязь не станет зря беспокоиться. Я лениво развалился в седле . Думаю , долго ждать не придется .
- Все в порядке , - Ясный появился бесшумно . - Кто-то устроил засаду на князя .
- Где они ? - разволновался Ярослав .
- Дальше , под кустиком лежат . Свяжите их покрепче !
Низкорослые жилистые древляне в мохнатых , грубо выделанных , куртках не представляли особой ценности . Главное - кто их нанял . Парни недолго отпирались и указали на боярина Звенько . Он скрывался в их селении , после бегства из Киева . Мы устроили ему хороший сюрприз . Звенько зарычал и выхватил меч , но Сокол нанес удар первым . Серьезно раненый , боярин сам насадил себя
