челядинкой, спустившейся за водой. Сокол шагнул ему навстречу.
-Ты всего лишь мясо для моих клыков!-взревел нурман и кинулся на Ясного.
Последний уклонился, пропуская натиск этого зверя, и коротко рубанул по вые. Берсерк захрипел, забулькал и испустил дух. Прочие нурманы не возражали и почтительно расступились, когда девушка пригласила Сокола в княжеские палаты. Он кивнул, чтобы следовал за ним. Раньше мне доводилось видеть Ярослава Владимировича. Выглядел тот еще моложе меня. Худощавый и среднего роста, с короткой русой бородкой. Плечи заметно узковаты по сравнению с моими. В общем, князь пока не возмужал. Лишь зоркий пристальный взгляд свидетельствовал об обратном.
-Кто ты, славный витязь?-взял быка за рога Ярослав.
-Долгое время я служил в Константинополе. Недавно вернулся и вижу, что тебе требуются воины.
-Да, это так,-князь разбирался в людях, и южный загар Сокола не укрылся от него.-Мне нужен надежный воевода, который присмотрел бы за нурманами и свеями. Надо скорее выводить их из города, пока народ не взбунтовался.
-Принимаю,-коротко кивнул Ясный.
Застоявшиеся воины, заводящие ссоры от скуки и от драчливого характера, не возражали против команды наступать. Чтобы наемники не грабили мирных жителей, Сокол устроил им настоящую пробежку. Передовые отряды расчищали дорогу для основного войска. Здесь должны проехать обозы. Наемники слишком уставали, чтобы роптать. В то же время, они понимали, что в Киеве их ждет богатая добыча.
Я поспевал за воинами на лошади, выделенной князем. Благодаря, спасенной Соколом, челядинке я запасся снедью на кухне. Анна просила покормить Ясного. Но я знал, что существуют худые жилистые люди, которых едой не поправишь. На привалах наемники отбирали у крестьян коров и прочую живность и забивали целые туши. Аппетит у воинов просто волчий. Однако, к Киеву мы пробивались невероятно быстро. Вот уже потянулись поля с , наливающимися соком, колосьями. Кое-где появились первые жнецы. Зазевавшуюся девушку окружили несколько викингов. Перебрасывая по кругу, они срывали с нее одежду. Сокол не одобрил их забаву.
-Кто ты такой, чтобы нам указывать?-на ломанном языке взбунтовался свей.
-Я-воевода! Князем назначен и ты должен подчиняться.
Но, уж слишком соблазнительно выглядела беспомощная жертва. Отчаянное сопротивление еще больше распалило похоть. Свей схватился за оружие. Сокол опередил его. Свей, конечно, был хорошим воином, но одолеть в честном поединке не смог. Это тебе не крестьян грабить! Остальные не решились спорить с воеводой. Опытные воины понимали, что он прав. Пока происходят подобные задержки в пути, противник успеет подготовится к обороне.
-Проводишь ее до дому,-Сокол посадил девушку мне в седло.
Подобные красавицы редко встречаются. Девушка стройная и высокая, с широкими бедрами и черной косой до пят, с алым румянцем на щеках. Марина быстро оправилась от испуга.
-Ты его брат? Кто этот отважный витязь?-она вопрошала всю дорогу и тараторила без умолку.
Мы с конем обрадовались, когда избавились от нее. С этой поры я зарекся, что на красоту никогда не стоит обращать внимания. Девичья молодость быстро проходит, а характер остается на всю жизнь. Незаметными мы подобрались к лагерю Святополка, и варяги атаковали без раздумий. Киевское войско превосходило числом, но все-равно дрогнуло. Тогда на их стороне вступил богатырь. Грозный и могучий, он был закован в стальной панцирь и крушил всех булавой. Соколу ничего не оставалось, как сразиться с ним.
Богатырь возвышался над Соколом, словно медведь над волком. Первым же ударом булава зацепила Ясного по ребрам. С трудом он уклонялся и , после каждого промаха богатыря, стремительно пытался пробить его броню. Поединок длился на равных. Сокол был ловок и быстр, а противник-силен и достаточно умел. С большим трудом Ясный одолел его. С хрипами дыхание вырывалось из груди.
Враги дрогнули. Их доблесть испарилась вместе с поражением героя. Святополк бежал. Точнее, он пытался, но был схвачен. Дружинники на поднятом щите внесли в город Сокола. Сам князь Ярослав вручил золотую гривну. Киевляне были рады завершению распри. Большинство не одобряло поведение Святополка. Свои земли нужно оберегать, а не ссориться с братьями. Во всяком случае, Ярослав будет править не хуже.
Приведите, Окаянного.
Нурманы, под предводительством Хрульва, подожгли терем , отчаянно сопротивлявшегося, купца. Последний, конечно, не собирался воевать с новгородцами, а пытался сберечь накопленное добро. Огонь перекинулся на соседние дома , и жители бросились его тушить. Киев не раз отстраивали заново из-за пожаров. Деревянные дома и постройки быстро сгорали в жару.
Нурманы устроили жестокую резню и не подпускали людей. Из окна купеческого дома выскочил обезумевший работник. Одежда на нем горела. Ему "помогли"-изрубили в куски. Князь велел ближней дружине остановить это бесчинство. Нурманы закрылись щитами и ощетинились копьями. Опытный Хрульв жестоко, подобно хищнику, отстаивал добычу. Он знал, что под теремом купца находится скрытня, где тот и укрылся с семьей. За просто так он бы не рисковал жизнями воинов.
Хрульв забыл, что город отныне принадлежит князю и ошибочно недооценил его. Бой завязался тяжелый, но нурманов было меньше. Вскоре Хрульв остался один в окружении тел. Он не собирался сдаваться. Дружинники боялись его острого меча. Владел им нурман мастерски.
-Ну же, трусы!- зарычал Хрульв и сам ринулся в сечу.
Сокол вовремя зашагнул сбоку и рассек сухожилия на ногах. Нурман упал, на него навалились сверху и связали. Таким образом, Ясный спас многих. Остатки сгоревшего терема разгребли вовремя. Семья купца едва не задохнулась. Купец, со слезами на глазах, упал на колени перед князем. Он пытался целовать руки, но Ярослав отстранился. У него хватало и других забот.
На следующий день состоялся суд над Святополком. Находясь вблизи князя, я видел, что ему жаль брата. Но при всем киевском народе предстояло вынести смертный приговор. Ярослав выглядел бледнее обычного. Сокол находился по правую руку от князя и зорко посматривал по сторонам. У Святополка могли оказаться сторонники и напасть в самый неподходящий момент.
-Приведите, окаянного!-громко велел новгородским воям князь Ярослав.
Гордые порученным делом, новгородцы обернулись скоро. За подмышки они тащили плешивого бородатого мужичонку. Маленького роста, тот висел в воздухе и дрыгал ногами в драных лаптях. В толпе раздались громкие смешки. Вскоре киевляне надрывались от хохота.
-Это не он!-гневно вскричал Ярослав.
-Другого в порубе не было,-виновато пожали плечами ратники.
-Упустили! -зарычал князь.-Догнать, немедля догнать!
Сокол разочарованно покачал головою и сказал мне:
-Поздно!
-Почему ты так уверен?-я лениво жевал сладкий пряник, выискивая в толпе красных девиц.
Впрочем, на этом мое к ним отношение ограничивалось. В дружине и без того неплохо кормят. Тем более, после блистательной победы нас ожидает застолье. Наемники, получив плату отправились по своим делам, а новгородскую рать распустили. Шумный пир начался весело, как и все пиры на Руси. Столы ломились от яств. Мясной пищи изобилие. В огромных печах целиком запекали бычков и свиней. Мелкую и крупную дичь набивали кашей из гречи. Хлебных караваев без счета. Запивали все легким яблочным вином и хмельным медом.
Князь посадил Сокола рядом, за боярским столом, а за соседним - старшая дружина. Для прочих столы расставили на улице. Прислуга сбилась с ног. В этой суете и толкотне я чувствовал себя неуютно, в отличие от скоморохов. Вот один из них, в петушином ярком костюме, вспрыгнул на стол и умело кувыркнулся назад. В руке оказался кувшин, полный браги. Он не пролил ни капли, что вызвало уважение у пьющей стороны.
Его товарищи, меж тем, разыграли комичную сценку. Один, поздоровее, изображал жену, а другой-мужа. Он ,как раз и кинулся искать защиты у князя. Все это сопровождалось дружным хохотом и никто не заметил , как " муженек" выхватил из рукава нож и попытался воткнуть Ярополку в спину. Никто-кроме Ясного. Сокол ударил скомороха в челюсть, и тот упал. Другой попытался удрать. Кто- то , шутя, наступил на подол его длинного платья. Вскоре убийца был связан подоспевшими дружинниками.
-Святополк еще вернется ! - крикнул скоморох . - Вы все продались грекам и попрали веру пращуров!
Хм , похоже , сторонники язычества решили вернуться. Совсем недавно князь Владимир крестил Русь , и многие сохранили старые суеверия. Умерших до сих пор провожали в рай обильным винопитием. На другое утро вспоминали , что отмечали. Князь недолго присутствовал на пиру-не терпелось расспросить подосланных. Из-за подобных негодяев погибли Борис и Глеб, а младший - Святослав отравлен! Сокол последовал за Ярополком. Он не стал отрывать меня от обгладывания копченых ребрышек. По душе мне пришелся квас , а хмельного я не любил .
Князь и бояре.
На следующее утро у многих болели головы , но не у меня . Будучи сыном крестьянина , я привык рано вставать. Вместе со старшей сестрой нас отправляли пасти коз. Оставляя животных , мы убегали в лес, собирать ягоды , за что и попадало. Козы часто забирались в чужой огород.
Сокол , как и положено герою , поднялся с лучами солнца и совершал короткое воинское правило . На мускулистом теле не было ни капли жира . Он двигался легко и быстро , несмотря на сорокалетний возраст . Скорее жилистый , чем мускулистый , Ясный казался значительно моложе своих лет . Еще я разглядел белесые ниточки шрамов , что свидетельствовало о пережитых сражениях.
Возле ворот детинца остановился гонец на взмыленной лошади. Невысокого роста и худощавый , он был идеальным наездником . Почти одного роста со мной , он весил на два пуда меньше . Отрок на воротах сладко спал , а смотровой на бойнице не появлялся . Сокол устроил разнос . Гонца впустили вместе с плохими вестями . Конное войско степняков ворвалось в пределы Руси , как всегда незаметно и стремительно. Что-то слишком удачно половцы подгадали момент!
Ярославу повезло, что ратники еще не разошлись по домам . Кто откажется от доброго пира? Немедля , войско встало на защиту сел и весей. Расслабившиеся , половцы не ожидали столь скорого отпора . Они-то думали , что князья обескровили друг друга . Степняки были на голову разбиты . Лишь редким счастливчикам удалось удрать .
Мы с Соколом не участвовали в сражении , находясь при князе . Кто-то же должен охранять его . Челядинка , порывшись в скрытне , нарядила меня в , расшитую петухами , рубаху до колен и синие бархатные порты . Пристегнув напоследок пояс с ножнами , ущипнула игриво:
-Встретимся вечером в саду , витязь!
Странно , неужели я ей понравился? Худощавая и востроглазая , служанка не отличалась особой красотой . Находясь все время в тереме , Ждана не успела загореть на солнце. Все же , она могла найти кого-нибудь из отроков . В дружину отбирались стройные и рослые парни . Мне показалось подозрительным столь пристальное внимание.
- Я князя охранять буду , - сообразив , пояснил я .
Ловко отказал , правда? С другой стороны , находиться подле князя надоедало . На первых порах Ярославу требовалось укрепиться в Киеве. В этом помогала Предслава- сестра . Следует добавить , что, кроме нее, уцелели
