Действие рассказа происходит в ХIХ веке
Семейство владельца мануфактурных магазинов Дмитрия Фёдоровича Агапова собралось за обеденным столом. Оно было немногочисленным: сам Дмитрий Фёдорович, худосочный мужчина с маленькой бородкой, его супруга Антонина Васильевна, красивая пышная блондинка, вступившая в ту пору, когда женщина «ягодка опять», его сестра Лидия Фёдоровна, дама со строгим выражением лица и, наконец, единственная дочь Агапова – Вера, невзрачная девица, пребывавшая сейчас в дурном настроении.
И это, несмотря на то, что на прошлой неделе ей сделал предложение Алексей Колокольцев, ухаживавший за ней полгода.
А плохое настроение Веры объяснялось тем, что утром, проходя мимо кабинета отца, она услышала, как тётушка говорила отцу, что Алексей решил жениться на Верочке из-за приданого.
Конечно, Вера не была сильно влюблена в Алексея. Просто он оказался единственным мужчиной, проявившим к ней интерес и начавшим за ней ухаживать. Их свидания скорее напоминали встречи подростков. Они гуляли по улицам, а потом, обычно по истечению часа, он провожал её домой и целовал в щёчку. Вера даже не смущалась, воспринимая это как дружеский поцелуй. Его предложение стало для неё полной неожиданностью. Сейчас она решила заговорить об этом первой, обращаясь к матери:
- Маменька, скажите мне, что ответить Алексею? Вы ведь всё уже знаете!
Антонина Васильевна наклонила низко голову и тихо проговорила:
- Да, я знаю! Но решать тебе. Кроме того, боюсь отговаривать. Вдруг он судьбой тебе предназначен…
Верочка не ожидала такого неопределённого ответа. «Просто маменька его совсем не знает!» - пронеслось в голове. Она глянула на папеньку, а тот отвёл глаза. Спрашивать его девушка не стала. И, хотя она знала мнение тётушки, всё же решилась при всех спросить её:
- Тётя Лида! Мне интересно, что вы думаете по этому поводу? Лидия Фёдоровна обвела всех взглядом и потом ответила Верочке.
- Я понимаю, что вы не влюблены друг в друга. Но иногда люди, женившись по горячей любви, становятся врагами. Так что даже не знаю, как лучше.
После смерти супруга бездетная тётя Лида жила в семье брата. Она вмешивалась во все дела семьи, любила покомандовать. Наступила гнетущая тишина. Слышен был только стук вилок о тарелки. Веру тётушка считала неудачницей, которую, несмотря на приданое, никто не полюбит.
Невестку Антонину в душе недолюбливала (разумеется, завидуя её красоте). О том, что брат выбрал себе не ту невесту, Лидия Фёдоровна распространялась ещё на их свадьбе. Сейчас её раздражало, что Антонина полночи читает романы, к завтраку зачастую опаздывает, а иногда просыпается лишь перед обедом. Надо сказать, что Лидия Фёдоровна вообще всех книгочеев считала людьми несерьёзными, забивавшими себе головы какими-то чужими историями.
Прошла неделя. О предложении Алексея не говорили, словно забыв об этом. Когда же он явился, Вера пригласила его в гостиную. Оба молчали. Гуляя по улицам, можно было хотя бы обсуждать старинные купеческие особняки, сравнивая их по красоте.
- Вера Дмитриевна! Что вы решили насчёт моего предложения? – спросил Алексей.
- Г-н Колокольцев, я ещё не готова дать вам ответ. Мне требуется время подумать, – отозвалась Вера, хотя в душе понимала, что, несомненно, ответит «Да!».
Она извинилась, сказав, что ей надо отлучиться ненадолго, так как хочет принести что-то из кабинета отца. Вере захотелось показать Алексею свадебные фотографии родителей. Она довольно долго искала тот альбом (отец имел привычку перекладывать часть всё с места на место).
Когда Вера вернулась с альбомом в гостиную, Алексея там не было. Решив, что он обиделся и ушёл, девушка стояла растерянная в коридоре. Неожиданно до Веры донеслись приглушённые голоса. Дверь маленькой комнаты, бывшей когда-то её детской, оказалась слегка приоткрытой, и Вера увидела Алексея, целующегося с … маменькой.
- Тонечка, любимая! – говорил Алексей, - давай уедем! Я готов всё бросить!
Куда ты захочешь. Я не мыслю свою жизнь без тебя! А на дочери твоей решил жениться только, чтобы быть ближе к тебе! Но теперь я понял, что это не выход из положения. Нам лучше навсегда покинуть этот город! Соглашайся! Я на всю жизнь твой!
Вера почувствовала, как у неё потемнело в глазах. Выронив альбом, она убежала в свою комнату и заперлась там на ключ. Думать ни о чём не могла. Потом ей неожиданно стало страшно лишиться маменьки, если та уедет куда-то с Алексеем. К ужину Верочка не вышла. Кто-то несколько раз дёргал ручку её двери, и она услышала голос матери:
- Что с тобой, доченька?! Почему ты заперлась? Умоляю, открой!
Верочка как во сне встала с кровати и поплелась к двери. Антонина Васильевна, обессиленная, стояла на пороге.
- Верочка! Что случилось?! – тревожно воскликнула она, видимо, поражённая бледным лицом и заплаканными глазами дочки.
- Не прикасайтесь ко мне! – закричала Вера. – Я видела вас с Алексеем! Вы… хуже какой- то …! И вы мне больше не мать!
- Подожди, Верочка! Это он увлёкся мной! Я думала было тебе всё рассказать, да ведь ты бы ему отказала , а я потом решила, что у него это пройдёт - чувство, что он испытывает ко мне… Я постарею… А тебе надобен муж! Как знать, встретится ли кто другой...
- Ступайте прочь! Убирайтесь вы! Вместе с ним! – гневно крикнула Вера и закрыла дверь.
Через несколько дней рано утром всех разбудил громкий голос отца. Потом присоединился крик тётушки и плач горничной. Вера выскользнула в коридор. Отец со слезами на глазах показывал какую-то бумагу.
- Она нас оставила! Она уехала! Вот, читайте!
Дмитрий Фёдорович протянул Вере листок, исписанный знакомым почерком маменьки: «Дорогие! Простите меня. Я навсегда вас покинула - уезжаю к своей дальней родственнице. Иначе не могу поступить. Ваша Антонина».
Вера, обняв отца, успокаивала его. Тётя Лида причитала: «Кто бы мог подумать?! Бросить семью! Уехать неизвестно куда! Ничего не понятно!»
Понятно было только Верочке. Она не сомневалась, что маменька уехала с Алексеем.
Каково же было её удивление, когда через несколько дней Алексей Колокольцев пожаловал к ним, как ни в чём не бывало. Верочка не думала, что то, что кажется белым, поверху окажется чёрным. Алексей не знал об отъезде маменьки! Он удивлённо таращил глаза на Веру и не мог взять в толк, что толкнуло Антонину Васильевну совершить такое. Вера ему отказала – судьба сама за неё решила! Алексей даже не попытался узнать причину отказа, подумав, что девушка из-за отъезда матери тронулась умом.
Вскоре Верочка поняла, что бесследное исчезновение матери напрямую связано с ней, с Верочкой. Маменька навсегда ушла из семьи, чтобы Вера могла связать свою жизнь с Алексеем. Тётушка теперь свободно ругала ненавистную Антонину. Что она только ни придумывала! Антонина увела из семьи мужа и скрылась с ним. Или поступила работать актёркой в какой-то захудалый театр. Но самое невероятное было, по словам тётушки, что Антонина ушла с цыганским табором, потому что любила свободу и тяготилась семьёй.
Со временем Вера стала тосковать по матери, тревога съедала ей изнутри.
… Прошёл год. Осенью лил сильный дождь, когда Алексей Колокольцев возвращался со службы домой. Проходя мимо нищенки с протянутой рукой и взглянув на неё, он вздрогнул – это была Антонина!
- Ты?! – остановился он.
Она исхудала, лицо постарело и покрылось сетью морщин. Одежда сильно износилась и изорвалась. Она испуганно глянула на Алексея и, поняв, что отпираться бесполезно, призналась:
- Да, это я – «твоя любимая Тоня»… Он не мог её оставить сейчас под дождём.
– Пожалуйста, пойдём ко мне! Полагаю, ты ушла из дома, хотя причина мне не известна. Но расспрашивать тебя я не стану.
- Ты разве не женился на Верочке?! – изумилась Антонина Васильевна.
- Нет! – коротко ответил Алексей!
Антонина Васильевна заплакала. Она поняла, что её жертва была напрасной.
Квартира, которую снимал Алексей, была небольшой. Антонине Васильевне он выделил крохотную комнатушку без окон. Узкий потёртый диван, столик и в углу сундук – вот и всё, что находилось здесь.
- Твоё пальто совершенно промокло. Снимай его скорее, - предложил Алексей, - сейчас принесу тебе чай. Вскоре он принёс что-то из еды и большую чашку с чаем. Затем поставил на стол подсвечник и зажёг свечу.
- Тоня, ты уж извини, если что не так… Можешь пожить у меня в этой комнате. Да, ко мне иногда кто-то приходит… Ну, я скажу, что ты служанка. Договорились?
Антонина Васильевна кивнула. Что ей ещё оставалось?! Всё-таки здесь лучше, чем ночевать в подъездах и просить подаяния. Разумеется, Колокольцев просто так кормить её не станет. Она будет прибираться в комнатах, готовить еду. Алексей купил Антонине Васильевне новую одежду. Вскоре Алексей привёл девушку. У Дуни было полное лицо в крупных веснушках и тёмно-рыжие волосы. – Меня Алёша душкой называет и вообще души во мне не чает! – хвасталась она Антонине Васильевне.
Дуня была доброй и спокойной. Антонина Васильевна была бы довольна, если бы Дуня осталась с Алексеем. Но спустя какое-то время она исчезла. На её месте появилась красавица – Констанция Константиновна, или просто Кука, которая в отличие от Дуни, оказалась злой и задиристой. Когда собирались гости, она запрещала Антонине Васильевне выходить из своей коморки, видимо, стесняясь её. К счастью, Антонина Васильевна познакомилась с соседкой, вдовой учителя гимназии, Ксенией Илларионовной, и стала заглядывать к ней, особенно, когда Кука была в плохом настроении.
Умная и проницательная Ксения Илларионовна быстро поняла, что Антонина Васильевна не всегда была служанкой. Как-то она спросила её об этом.
– Да, у меня есть семья. Но так случилось, что пришлось уйти из дома, - тихо проговорила Антонина Васильевна.
- Неужели муж был деспот или пьющий? Поколачивал вас? – продолжала интересоваться Ксения Илларионовна, недоумевая, как эта нежная, витающая в облаках женщина, оказалась в прислугах.
- Нет! Что вы! Муж у меня добряк! – ответила Антонина Васильевна, ещё больше озадачив Ксению Илларионовну.
- А дети? – допытывалась соседушка.
- Единственная дочь Верочка! – Антонина Васильевна почувствовала в горле комок.
Во время отсутствия Антонины Васильевны Кука налила на пол в её коморке воду. Антонина Васильевна, войдя в тёмную комнатушку, тотчас поскользнулась и упала, сильно ударившись. Так на полу и проспала всю ночь. Под утро искала свечу, но так и не нашла, поняв, что это всё проделки Куки. Боль прошла только через пару дней, и Антонина Васильевна поплелась с трудом к соседке поведать о своей беде.
- Ужасная барышня! Настоящая сволочь! Следует её образумить. А лучше всего – выжить отсюда – вынесла свой вердикт Ксения Илларионовна. Антонина Васильевна, сидевшая сейчас в кресле в светлой, со вкусом обставленной гостиной, испытывала какое-то умиротворение. Ведь она несколько дней не выходила из своей комнатёнки без окна! Она рассматривала картины на стенах. В основном, это были сельские пейзажи, но была и картина, на которой милые уездные барышни радовались погожему солнечному дню на садовой скамейке. Ничего общего с кровопийцей Кукой!
Мила
Правда, не знаю, откуда наблюдала))...
Благодарю, Мила!