разрывалось на всём протяжении от горизонта до горизонта. Через миг стали вырисовываться быстро увеличивающиеся в размерах очертания раскалённого корабля, и ещё через несколько секунд невдалеке от КРОПОТИНа приземлился хищного вида космолёт. Остальные корабли садились в отдалении, многие за горизонтом, о чём можно было догадаться по следам в атмосфере.
-- Нужно бежать! – Воскликнул Люберец.
-- Не дури, -- возразил Боб, -- здесь не одна тысяча космолётов, если нас захотят захватить, то всё равно сделают это.
Через некоторое время, когда ближайший к землянам корабль остыл, люди узрели странную картину: из леса в космолёт потянулись меднотазники и исчезали в его чреве.
-- Может, -- предположила Родина, -- грядёт катастрофа, и жителей эвакуируют?
-- Ага, -- отозвался Гнида, -- чего ж тогда с их любовью ко всем тварям неразумным они спасают только наших мохнатых гуманоидов?
Люди в смятении наблюдали картину этой необычной «эвакуации». Меднотазники на удивление чётко без заминки и толкотни входили в корабль.
-- Наверное, долго тренировались, -- поддел инопланетян Гнида.
Наконец последний гуманоид зашёл в космолёт. Космические корабли принялись один за другим взлетать.
-- Неужели мы так и не узнаем, что случилось? – Родине стало обидно и горько.
Боб обнял её и сказал:
-- На свете много тайн, и лишь немногие нам суждено раскрыть.
Тут из ближнего космолёта вышли две тёмные фигуры и направились в сторону КРОПОТИНа. Земляне вздрогнули. Боб сделал шаг на встречу. По мере приближения фигур стало очевидно, что это меднотазники, одетые в чёрные доспехи. На голове у них были надеты массивные шлемы с тёмными забралами, а в руках они держали опасные на вид штуки.
-- Жители Земли приветствуют вас, -- осторожно поздоровался с подошедшими инопланетянами Боб.
-- Кых и Мних приветствуют вас.
Это оказались их старые знакомые! Однако в их голосе появились неприятные металлические нотки. Забрала Кых и Мних так и не подняли.
-- Что происходит? – Спросила Родина, доверчиво потянувшись к друзьям.
-- Нас зовёт долг. Пришло наше время. Мы повзрослели.
-- Повзрослели? – Изумился Боб. – Вы что, были детьми?
-- Да. Теперь мы созрели и нужны нашей расе. Нас, как и остальных детей, вырастили в идеальных условиях, что бы наиболее развить наши тела и максимально обеспечить их силой и выносливостью.
-- Но для чего? – Воскликнула в нетерпении Робина.
-- Чтобы воевать.
Землян словно огрели по голове пыльным мешком.
-- Как воевать? С кем? – Ошеломлённо выдавил из себя Боб.
-- С другими расами. Мы захватываем их, неся им наши знания и нашу любовь ко всему живому.
-- Вы… Вы же убиваете, -- задохнулась Родина от разочарования, обиды и страха.
-- Да. До тех пор пока нас не признают правыми и не сдадутся на нашу милость. Когда-нибудь мы придём и на вашу планету. Вы зашли в тупик в своём развитии. Мы выведем вас на свет истины.
-- Вы будете с нами воевать? – Не понял Люберец.
-- А как же иначе мы сможем вас убедить?
-- Вы убьёте нас сейчас? – Обречённо опустила голову Родина.
-- Нет. Мы не воюем с безоружными.
Кых и Мних развернулись и двинулись к своему уродливому кораблю. Когда они пропали внутри него, космолёт с грохотом и весь в пламени взмыл над поверхностью Медного Таза и постепенно растворился в потемневшем багровом небе. Родина разрыдалась на плече у Боба. Бобу и самому хотелось сделать то же самое. Сэм побрёл в сторону леса, никому ничего не объяснив. Люберец, бормоча под нос проклятья, кинулся в Космический Разведчик.
-- Да, похоже, и торговая сделка накрылась Медным Тазом, -- произнёс Гнида.
-- Они… Они же… -- сквозь рыдания заговорила Родина, -- они же были такими… хорошими. Почему они оказались убийцами? Они же были такими умными и добрыми. Они… у них же был рай… почему? Почему?
-- Сволочи! – Крикнул Боб в сторону неба. – Пойдём, дорогая, пойдём в каюту.
В люке они столкнулись с Люберцем, который тащил за собой тяжёлый лазерный резак.
-- Что ты хочешь сделать? – Удивился Боб.
-- Оставлю небольшое послание этим гуманистам!
Люберец донёс резак до ближайшего валуна высотой в два человеческих роста и принялся в снопе искр вырезать что-то на его поверхности.
Сэм в это время нашёл Кеда. Кед, подняв морду вверх, смотрел в небо.
-- Хозяева улетели, -- наконец сказал он Сэму.
-- Я знаю. – Ответил Сэм и после долгого молчания добавил. – Летим со мной.
-- Нет. Я жду.
-- Кого? – Сэм постарался скрыть нахлынувшее на него горе.
-- Новых хозяев. Скоро они прилетят. Скоро.
-- Тогда прощай.
Кед взглянул в глаза Сэму и сказал:
-- Прощай. Я буду скучать по тебе, человек.
-- Я тоже, -- ответил Сэм и отвернулся, чтобы Кед не увидел его внезапно заблестевший глаз.
Экипаж КРОПОТИНа с кислыми минами сидел в кают-компании и ждал возвращение Сэма. Не хотелось ни о чём говорить. Родина всё ещё всхлипывала, Боб её неумело утешал, Люберец корчил глупые рожи и вёл воображаемую перепалку с меднотазниками. Даже Гнида притих, пытаясь придумать, как извлечь выгоду из сложившегося положения. Он думал, раз хозяева планеты улетели на войну то, наверное, плоды деревьев можно будет взять безвозмездно, и так даже будет лучше.
В это время вошёл угрюмый Сэм и сказал:
-- Нужно немедленно улетать. Я узнал, что скоро привезут новых детей.
Никто не поинтересовался, откуда Сэм взял это, и все стали покорно готовиться к отлёту. Настроение было как на похоронах. Гнида с горечью распрощался с очередной своей мечтой разбогатеть. КРОПОТИН стартовал, и кропотинавты никогда больше не возвращались на Медный Таз.
5.
Через много-много лет, когда расу меднотазников всё-таки истребили без остатка, на Медный Таз прилетел Космический Разведчик Отдалённых Пространств Объединённых «Терры И Новы» с Земли и колониальной Венеры, который исследовал дальние звёздные системы. И представьте себе состояние капитана корабля, водружавшего с гордостью и трепетом флаг «Терры и Новы» на поверхность планеты, на которую до этого не ступала нога человека, когда он увидел на валуне в два человеческих роста вырезанную много веков назад надпись на русском языке: «Фиг вам, самовлюблённые ослы».
КОНЕЦ
