Теперь не велосипеды везли путников, а они несли их на своих руках. Майло обещал, что они вот-вот должны выйти на большую дорогу. Рядом текла речка, её шум отчётливо различался в ночной тишине, и тропинка в некоторых местах была залита водой. Приходилось обходить мокрые участки сквозь густые заросли леса, где сухие ветки неприятно царапали кожу и лезли в глаза. Вес рюкзаков, казалось, стал ещё больше, отчего плечи и спины ужасно ныли, ноги еле двигались, а глаза слипались. Вокруг ребят собралась тьма комаров – сказывалась близость воды – и их жужжание жутко раздражало. Но никто не жаловался, даже Джош. Все понимали, что это просто надо пройти и всё. Дальше будет дорога.
Внезапно друзья услышали рев мотора. Судя по всему, это ехал грузовик, и он был не так далеко. Ориентируясь картой и компасом, путники, наконец, вышли на широкую грунтовую дорогу. Это очень обрадовало, принеся каждому огромную дозу оптимизма и чувство удовлетворённости.
- Я будто на Эверест залез – гордо сказал Нэйт – валюсь с ног, но неимоверно счастлив!
- Вообще-то, это скорее пол Эвереста – ответил Майло - сейчас только два часа ночи и мы, примерно, на половине пути. Так что – наберись сил и пошли дальше. И не…
Их разговор прервал вновь донёсшийся шум мотора. Майло это не понравилось, и он попросил всех спрятаться в кустах. Ребята снова вернулись в лес на свою тропинку, выключили фонари на велосипедах, затихли и прислушались.
Вскоре на дороге появился грузовик, нагруженный огромными брусьями. А за ним, через минуту, проехал ещё один с таким же ценным грузом. Замыкало «шествие» третий автомобиль, джип с двумя пассажирами внутри. Их лица невозможно было разглядеть, только силуэты, но друзья и не пытались это сделать. Когда звуки моторов утихли, и в лес снова вернулась ночная тишина, все вышли из своего укрытия. Путники снова включили свои фонари и поехали как можно быстрее из этого места. Дорога стала немного лучше, только очень извивалась и петляла, а бесконечные спуски и подъёмы словно испытывали всех на оставшиеся крупицы воли.
- Так странно – нарушила тишину Эли – зачем вывозить лес ночью, да ещё и в выходной день…
Уставшие путники сейчас поднимались пешком в гору, ведя велосипеды в руках. Спать уже никому не хотелось, но заезжать на гору сил не было.
- Думаю, они делали это незаконно – ответил Майло
- Конечно – уверенно подтвердил Нэйт – это хорошо, что нас не заметили
- Давайте передохнём, когда поднимемся наверх – предложила Трэйси – я так устала, и локоть болит жутко
Все согласились, и когда поднялись на гору, отошли в сторону от дороги, в лес.
Это оказался хвойный лес, вокруг приятно пахло смолой, а под ногами, в траве, устланной иголками, валялось шишки. Здесь было светлее, чем на дороге, и вскоре ребята вышли к обрыву.
То, что они увидели, потрясло их до глубины души. Все выключили фонарики, и зачарованно смотрели на полную луну, освещавшую долину, сплошь покрытую пеньками срубленных сосен. Лунный свет в этом мёртвом царстве деревьев создавал образ некой мистической реальности, необычайно впечатляющей и печальной одновременно.
- Теперь понятно, откуда ехали те машины – вздохнул Нэйт, доставая из своего рюкзака бутылку рома.
Он открыл её, отпил глоток прямо из бутылки и предложил выпить Трэйси. Девушка, как ни странно, согласилась
- Может, это поможет избавиться от боли в локте
- Думаю, поможет, но ненадолго – согласился Нэйт – кстати, дай взглянуть на него
Трэйси без лишних отговорок протянула руку своему новоиспечённому доктору, и тот снова залил рану перекисью. Затем он достал из рюкзака обезболивающие таблетки, положил одну в крышку из-под бутылки рома, и раздавил её ножом из своего кармана. Полученный порошок рассыпал по ране Трэйси.
- Это ещё больше поможет унять боль – сказал он – правда, тоже всего на несколько часов.
Трэйси подняла глаза и посмотрела на Нэйта. На его лице не было и следа брезгливости или боязни крови
- А откуда ты так много всего знаешь? – спросила она
- Я знаю о боли достаточно – коротко ответил он и попросил снова показать колено
В этот раз девушка без лишних слов выполнила его просьбу. Нэйт проделал там то же, что и на руке, а потом сказал
- Мне нравится это место. Давайте посидим здесь.
Как раз напротив обрыва лежали две срубленных сосны, служившие чем-то вроде стола для работающих в этом участке леса людей, и две длинных лавочки по обе стороны этого нехитрого сооружения. Ребята оставили свои велосипеды и разместились на них. Эли достала сэндвичи, а Майло кофе в термосе и чашки. Джош дал всем по влажной салфетке, с которыми обычно никогда не расставался, все вытерли руки и лица, после чего принялись за еду. Нэйт достал фотик и сфотографировал своих друзей на фоне этого загадочного, немного мистического и очень печального места. Настроение у всех немного поднялось.
- А вы представляете, сколько прекрасной мебели появилось из этого – замечтался Джош – когда-то и у меня будет комод из дерева. Это так благородно
- А по мне – возразил Нэйт – более благородно валяться среди этих деревьев в лесу.
Диана, попивавшая свой кофе (от сэндвича она предусмотрительно отказалась) прыснула со смеху
- Не забудь добавить – сказала она – что при этом ты ещё будешь курить травку, а весь лес окажется волшебным, населённым разными троллями, эльфами и феями.
- Да нет, Диана, я просто получаю удовольствие от общения с природой. Заметь, сегодня я вообще не курил. И всё благодаря этой милой девушке
Нэйт с улыбкой посмотрел на Трэйси, совсем не обращая внимание на ехидное замечание Дианы. Та лишь фыркнула и продолжила пить свой кофе
- Ну всё – пора - объявил Майло, решительно вставая. Ему хотелось прекратить этот разговор – я посмотрел карту, мы почти приехали. Скоро посветлеет, а к рассвету мы должны успеть добраться, куда запланировали
- Давайте общее фото на память – Нэйт поставил фотик на «стол», все развернулись в сторону «мёртвого» леса и приготовились. Нэйт включил таймер, подбежал ко всем и обнял Трэйси. Лес на миг осветила яркая вспышка камеры.
- А что, если мы устроим небольшую фотосессию внизу среди этих пней – предложил Нэйт и пообещал – совсем ненадолго
- Натаниэль, ты с ума сошёл? – в ужасе воскрикнул Джош – мне и здесь жутко стрёмно, а ты предлагаешь идти прямо туда! Решительное «нет»
- А мне нравится эта идея – тихо поддержала парня Трэйси – да, мне страшно, но я хочу это попробовать.
- Мне нравится твоя решительность, детка. Кто ещё с нами?
Всех вдохновило геройство Трэйси, поэтому Джошу не оставалось ничего другого, как следовать за друзьями.
- Всё же это лучше, чем оставаться одному в ночном лесу – вздохнул он, ковыляя сзади
Через несколько минут ребята спустились. Луна ярко освещала поляну, так что включать фонарики не было никакой необходимости.
- Ну как, тебе всё ещё страшно? – спросил Нэйт у Трэйси, когда те заехали на своих велосипедах на середину поляны
- Скорее интересно – ответила девушка – страх был, но потом он прошёл, сменяясь ощущением полной свободы
- Поздравляю, пчёлка. Это прекрасное чувство. Не слазь с велика, хочу запечатлеть тебя такой
Парень сфотографировал Трэйси, а также каждого из своих друзей на своём «звере», после чего снова сделал общее фото на фоне полной луны и десятков пеньков. Шестеро ребят со своих велосипедов смотрели в объектив так, словно в следующую секунду уже сорвались и умчались прочь отсюда.
- Очень хорошо вышло – удовлетворённо сказал Нэйт, и все поспешили вернуться на дорогу
Через полчаса путники выехали из леса и попали в небольшую деревеньку. На улице уже начинало сереть, но никто пока не спешил выключать свои фонарики. Дорога вела через небольшой мостик, и дальше петляла среди зеленых холмов. Абсолютно все, включая Эли, уже не чувствовали собственных ног, поэтому не обращали внимания на здешние красоты. А посмотреть было на что – бескрайние холмы, поросшие высокой травой и полевыми цветами всех оттенков, одиноко стоящие деревья с широкими кронами и густой растительностью и протекающая неподалёку речка с кристально чистой водой.
- Не пойму, почему болит шея – пожаловался вслух Джош – ладно ещё ноги или руки, и они, кстати, тоже очень болят, но вот а шея то при чём?
- Похоже, ей жутко надоело держать твою голову – ответила Диана
- Похоже на то. А, может, я просто неправильно сижу на этой каракатице? Посмотри, я ровно держу голову или нет?
Девушка посмотрела на своего друга
- Твоя осанка, как всегда, на высоте. Даже представить тебя сутулым не могу. Всё дело в рюкзаке, наверно. Только вот у меня плечи от него отваливаются
- Я нагрузил рюкзаки девушек меньше парней – вмешался Майло – но мы восемь часов подряд их не снимаем, так что…
- О, я узнаю эти места! – вдруг воскликнула Трэйси
- Да, мы почти приехали – подтвердил Майло – осталось только забраться вон на ту гору.
Ребята посмотрели наверх и все разом вздохнули – последнее препятствие сейчас казалось самым большим.
Рассвет приближался
- Ну же, давайте скорее наверх – Майло сбросил переключатели скорости на своей «корове» и живо закрутил педалями.
Нэйт последовал за ним, а вот остальные слезли со своих «звериных» великов и пошли наверх пешком
- Там, наверху очень здорово, можете мне поверить – подбодрила всех Трэйси
- И сколько нам ещё жить только верой? – спросила Диана, еле передвигая ногами
- С пол километра, не больше
Девушка оказалась права, и минут через десять пешие путники взобрались наверх. Здесь действительно открывался замечательный вид – по обе стороны бесконечные холмы будто бы наваливались друг на друга, прямо перед ними, внизу, протекала речка, а за ней, на много километров простирались зелёные луга, словно затерявшиеся здесь среди сосновых лесов, начинавшихся где-то на линии горизонта.
Майло с Нэйтом уже побросали свои велосипеды и валялись в траве. Остальные последовали их примеру и, сбросив тяжёлые рюкзаки с плеч, упали рядом.
- Это место похоже на место из моих снов – замечталась Эли, вспоминая свои сны о летающих овечках
- А я там был? – спросил Майло, будто бы читая её мысли
- Ещё как – ответила Эли и улыбнулась
- Кстати, об этом – заметил Джош – предлагаю немного поспать. Я жутко устал, как, впрочем, и все остальные, а недосыпания, как известно, приводят к преждевременным морщинам
- Согласна – согласилась Диана – но давайте подождём восхода солнца
Все согласились с девушкой, достали большое одеяло, взятое из мастерской мистера Саммерса, и удобно расположились на нём.
Вскоре первые лучи солнца осветили горизонт, постепенно пробираясь на гору, где сидели ребята, и на луга с лесами, освещая всё вокруг и знаменуя тем самым начало нового дня. Джош начал клевать носом, и вскорости уснул. За ним последовали Диана с Трэйси, а потом и Нэйт.
Майло с Эли сидели на краю холма, обнявшись и наслаждаясь рассветом. Они молчали, и Эли сама не заметила, как уснула на плече Майло. Парню не оставалось ничего другого, как уложить девушку поудобней и лечь спать самому. На холме было ещё прохладно, поэтому он пододвинулся поближе к кучке своих спящих друзей, и, обняв Эли, крепко уснул.
