тёк по подземной галерее, всё более и более заполняя её.
И видно было, что движение это, начавшееся где-то в подземной глубине, настолько сильно и неостановимо, что едва ли успокоится до самого выхода из шахты. Не успокоится до тех пор, пока эти порождения подземного мира, все до единого, не покинут эту вдруг ставшую для них опасной шахту.
- Это что? - охрипшим от волнения голосом спросил Нурис.
Креди потянул его за рукав.
- Пошли, командир. Пошли отсюда...
Отражение света от стен усилилось: ползущие слизни оставляли за собой влажные, отблёскивающие на свету следы.
- Что это? - с тем же хрипом спросил Нурис. - Да объясни же ты! Я в этих ваших подземных делах ничего не мыслю.
- И так видно...
Креди сильнее потянул Нуриса за рукав, увлекая его за собой. Туда, к выходу, на свет!
И на ходу, сбиваясь и путаясь в словах, объяснил:
- Лигмы, подземные слизни. У них под землёй колонии, в основном в пещерах... Раньше были в пещерах... Из-за войны все шахты заброшены... Они, заразы такие, туда полезли...
Нурис едва не споткнулся на ходу (точнее, почти уже на бегу), но проводник вовремя подхватил его под локоть.
- Быстрее! - крикнул Креди. - Нам надо выбраться и переждать. Немного переждать. Лигмы чуют воду, подземные воды поднялись и выживают их из шахты. Лигмы не выносят свет, они не могут долго находиться на свету. Они выползут на поверхность и уйдут к Южной шахте, в параллельный ствол.
- А мы-то как? - прохрипел начинающий уже задыхаться от быстрого шага и поднявшейся в воздух пыли Нурис. - Как же мы через воду в шахте пройдём, если даже слизни... эти... и то...
- Это наше спасение! - азартно воскликнул Креди. - Только сейчас не спрашивай... Поднимемся, я объясню... потом... Быстрее!
Они перешли на бег.
Зелёная точка на чёрном фоне. Красная точка на чёрном фоне. Оранжевая точка на чёрном фоне.
Белые точки на чёрном фоне.
Жёлтая пунктирная линия - от зелёной точки к оранжевой.
Линия то изгибается упругой дугой, то выпрямляется резко отпустившей стрелу тетивой, то сворачивается упругими петлями.
- Коррекция курса, - хорошо поставленным командным голосом (не просто так ведь галеты грыз и отсеки драил во флотском училище!) произнёс Кирсти. - Активизирована программа смены курса. Расчёт координат завершён.
- Сколько времени уйдёт на изменение курса? - отозвалась рация внутренней связи голосом командора.
- Пол-хорра, командор! - без задержки и запинки ответил Кирсти.- Мощность двигателя понижена до ноль восьми. По вашему приказу экономим ресурсы корабля.
- Доложи о завершении манёвра, - после секундной паузы отозвался командор. - И свяжись с транспортной эскадрой. Скоро будем в системе "Везер-3", так что...
Командор замолчал. Впрочем, Кирсти, опытный пилот космофлота Республики, и так прекрасно понимал, что произойдёт, когда их корабль войдёт в звёздную систему "Везер-3" и приблизится к объекту с кодовым обозначением "32-46".
Боги, одни цифры, сокращения!
"Всё секреты у нас, секреты" подумал Кирсти. "У меня вот тоже, жена порадовала. У меня теперь тоже секрет. Личный! И секрет зовут Эллина..."
И улыбнулся своим, одному ему ведомым мыслям.
СЛУЖБА НАБЛЮДЕНИЯ ЭСКАДРЫ.
ПОСТ 025.
... в 21.12.1 - 02 по бортовому времени отмечен выход боевой эскадры командора Эрхарна в составе... в район звёздной системы "Везер-3".
В связи с началом активной фазы операции... против повстанцев...
...патрульный корабль жандармерии выведен на орбиту объекта...
МЫ НЕСЁМ ВАМ СВОБОДУ! ПРОСИМ ПРИНЯТЬ НАШУ ПОМОЩЬ!
ПРОВОКАТОРЫ ИЗ ТАК НАЗЫВАЕМЫХ СИЛ СОПРОТИВЛЕНИЯ...
Младенец посмотрел в небо, широко раскрыв голубые глазёнки, и с важным видом высунул язык. Потом вытянул руку и показал на птицу, что медленно парила в небе, широко раскинув широкие алые крылья хищного, тонкого, будто остро отточенным грифелем прочерченного профиля.
- Ва-а, - произнёс младенец.
Тейги подвинула к себе старомодную плетёную корзинку с ребёнком, откинула край одеяла и взяла ребёнка на руки.
- Что там? - спросила она. - Кого увидел? Птичку увидел? Птичка там летает?
На сердце у Тейги было неспокойно. С полудня эта птица летала над лагерем беженцев...
"Я его знаю" сказал старый шахтёр. "Он в наших краях водится. Гиббер, птица-падальщик. Трупы чует..."
- Язык у тебя отсохни! - прервал его Нурис, командир отряда повстанцев, что приютил у себя беженцев из разгромленного два дня назад карателями шахтёрского посёлка. - Всё ты беду приманиваешь...
- А гиббер карателей сюда приманит, - возразил ему шахтёр.
Услышав это, снайпер Тейкон потянулся было за своей винтовкой, но Нурси остановил его.
- Никакой стрельбы! - твёрдо сказал он. - Никакого шума. Каратели и так по следам идут.
И Тейкон отложил винтовку.
Потом Нурис ушёл с проводником в шахту.
Беженцы расположились на короткий дневной отдых на склоне холма, рядом со входом в шахту.
А птица кругами летала над ними.
И беженцы с замиранием сердца смотрели на кружившую у них над головами птицу, вестницу близящейся беды, и понимали, что не могут ни отогнать её, ни прервать её полёт.
Или хотя бы совсем, совсем не обращать на неё внимания. Забыть о ней.
"Уж не ко мне ли она..." прошептал кто-то.
- Глупо, - отозвался заместитель командира Касси. - Четыре десятка бойцов, и все в небо смотрят.
На время отсутствия Нуриса командиром отряда всегда назначался Касси. Вот и сейчас он обходил посты, проверял занятые бойцами позиции - и чувствовал, как тревога всё более и более охватывает и его и весь отряд.
Он видел, что бойцов не хватает даже для того, чтобы взять под охрану слишком большой для их маленького отряда лагерь беженцев. Он видел, как стремительно тает запас продовольствия. Как не получающие молока дети начинают всё громче и громче плакать. Как быстро тают силы не только у беженцев, но и у самих повстанцев.
"Нас загоняют в ловушку" подумал Касси. "С беженцами мы не сможем оторваться от карателей..."
И тут же оборвал себя, пристыдив мысленно:
"Доболтался, циник! Хватит, Касси, так цепко хвататься за свою дрожащую от страха плоть. Сам же говорил..."
- Да, птичка над нами летает. Красивая такая...
"Но нас и в самом деле загнали в капкан. Если Нурис действительно решил через шахту уходить... С женщинами, детьми? Плохо дело, плохо..."
Эйни, девушка из разгромленного посёлка, давняя подруга Тейги, принесла большую холщовую сумку.
Подошла к корзине и протянула руки к ребёнку.
- Дай его мне, Тейни. Там, в сумке...
Тейни кивнула и протянула ей ребёнка.
В сумке было последнее, что удалось раздобыть вчера, после долгих поисков в заброшенных складах: пакеты с сухой питательной смесью.
"Женщины" спрашивал Нурис. "Кто-нибудь из вас знает, можно ли этим детей кормить?"
Смесь, порошок белого с серыми крапинами цвета, чем-то походил на молочный. Кто-то вспомнил, что такую же смесь разводили водой, кипятили - и использовали для восстановительного питания в геологических экспедициях. Или это был похожий порошок, но не точно такой... В общем, решили, что подойдёт. Тем более, что и выбора никакого не было. В лагере беженцев было восемь матерей с младенцами, и из них - ни одной кормящей. На беду, после последнего артобстрела у них пропало молоко. У всех.
"Это от переживаний" с видом знатока заметил тогда Касси.
Что, впрочем, и без его замечаний было понятно.
На всякий случай, некоторые из матерей попробовали изготовленный из смеси напиток. Напиток - сладковатый на вкус и, похоже, питательный, никаких дурных последствий не вызвал.
Тогда уж окончательно решили - кормить.
Жаль только, что и этого порошка было немного.
Тейни подошла к костру. Высыпали смесь из пакета в котелок с кипящей водой.
- А это кто у нас, Кетто? - радостно защебетала Эйни, покачивая младенца. - Это кто к тебе в гости пришёл? Тётя Эйни к тебе пришла...
"Тётя" Касси горько усмехнулся. "Сама недавно ещё в школу бегала в своём посёлке... Как там он назывался? Забыл, забыл... Да, а вот теперь тётей стала. Не слишком ли быстро девчонки теперь взрослеют? Да и парни наши..."
- Нурис! - раздался чей-то крик.
Кажется, кричали со стороны шахты.
- Нурис возвращается! С проводником...
- Тише! - сердито прервал кричавшего Касси. - Приказа о маскировке не слышали?
- Какая там маскировка, - прошептал стоявший рядом Тейкон. - Дети кричат, костры дымят... Нас уж раз сто засекли разведчики "серых". Или, думаешь, нас деревья так хорошо закрывают?
- И ты помолчи, - с нарастающим раздражением заметил Касси. - Заметили, не заметили... Все тут стратеги!
"Разошёлся, начальник" подумал Тейкон. "Тоже мне..."
Тейкону, совсем ещё молодому парню, бывшему лесорубу из далёкого зелёного края в тропическом поясе Стенны, пожилой уже (по меркам Тейкона) бывший инженер-механик космопорта Касси казался...
"Ворчливым стариком! И занудой! И вообще..."
Тейкону иногда начинало казаться, что, по крайнем мере, треть всех бед происходит потому, что к его словам не прислушиваются. Хотя именно лесорубы всегда славились своей рассудительностью и здравомыслием.
"А я ведь ещё и лучший снайпер в отряде!"
Тейкон очень гордился своим снайперским мастерством. И особенно тем, что оружие (и снайперское, и штурмовое... да разное! кроме, разве что, огнемётов да ракетных установок, да это-то не в каждом отряде найдёшь, а вот стрелкового оружия пока на всех хватает) он освоил сам, без помощи профессиональных военных (впрочем, планета Нейри всегда была мирной, в колониях поселенцев от момента основания и до начала Сопротивления военных не было... так, полицейские только).
Гордился, и очень обижался от того, что его, лучшего снайпера, к обсуждению военных вопросов как раз и не привлекают.
"И напрасно!"
Но что, помимо крика, показалось Тейкону странным, необычным, настораживающим.
В лагере беженцев явно началось какое-то движение, ещё не паническое, но уже очевидно беспокойное, рождённое нарастающим чувством страха.
Эйни инстинктивно прижала ребёнка к груди, потом передала безмятежно засопевшего от укачиваний младенца матери.
Потом подошла к Касси и тронула его за плечо.
- Я, простите, недавно к вам присоединилась и не знаю ещё, как вас зовут...
- Касси, - представился тот.
Голос его звучал сухо и даже отчасти сердито. Он так же услышал этот неприятный, нарастающий шум в лагере и общее беспокойство. Потому был вовсе не настроен беседовать с этой так некстати подошедшей с какой-то просьбой (а как иначе! конечно, с просьбой, он же заместитель командира отряда, с мелочами к нему не обращаются) совсем ещё юной и наивной девчонкой, которая, хотя и пережила немало бед на коротком своём веку (а кто их тут не пережил с начала войны?), но наивности своей пока, видно, так и не утратила.
Вот и сейчас пристаёт с каким-то просьбами... в такой момент.
"А вдруг "серые" нагрянули?" с беспокойством подумал Касси.
Нет, не должны были. Разведка абсолютно точно докладывала: у карателей пока мало сил, они разбросана на большой территории. Пока отряды карателей стягиваются, сжимают кольцо вокруг повстанцев, заталкивают их в горную лощину,
