Если выпал из обоймы...

Жара скафандром сдавливала тело, воздух казался густым и тягучим. Обычный южный август, пора бы и привыкнуть. Если это – возможно. Жизнь не делает скидок на погоду. Неумолимый конвейер домашних дел затягивал Веру с самого утра и надёжно удерживал почти до ночи.
Что-то не так... На душе было не то чтобы скверно, но где-то в подсознании занозой сидела тревога. Не оттого ли, что до сих пор не улажен вопрос с машиной? На чём ехать? С кем? За "спасибо", понятное дело, никто не повезёт, за плату тоже найти желающих, скорее всего, не так уж просто. Пассажиры-то не совсем обычные...
Максимум за одну - две недели транспортный вопрос необходимо утрясти.
Как можно?! Нужно... Малыши растут... Давно ли она "акушерила"... И вот, лето кончается, пора. Август сгорел, как спичка, но накрепко впечатался в память: хлопотный, изматывающий, но... нежный.
Тонкие спирали картофельной кожуры выходили из-под ножа и падали в миску. Вера чистила картошку и вспоминала.

Всего-то размером с ладошку, а сообразительный какой! Щенок жадно ухватился за соску и, старательно причмокивая, "приступил к обеду". Перебирая крошечными лапками, он трогательно мял ими руку хозяйки. Вера, бережно придерживая малютку, с нежностью наблюдала за ним, не забывая поглядывать на уровень молока в бутылочке. Всё, достаточно. Карапуз отчаянно пытался удержать сосочку, обиженно постанывал, но ничего не поделаешь: норма есть норма.
Заранее изучив по книге премудрости собачьего воспитания, Вера знала: для хорошего развития приплоду необходим прикорм. Двенадцать штук вырастить, это вам не шутка, несмотря на то, что сами роженицы, холёные красавицы доберманы Дайра и Марго, отсутствием молока не страдали.
Дайра на два года старше, но её дочь, Марго, крупней и сильнее, к тому же - жёстче по характеру. В отличие от своей матери, беззаветно любящей всё человечество и собачество в придачу, Марго излучала обожание исключительно на копошившихся рядом малышей. На всех остальных, попадающих в её поле зрения, представителей фауны она поглядывала настороженно, с недоверием. Чтобы не нервировать собак, общалась с ними одна только Вера. Ей Марго позволяла брать в руки детей, но при этом затаивала дыхание, не спуская глаз с очередного ребёнка, оказавшегося на коленях у хозяйки.

Дайра опекала четверых, у Марго восемь родились. Поначалу, правда, соотношение было иным. Щенились суки с интервалом всего в двое суток, поэтому каждая, возможно, считая своими - всех, ревниво поглядывала на потомство другой, на время утратив родственные привязанности друг к другу. К тому моменту, когда у Дайры появились на свет девять очаровашек, уже оправившаяся от родов Марго чувствовала себя важной персоной. Рискнув нарушить интуитивно установленную ещё будущими мамами границу, она нанесла визит в чужое гнездо с новорождёнными.
Вера прибежала на злобное рычание слишком поздно. Две разъярённые мамаши сцепились в драке прямо среди детёнышей Дайры, и пока хозяйка, рискуя оказаться покусанной, разнимала обезумевших собак, пятеро щенят погибли.
Тем не менее, уцелевшая дюжина требовала постоянного внимания. Аппетиты новых обитателей дома, как и они сами, стремительно росли, и чтобы помёт не получился "затянутым", а матери не истощились, Вера четырежды в день подкармливала несмышлёнышей из детской бутылочки. Те забавно пыхтели и нипочём не хотели отрываться от искусственной "мамки". На каждое такое мероприятие уходило по полтора часа.
Всё по науке, всё по норме. Как только смешные карапузы научились самостоятельно есть, Вера обеспечила им меню строго по таблицам из книги. Творожок, яйца, кашки, бульоны, мясо, молоко...
Сама частенько перекусывала на ходу, но питомник содержала безупречно.

Два года назад, в первое щенение Дайры, приплод удалось пристроить в хорошие руки, благо, желающих принять в подарок породистую собаку оказалось немало. Теперь подопечных, как и рожениц, было вдвое больше, а, значит, с их видом на жительство могли возникнуть куда большие сложности. К тому же на этот раз Вера, всё-таки, внутренне готовила себя к продаже маленьких доберманчиков, хотя и понимала: расходы на их выкармливание всё равно не окупятся, даже если оправдаются самые смелые "коммерческие" ожидания.
Сомнения сомнениями, но время шло, и обстоятельства вынуждали задуматься о средствах.
Предстоящая "торговля" пугала её не на шутку. Доберман – собака хоть и боевая, но нежная, по типу "одёжки" зимовать ей в тепле полагается. В посёлке же дома, преимущественно, частные, и жильцы предпочитают иметь "шубных" дворовых питомцев: тут тебе и охрана подворья обеспечена, и особых забот с содержанием нет. Понятно, что приобретать в зиму жизнерадостную проблему, которая будет трепать обувь и стягивать занавеси, вдобавок невинно недоумевая: с какой это стати по обычным надобностям нужно непременно отправляться на холод собачий, и пытаясь устроить все немудрёные щенячьи дела вполне благоустроенно, согласится далеко не каждый. А уж тем более – за плату, пусть и небольшую. Сельский житель, как правило, прагматик до мозга костей: так дело повернуть сумеет, что ему сам сначала заплати, а он ещё подумает, осчастливить ли после этого заводчика приобретением его любимца.
Поэтому вся надежда оставалась на горожан. Времени свободного у них больше, тоска по живому, зов природы, так сказать, своё берёт, и разделить жизненное пространство с котёнком или собачкой для городского человека – дело обычное.

Щенки росли здоровыми, весёлыми, шёрстка их переливалась, блестела роскошнее, чем гривы у рекламных красавиц от Проктер Энд Гэмбл, Лореаль и прочих им подобных. А уж по упитанности и подвижности субтильным телемоделям до Вериных воспитанников и вовсе было далеко.
Так не хотелось расставаться с этим весёлым детсадом! Увы... С определением озорников как раз следовало поторопиться: обеспечивать полноценный рацион такому "зоопарку" с каждым днём становилось труднее. На одни только каши уже ушло почти два пятидесятикилограммовых мешка крупы.
Двоих, самых крупных, «алиментных» кобельков забрал владелец неизвестно, счастливого ли, но, безусловно – отца. Оставались десять очаровательных созданий, нуждающихся в новых хозяевах.
В последнюю пятницу сентября, ещё затемно, Вера отправилась "на пятачок" – неофициальную стоянку местных "таксистов". Помня одно из любимых ею правил: "везёт тому, кто не выбирает", подошла к машине, стоящей ближе других. Дверца распахнулась, из старенького авто бодро вывалился колобок-водитель. Распрямившись, "колобок" оказался приличного роста. Как и возраста. Опасения предыдущих дней оказались напрасными: Вера легко договорилась с частником, подрабатывающим извозом, о поездке. Причём не в захолустный райцентр, а в один из самых крупных городов региона, чтобы уже наверняка найти спрос на своё "предложение". Цену, правда, водитель назвал не маленькую, но – что делать...
Неделя пролетела быстро, подошёл назначенный день. Рано утром недоумевающие щенки были посажены на разостланную в клетке детскую шубку и отправлены в багажник машины. Крышку последнего оставили чуть приоткрытой для циркуляции воздуха, привязав её к клетке верёвкой.
Выглядевший со стороны спокойным, водитель на деле был суетливым громкоговорителем, к тому же все его монологи сводились к хвастливому: "Вот я им!". Кому "им"? Впрочем, этот вопрос мало интересовал Веру. Поездка предстояла долгая, а от его болтовни, надоевшей уже в первые полчаса, у пассажирки раскалывалась голова. Сказать же что-либо Георгию, как звали таксиста, по этому поводу она не решилась: как пить дать – бесполезно, к тому же обиженный или рассерженный человек за рулём автомобиля, в котором находишься и сам – альтернатива сомнительной привлекательности.

Рынок оказался сколь большим, столь и неуютным, совершенно не приспособленным для торговли животными. Несколько "коллег по намерениям" сиротливо жались к бетонному ограждению базара, кое-как пристроив клетки с питомцами возле неширокого прохода, по которому пёстрой лентой продвигалась безликая гомонящая масса. Иногда от этого потока отделялись один-два взрослых человека, как правило, увлекаемые детьми.
Задерживались ненадолго возле импровизированного зверинца, ахали, охали, ребятишки пытались погладить малышей. Затем старшие родственники утягивали ноющую детвору в русло толпы, и на этом контакт «товар – покупатель» оканчивался. Некоторые интересовались ценой, но только из любопытства.

У расположившегося рядом с Верой расторопного, уверенного в себе, светловолосого мужчины-крепыша на клетке с собаками был прикреплён какой-то документ в прозрачной папке. Время от времени он, владелец двух крупных особей ротвейлера многозначительно объявлял проходившим мимо, что животные – с родословной и прививками. Уже успев доверительно сообщить Вере, где и за какую смешную цену приобретают эту "родословную".

Нет, она бы так не смогла! Честно отвечала всем интересующимся, что собаки чистокровные, и линия отслежена на уровне нескольких поколений, чтобы избежать родственных связей, но никаких, подтверждающих сей факт, документов у неё нет.
Собственно, это ничего и не меняло. Рядом с иголочки одетая женщина держала на руках выхоленного трёхмесячного пёсика американского кого-то там...
Короче, Вера не запомнила породу, но у этой женщины при себе были и родословная щёнка, и ветеринарный паспорт, и фотографии его родителей (интересно, настоящих?) с флегматичными, почти безжизненными мордами. При всём при этом подходившие, в лучшем случае, норовили потрепать грустное животное, и этим интерес их исчерпывался.
Периодически из толпы выныривал скитающийся по рынку Георгий и начинал канудить: "Неужели так никто и – ни одного?! Что же это такое, в самом-то деле?!", - чем окончательно портил настроение незадачливой торговке. "Ему-то, какая разница?" - думала она, – "В любом случае свои заработанные получит, чего уж душу бередить?"
Кормить проголодавшихся путешественников пришлось хлебом, впрочем, они, кажется, были довольны и таким скромным обедом.

Поздно вечером в полном составе добермашки прибыли домой, где были радостно встречены истосковавшимися мамами.
Неудачный опыт – тоже опыт. Вера решила не вывозить щёнят так далеко, не мучить их и себя, а заодно и сэкономить на транспортных расходах. Накануне следующего выходного она позвонила Георгию, предусмотрительно оставившему клиентке номер телефона, с просьбой организовать поездку, но уже – в райцентр. Тот, почему-то слегка замявшись, согласился.

Утром, услышав, в назначенное время гул машины, Вера заторопилась на улицу. К своему удивлению, вместо вишнёвых жигулей Георгия, увидела там старенький зелёный москвичонок, возле которого её ожидал незнакомый высокий мужчина.
– Такси заказывали?
– Да... Но...
– Георгий сегодня не смог, попросил меня заменить его в поездке. Мы всегда передаём клиентов друг другу, если такое случается.
– Хорошо, сейчас я принесу клетку и посажу в неё щенят. Меня зовут Вера.
– Владимир.
Спокойный голос, уверенный