К западу от Олсена

приосанившись ч'аа, - в глаз мошка попала, - обычным тоном продолжил он.

-Мне нечего скрывать, - инженер потер заросшую щетиной щеку, - тварь оставила его на закуску, а увидев нас, почему-то сбежала. Правда, преследовала затем почти до фактории. Но отстала.

-Н-да, - с сомнением в голосе протянула Невада и снова посмотрела на Акселя. В ее взгляде явственно читалось уважение и... насмешка. - Врешь ты все, инженер, - вдруг сказала она.

-Ну так что с лодкой? - инженер вернул разговор в деловое русло.

-С лодкой, - Невада вздохнула, - Да бери любую. Вон, на берегу их с десяток.
-Спасибо, - инженер поднялся. - Вот что, Невада, - подумав, сказал он, - я пройду через форт, доставлю юношу по адресу, затем вернусь на маршрут. Четыре дня пути туда, и назад выйдет около шести, мы остановимся дня на два у ручья Голден-Крик. Обратно пройдем через Три Розы. Я хочу здесь задержаться, подольше...

И не взглянув больше на Неваду, вышел.

-Инженер, вы ее тоже спасли? - поинтересовался Аксель, удобно устроившись на корме лодки.

-Не зарывайтесь, юноша, - инженер резко взмахнул веслом. Помолчав, сказал: - Она однажды выручила меня, и... решила, что нашла свого мужчину. Впрочем, история это давняя, и вообще не вашего это ума дело, юноша.

-Ну, и ладно, - подумал про себя Аксель, - пусть не моего. Я лучше погляжу на окрестности.

А поглядеть было на что. Лодка плавно скользила по течению, мимо обрывистого берега, резко сменяющегося длинными песчаными пляжами и каменистыми отмелями. Деревья то подступали к самой воде, то словно растворялись среди великолепных заливных лугов. Чуть зеленоватое небо соревновалось в прозрачности с водой, редкие облачка, похожие на клочки сахарной ваты плыли по небесному своду, медленной тая. Аксель перегнулся через борт, глядя в воду. Глубина была не меньше пяти метров, однако он мог без труда разглядеть желтеющее песчаное дно и черные кляксы камней, прихотливо рассыпанные по песку. Сверкая серебристыми боками, пронеслась стайка мальков, темным извивающимся жгутом проплыла следом неизвестная Акселю рыба, плоский камень вдруг зашевелился и не спеша пополз по дну. Аксель опустил в воду ладонь, ощущая кожей освежающую прохладу. Он поворачивал ладонь то поперек потока, то вдоль, рассекая воду ребром ладони и следя увлеченно за разбегающимися под углом волнами.

-Аксель, держите руки при себе, - строго сказал инженер, -если не хотите с ними расстаться. Аксель быстро выдернул ладонь из воды и вовремя. Нечто огромное пронеслось под лодкой и бесшумно ушло на глубину. Тогда он решил, что безопаснее смотреть в небо.

Так в молчании и тихой неге (для Акселя) проходило их плавание по реке Олсена. Ничто не нарушало тишины, а крики птиц, гулкий рев, всхапывание, ворчание невидимых зверей, всплеск весел, шлепки о воду играющей рыбы только усиливали ее. Инженер и ч'аа работали веслами экономно, лодку несла на себе река, они лишь держались определенного расстояния от берега. Наконец инженер, гребущий с правого борта, мощным движениями стал разворачивать лодку влево.

-Форт на другом берегу, - крикнул он между гребками Акселю, - причалим и, можно сказать, дома.

Аксель приподнялся, стараясь рассмотреть, что находится на том берегу. Он увидел почти такой же причал, что и у фактории Трех роз. Сам причал был пуст, но многочисленные баркасы и груз, в беспорядке разбросанный по настилу, свидетельствовали о том, что люди покинули причал совсем недавно.

-Странно, - подумал Аксель, - хотя, возможно у них обед...

Лодка теперь была повернута носом к течению и гребцам приходилось работать веслами вдвое чаще для того, чтобы удержаться в створе причала. Глядя, как тяжело приходится ч'аа и инженеру, Аксель смог оценить мощь реки Олсена, до сего момента скрытую от его глаз. Он только сейчас с удивлением понял, какая сила таится в спокойных до поры водах. Лодка упорно приближалась к берегу, предолевая сопротивление реки. Аксель ничем не мог помочь гребцам и оттого придумывал, чем бы себя занять. Ничего путного на ум не шло, поэтому он взял на себя обязанности впередсмотрящего. Позже, когда инженер поинтересовался, что показалось ему подозрительным в том причале, Аксель честно рассказал о жутких терзаниях по поводу своей бесполезности, раздирающих его душу в тот момент. В ответ инженер недоверчиво хмыкнул и произнес загадочную фразу:

-Нет худа без добра...и пусть кобыле не легче...

Но это будет позже, а пока Аксель пристально вглядывался в надвигающийся причал и первым заметил облако роящихся над брошенным грузом насекомых. Они напоминали безобидных земных букашек, появляющихся весной. Аксель решил сначала промолчать, однако вспомнил предостережения инженера и, склонившись к его уху, сказал:

-Инженер, там над ящиками какие-то насекомые.

Густав сбился с ритма, посмотрел на причал и швырнув весло, страшным голосом проорал:

-Вот дрянь, тварь нас достала. ч'аа, бросай грести, пусть сносит назад, к лесу. Аксель, как только достигнем деревьев, прыгайте в воду, здесь уже не глубоко, плывите и сразу в лес. Бегите, что есть сил. Тварь обычно атакует на открытом пространстве, в лесу она не опасна. - Всё, прыгайте!

Аксель бросился в воду, окунулся с головой, вынырнул, ощутил под ногами дно, рванулся к близкому берегу. Выбравшись на песок, он попытался было бежать, но тут насекомые, зло треща крыльями, закружились вокруг него. Аксель замахал руками, отбиваясь от назойливых тварей, облепивших его одежду, закружился, упал на колени.

-Беги, Гордон, - орал инженер, беги, скотина, не стой на месте, сукин сын...

Аксель встал на четвереньки, попытался подняться.

-...локальное искривление... не останавливайся...-слышал он угасающий крик инженера.

Аксель на секунду ослеп, а когда способность видеть вернулась, он узрел перед собой Тварь во всей ее ужасающей красе. Она была огромна, вдвое выше человека. Большие фасеточные глаза, блестящие хитиновые створки-чехлы, прикрывающие знаменитый рот рцтнтрука, полный острейших зубов, отвратительно шевелящиеся вокруг псевдожвала, карикатурное подобие человеческих рук. Рцунтрук двинулся к Акселю и Гордон закрыл глаза, не в силах совладать с охватившим его ужасом. Почти теряя сознание, он инстинктивно пятился назад, прочь от неумолимо подступающей смерти и в это мгновение некто грубо выдрал его из мира рцунтрука. Аксель больно грохнулся о землю, следом с шумом свалился этот некто. Он приподнял Гордона за куртку и Аксель услышал голос инженера: - Ты жив, жив? Если жив, посмотри на меня. Черт тебя дери, открывай глаза, Гордон, покажи, что ты жив.

Акселю ничего не оставалось, как посмотреть на инженера. Инженер, перемазанный коричневой, дурно пахнущей кровью, сипел, тряся глупо моргающего Акселя: - Новичок ты хренов, Гордон, новичкам везёт... Да ты понимаешь, что сотворил? Нет?! Поверь, скоро о тебе будут легенды складывать! Дважды встретиться с тварью и уцелеть!

-О ч'аа не думай, -продолжал инженер, - Он там остался, но он вернется. Я же тебе кричал: "локальное искривление пространства". Ловушка твари... не доходит? Затягивает к себе, жертва останавливается и проваливается... Как муравьиный лев, только не в песке, а в складке пространства... Понял?.. Нет?! Ну и черт с тобой, Аксель Гордон... Живи, живи, Гордон, живи долго...

По берегу к ним бежали люди.