Счет времени в тумане терялся. Сколько они плыли - несколько часов или суток? - Лена не могла понять. Иногда откуда-то рождался пронзительный зловещий крик, проносился над головами, медленно-медленно таял в тумане. Иногда вода вздувалась черными пузырями, затем пузыри лопались с сухими хлопками, и все замирало в прежней классической черно-белой неподвижности. Стоило посторонним звукам стихнуть, вновь воцариться сонной тишине, они продолжали путь.
Корабль возник внезапно, будто вынырнул из воды.
К тому времени, когда нос лодки уперся в просмоленный корабельный корпус, Лена настолько промерзла, что зубы выстукивали дробь, выплясывая звонкую чечетку, в одежде не осталось ни сухой нитки. Деревянные, кое-где крытые кованым железом, корабельные бока, у самой кромки воды густо поросли зеленой бахромой водорослей, полоскавшихся некрасивыми черно-зелеными склизкими ошметками.
- Эй, там! Наверху! – крикнул Роберт. – Бросай сходни вниз!
- И кто это к нам припожаловал? - отозвались сверху густым басом.
- Бросай сходни, Рэйв! Не прикидывайся, увалень, будто ты меня не узнал. Я-то заберусь без всякого трапа даже в кромешной тьме, ради счастья видеть тебя, старая ты задница. Но со мной дама. Она так не умеет.
- Ну, если дама!
Вместе со смешком под ноги упала скрученная веревочная лестница, распрямляясь на ходу и взволнованно подрагивая.
- Вперед, - скомандовал Лене проводник. – Я пойду за тобой.
Лена послушно уцепилась за веревки, неуверенно переставляя ноги с одной провисшей перекладины на другую. Карабкаясь вверх, она сама себе казалась неуклюжей обезьянкой. Во влажной гуще тумана веревочные ступеньки были единственной явственно различимой деталью. Все остальное терялось. Ни верха, ни низа. Ни начала, ни конца. Одна молочная белизна. Если бы ни поддержка Роберта, Лене нипочем было бы не одолеть пути.
С облегчением девушка ощутила прикосновение сильной руки, ухватившей её за шиворот и перетащившей рывком, точно куль с промокшей мукой, через высокие корабельные бортики. Оказаться на твердой, пусть и танцующей палубе было, как в рай попасть. Оглядевшись, девушка натолкнулась взглядом на уходящие вверх реи, густо оплетенные канатами, на многочисленные деревянные выступы непонятного предназначения, на бочки, на свернутые в рулоны полотна, крытые куском брезента, несколько раз перехваченного бечевкой.
Рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу, стоял человечек, ростом не выше полутора метров, - откровенный «недорослик». Его широкая, от уха до уха, улыбка была полна откровенного сарказма:
- Ух, ты, какая дама! - присвистнул похожий на помесь гнома с хоббитом, новый знакомый. - Ну, и улов у тебя, Робин!
Роберт, перебравшись через парапет, в знак приветствия довольно чувствительно хлопнул коротышку по плечу:
- Привет! Рейв, скотина ты эдакая, где, ответь мне, твои хорошие манеры? Пялиться на даму, - да ещё на семи ветрах?! Проводил бы леди в тепло, там и разглядывал.
- Каюсь, виноват. Исправлюсь.
Смешно переваливаясь с одной короткой ножки на другую, «гномик» засеменил к одному из множества люков. Подойдя, потянул рычаг. Люк с омерзительным скрежетом отошел в сторону, открывая под собой ход.
Вопреки ожиданиям Лены, вниз, в нутро корабля, вел не веревочный трап через узкий лаз, а красивая деревянная лестница, у подножья которой, к ещё большему её изумлению, начинался широкий коридор, обитый деревянными шпалерами. Коридор освещался множеством восковых свечей, вставленных в резные канделябры.
- У нас не хуже, чем на печально знаменитом «Титанике», - хмыкнул гном, заметив реакцию девушки. – Даже уютнее. Я бы осмелился заметить, патриархальнее. Кораблик только с виду похож на дырявую, вышедшую из моды, галошу.
Размеры апартаментов, в которых Лене предложили временно разместиться, были таковы, что в них без труда можно было бы спрятать среднего размера жеребенка.
Гном отвесил низкий, шутовской, поклон:
- Обед будет ровно через час. Время мы отсчитываем по водным часам, вон тем, видишь? – Он указал на изделие из прозрачного стекла, покрытого изящным орнаментным рисунком. Внутри вещицы плескалась синяя вода. Часы весьма напоминали собой песочные. Те же Х-образные очертания и принцип действия: жидкость из верхней чаши медленно просачивалась в нижнюю. - К обеду принято одеваться в вечерние туалеты. – Гном хихикнул. - Опаздывать ни в коем случае нельзя. Засим раскланиваюсь. Целую ваши ручки!
Дверь за гномом затворилась.
Первым делом Лена скинула с себя противные мокрые тряпки, оставшись в чем мать родила. Отметив про себя, что грязь и влага, пропитав материал насквозь, не затронули ни волос, ни кожи, остававшихся чистыми, как нарисованный на картине мрамор, девушка принялась рассматривать комнату, переходя от одной вещицы к другой.
Мебель в комнате была низкой, что ненавязчиво напоминало о земном востоке. Полы и стены покрывали многочисленные ковры. То здесь, то там мелодично звенела «музыка ветра». Оттоманки, кушетки, подушки – все приятно яркого, после белого тумана, цвета.
Обойдя комнату, девушка остановилась у золотистого шнурка. Потянув за него, Лена заставила легкую голубую занавеску, изящными фалдами спадающую с потока до пола, откинуться в сторону. У неё перехватило дыхание от открывшихся взору прозрачных, чистых красок, что, оказывается, таились в глубинах черной воды. Как завороженная смотрела она на косяки разноцветных рыб. Следила за колыханием зеленых водорослей, раздумывая о том, каким же образом в мрачном посмертном мире сохранились и существуют подобные краски?
Памятуя о назидании гнома про вечерние туалеты к ужину, Лена облачилась в длинное, до щиколоток, ярко-голубое платье, имитирующее драпированный костюм античного периода, перехваченное под грудью золотистой нитью. Ткань платья на ощупь была мягкой, прохладной, словно серебристый дождь в июльский вечер.
Бросив взгляд в зеркало, Лена осталась собою довольной. Её двойник был по античному величественно-простым. Белые, густые кудри серебристым дождем падали на спину и грудь, окружив лицо белокурым облаком. Прическа была единственной деталью, выбивающейся из выбранного образа. Гречанки и римлянки забирали косы в высокие прически, закалывая дорогими гребнями. Но сама Лена причесок делать не умела, а помощи просить была не у кого. Вряд ли из гномов выхоли сносные куафюры?
Одевшись, девушка села на один из пуфиков и стала ждать. Когда она уже начала нервничать, по поводу того, что прийти за ней не спешили, а сама она дороги не знала, зеркало подернулось сверкающей рябью и исчезло, образовав нечто вроде дверного порога, ведущего в огромную, - конца не было видно, - залу.
Перешагнув зеркальный порог, Лена оказалась там, где под звуки скрипок, кружились многочисленные пары. Мягкое освещение выливалось из непонятного источника. Интерьер терялся на фоне странных, непривычных, не человеческих лиц. Он казался ненужной декорацией, к которой только из прихоти привязаны капризные действующие лица.
Облик присутствующих был столь необычен, что язык не поворачивался назвать их людьми. Они были и похожи, и не похожи друг на друга. Одни не высоки, не выше тринадцатилетнего подростка. Пропорционально сложенные существа, с так и напрашивающимися на рождественскую открытку, приторными личиками. Пухлые губки-бантики, изогнутые длинные реснички, отбрасывающие густую тень на округлые фарфоровые щечки, не могли скрыть невидимую, но ощутимую ауру коварства и чувственности. Существа с подвижными ушами, дисгармоничными, резкими, острыми чертами лица, слишком яркими глазами, оттянутыми к вискам, без сомнения, были эльфами. Такими представляли люди духов лесов: легкими, подвижными, грозными.
Но эльфы терялись на фоне высоких худых мужчин, чьим главным украшением были густые, длинные, черные, как крыло ворона, волосы, свободно ниспадающие до самого пояса. Да тень крыльев, словно скроенных из смога или черного тумана, плывущих за спиной. Существа могли бы сойти за демонов. Но, почему-то, не сходили.
А вот их ярко разодетых подруг легко было вообразить жительницами Ада. Больше всего женщины напоминали Лене кошек, в ходе генетического, особого извращенного эксперимента скрещенных с акулой и принявших, по непонятным причинам, антропоморфную форму. Гибкие, сильные, мускулистые, с треугольными лицами, яркими волосами мыслимых и немыслимых оттенков, подвижные, жуткие создания. Когда одна из «дам» засмеялась, Лена с содроганием заметила между тонкими, ярко-алыми губами, мелькнувшие ряды острых клыков. Не таких, какими их изображают, рисуя вампиров, не удлиненные резцы, словно у хищных кошек. Все, как один, зубы незнакомки были острыми.
- Разрешите пригласить вас на танец? - вздрогнув, Лена повернулась в сторону склонившегося в галантном поклоне ушедших веков, незнакомца. Когда красавец в черном костюме выпрямился, Лена с облегчением узнала в нем Роберта и ответила с натянутой от смущений улыбкой:
- Разрешила бы. Коль имела уверенность в своей способности танцевать.
Доверчиво вложив руку в раскрытую ладонь, Лена позволила себя увлечь в толпу прекрасных монстров. К счастью, Роберт не рискнул танцевать с партнершей, абсолютно не умеющей вальсировать. Только в дамских романах партия зависит от умения ведущего партнера, в руки которому можно всучить неуклюжие тело и почивать на лаврах. В жизни – увы, - если чего-то не умеешь, то не умеешь. Чужим талантом свое неумение не прикрыть.
Роберт с Еленой предпочли танцам неспешное дефилирование среди других пар, проводящих время, прогуливаясь по крытым деревянным галереям над танцевальной залой. Галереи изящными мостиками, переплетались и расходились, как фигуры в танце, нависая над головами танцующих внизу пар.
- Как я понял, ты успела рассмотреть местную публику? – произнес Роберт, беря с подноса официанта, невидимой тенью мелькающей среди отдыхающих, высокий бокал.
Лена, на всякий случай, его примеру не последовала. Как ни старалась девушка держаться невозмутимо, но незнакомая, чуждая обстановка, заставляла её нервничать. Взгляд то и дело устремлялся к темным крылатым существам. Большинство из них отвечали на её любопытство ответным интересом. И нельзя сказать, что Лену это радовало. Взгляд глаз с узкими вертикальными рептилиями зрачками выдерживать было отнюдь не легко. Он был полон такого плотоядного огня, что Лена впервые пришла к мысли, что создателями паранжи были не ревнивые собственники падишахи, а сами женщины.
- Кто они? – шепотом поинтересовалась девушка у проводника.
- Крылатые? – Роберт развернулся в сторону прекрасных тварей. – Вороны.
- Вороны? - непонимающе переспросила Лена.
- Падальщики, - презрительно передернул плечом Роберт. – Жуткие, я бы даже сказал, мерзкие твари. Они, как и Кошки выполняют обязанности Стражников в Междумирье. Будь осторожнее при общении с ними. Ты не до конца мертва. И ты – ведьма. Для Воронов ты, - лакомый кусок.
Лена нахмурилась:
- А с этого места можно поподробнее?
- Даже нужно. Ты помнишь людские сказки о драконах?
- Они слишком разные. Что я должна вспомнить?
- Все придания роднит два лейтмотива.
