Глава 1. Североземье.
Если вы когда-нибудь бывали в местах к югу от Штормграда, то наверняка вам открылась вся прелесть Элвиннского леса. Ну разве можно не восхищаться красно-жёлтой осенней листвой, которая под дуновением лёгкого ветерка, шелестит мягко и умиротворяюще? А вы слышали пение птиц, живущих в этом лесу? Их пение похоже на музыку, которая окружает вас со всех сторон. Нет более приятного удовольствия, чем прогуляться по Элвиннскому лесу в осеннюю пору. А если вы ещё и сбежали с последнего урока в школе, то удовольствие будет почти райским.
Так думала девушка Аркена, гуляя по окрестностям Североземья. Она не была злостной прогульщицей, и училась хорошо, но сегодня впечатлительная девичья натура испытала непреодолимую жажду полюбоваться лесной красотой. Полюбоваться и попрощаться с родными местами, где она родилась и выросла. Родители Аркены были людьми небогатыми, но фермерский труд давал достаточно дохода, чтобы не испытывать лишений. Отец с утра до вечера пропадал на ферме, и приходил домой очень уставший. Мать вела домашние дела, в которых Аркена помогала ей по мере возможности.
Вчера отец пришёл домой пораньше, чем обычно. В руках у него был свёрток, который он велел дочери сразу же унести в холодный погреб. Когда же Аркена вернулась, мать с отцом сидели за столом, и смотрели на неё так, как-будто хотели сообщить нечто очень важное. У Аркены даже всё сжалось внутри, от предчувствия события, которого она ждала очень долго.
- Вот что, дочка, - сказал отец. - Мы с матерью решили, что пора тебе понемногу самой начинать устраивать свою жизнь. Я не имею в виду замужество, хотя в твои годы можно уже задуматься об этом. Ты давно мечтаешь о поступлении в школу магии, и мы с матерью думаем, что это время пришло. Через два дня наш сосед Ирвин едет в Штормград, чтобы продать там своё зерно. Ты поедешь с ним. Твоя тётя Александра работает в швейной мастерской, и ты будешь жить, и работать у неё. Это позволит тебе оплачивать учёбу в школе магии. Мы с матерью будем часто приезжать к тебе в гости и помогать по мере сил. Ну, что скажешь?
Аркена не знала, что ответить отцу. С одной стороны она была очень рада, что сбылась её мечта, но с другой... Внезапное известие о том, что через два дня ей придётся покинуть родной дом, взволновало её. Чувство радости смешалось с чувством огорчения, и на глазах Аркены выступили слёзы. Мать подошла к ней, обняла, и начала успокаивать.
- Ну что ты, дочка, не плачь, всё будет хорошо.
- Я знаю, мама, - улыбнувшись, ответила Аркена. - Я поеду в Штормград!
- Ну, вот и славно! - сказал отец. - Заодно увезёшь гостинец тёте…
Аркена шла по Элвиннскому лесу, вдыхая свежий чистый воздух, и слушая щебет птиц. Её школьные подруги, узнав о том, что она скоро уезжает, хотели вместе с ней сбежать с последнего урока, но Аркена категорически запретила им это делать. Она хотела побыть одна в своём лесу, который давно уже стал самым лучшим другом для неё. Аркена уходила в лес после редких ссор с подругами, после того, как кто-то из родителей сердился на неё, а один раз она убежала в лес на целый день. Это случилось после того, как школьный учитель рассказал, как однажды в эти земли пришли орки и сожгли все виноградники. Аркена просто представить не могла, как можно было такое сделать. Она переживала весь день, и успокоилась только к вечеру. Вот и сейчас, лес успокаивал её быстро и незаметно, приводя молодую душу в состояние умиротворённости. Аркена уже повернула в сторону дома, чтобы успеть собрать все свои вещи к завтрашнему отъезду, как вдруг рядом раздался звук торопливых шагов. Это был Мартин, сын мельника. Было видно, что ему не хватает дыхания, как-будто он пробежал много миль. Мартин остановился рядом с Аркеной и прислонился к дереву, тяжело дыша.
- Мартин, что-то случилось? - с тревогой спросила Аркена.
- Нет, я просто искал тебя, - ответил парень. - Я слышал, что ты уезжаешь в Штормград.
- Да, завтра утром, а что? - улыбнулась Аркена.
- А то, что я тоже еду, только через неделю. И Ульрик едет, и толстяк Ларс.
- Вот как?! - удивилась Аркена. - А что вы там будете делать? Опять яблоки воровать?
- Да ладно тебе, подумаешь немного яблок стащили для вечерних посиделок у костра! Мы поступаем на службу к Его Величеству, королю Вариану Ринну!
Аркена засмеялась так искренне, что Мартин даже обиделся.
- Не сердись! - хохотала девушка. - Я просто представила себе, как толстый Ларс пыхтит в тяжёлых доспехах, пытаясь забраться на коня.
Теперь и сам Мартин засмеялся. Непринуждённо беседуя, и смеясь на весь лес, они пошли в свой посёлок. Мартин постоянно заглядывался на Аркену, но та, казалось, не замечала этого. Но парень ошибался - от неё ничто не укрылось, только она не подавала вида. Впереди показался их посёлок. Мельница отца Мартина стояла немного в стороне, их пути здесь расходились, и парень простился с Аркеной.
- Я обязательно найду тебя в Штормграде, - сказал он.
Девушка улыбнулась в ответ и, махнув рукой на прощание, пошла к своему дому. Завтра предстоял непростой день, и Аркена после окончательных сборов решила лечь спать раньше обычного.
Глава 2. Первый урок.
Уже возле южных ворот, столичный город начал полностью завладевать вниманием Аркены. Она восхищённо смотрела на каменные статуи Аллеи Героев, и её воображение разыгрывало перед ней сцены подвигов каждого персонажа, увековеченного в камне.
- А это кто? – спросила Аркена соседа Ирвина, управляющего повозкой.
- А, это Аллерия Ветрокрылая, - ответил тот, слегка недовольный тем, что ему помешали подсчитывать будущую прибыль.
- Она очень красивая! – восхищённо сказала девушка. – А я увижу её в Штормграде?
- Ха! – усмехнулся старый скряга Ирвин. – Это вряд ли, Аллерию уже давно никто не видел. А с её сестричкой Сильваной вообще не рекомендую встречаться! Она тебе голову откусит!
Аркена так удивлённо посмотрела на соседа, что тот захохотал, думая, что его неудачная шутка произвела на девушку сильное впечатление.
Тем временем они миновали южные ворота, и въехали в город. Штормград уже просыпался, и по его каменной мостовой то и дело проносились мимо всадники на лошадях, копыта которых громко цокали, а порой даже высекали искру своими подковами. Стражи с серьёзными лицами патрулировали улицы, внимательно смотря по сторонам, и следя за общественным порядком. Возле здания аукционных торгов уже суетилась толпа горожан, спешащих что-то купить или выставить на продажу свой товар. В Ирвине моментально вспыхнула коммерческая жилка. Он соскочил на мостовую, и начал давать указания своим работникам, которые подъехали на второй повозке и остановились рядом. Работники занялись разгрузкой мешков с зерном, а Ирвин собрался идти в здание аукциона, чтобы ознакомиться с сегодняшними ценами и подать заявку на продажу.
- А вы разве меня не проводите к мастерской тёти? – спросила Аркена.
- Дитя моё, - с притворным сожалением ответил Ирвин. – Сейчас просто некогда, сама видишь – торговля начинается. Вон идёт стражник, спроси у него дорогу, он подскажет.
Аркене не оставалось ничего другого, как подчиниться. Она забрала с повозки свои вещи, и направилась к строгому на вид стражнику, патрулирующему улицы города. Он оказался не таким уж и строгим, и охотно подсказал девушке дорогу, не упустив при этом возможности слегка пофлиртовать с ней. Через некоторое время Аркена уже входила в швейную мастерскую, где проживала и работала тётя Александра. Александра Болеро была родной сестрой отца Аркены. Раньше она тоже жила в Североземье, но несколько лет назад вышла замуж за владельца швейной мастерской Джорджио Болеро, и тот увёз её в Штормград. И теперь, когда Аркена перешагнула порог мастерской, радости Александры не было предела.
- Здравствуй, родная моя! - воскликнула она, увидев племянницу. - Всё-таки решила учиться магии?
Александра была крайне возмущена поведением Ирвина, который даже не соизволил проводить Аркену, и оставил одну в большом незнакомом городе. Она даже собралась написать об этом брату в Североземье, но Аркена уговорила родственницу забыть про это. В этот момент в мастерскую зашёл муж Александры с огромным рулоном шёлковой ткани в руках.
- Ты только представь себе! - возмущённо воскликнул он, обращаясь к жене. - Цены на шёлк опять поднялись!
- Джорджио, дорогой, успокойся! Упадут твои цены к вечеру. Ты лучше взгляни, кто к нам приехал.
Джорджио наконец-то заметил Аркену. Минуту он пристально смотрел на девушку, а затем удивлённо сказал:
- Аркена! Выросла-то как, настоящей леди стала! Эх, как время летит, вроде недавно ещё маленькой была.
- Ой, я же совсем забыла! - спохватилась Аркена. - Отец вам гостинец прислал!
Она открыла свою большую сумку, достала оттуда свёрток, и передала своей тёте. Та сразу же развернула его, и показала мужу.
- Узнаю брата! - сказала Александра. - Всегда присылает самую лучшую свинину!
- Кхм, - кашлянул Джорджио. - Дорогая, может быть, сегодня устроим выходной и небольшой праздник по поводу приезда дорогих гостей с такими аппетитными подарками?
- Ты у меня всегда был умницей! - ответила Александра. - Так и сделаем, только сперва я покажу Аркене её комнату, пусть разберёт свои вещи и отдохнёт, пока мы будем всё готовить.
*****
На следующий день Аркена в сопровождении тёти Александры вышла из дома, и направилась в школу магии, которая находилась в квартале магов, что, по мнению Аркены, было вполне логично. Школа была совсем не похожа на ту, в которой училась Аркена, когда жила в Североземье. Это была высокая башня, с обвивающей её с наружной стороны лестницей. "Если забраться на самый верх башни, то можно увидеть весь город!", подумала Аркена. Возле школы стоял какой-то человек в одеждах красного цвета. Александра легонько толкнула Аркену локтем, и прошептала:
- Смотри, вон стоит верховный маг Малин. Будь с ним поуважительней.
Они подошли к магу и поздоровались.
- Доброе утро! - ответил верховный маг. - Кто это с вами, госпожа Болеро?
- Это моя племянница, приехала обучаться вашему искусству. Вы примете её, господин Малин?
- Конечно, мы редко кому отказываем. Кстати, занятия начнутся с минуты на минуту, и вашей племяннице лучше поспешить.
- Ты слышала, Аркена? Ну, беги скорей на своё первое занятие!
Девушка с радостью заторопилась навстречу новой и пока непонятной, но такой манящей науке. Поднявшись по лестнице и зайдя внутрь здания, она увидела какое-то светящееся облако, внутри которого смутно просматривалась незнакомая местность. В Аркене взыграло любопытство, и она подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, что же там внутри. Но она успела сделать только один шаг, как вдруг откуда-то сверху раздался строгий голос:
- Я бы не советовал вам, молодая леди, совать свой нос туда, где его могут отрубить или откусить! Аркена испуганно взглянула наверх, и обнаружила там стоящего на ведущей вверх лестнице человека.
- Простите, а что это такое? - спросила девушка, покраснев от стыда за своё любопытство.
- Да, вам лучше сразу усвоить это, чтобы случайно не попасть в критическую ситуацию, - ответил человек. - Это портал в Выжженные земли. Вы что-нибудь слышали об этой местности?
Аркена отрицательно покачала головой.
- Я уверен, что вы не ещё
