остановили свой монотонный ход, словно приветствуя гостью. Картина в золочёной рамке, висящая над дверью в гостиную заинтересовала Варду, и чем больше она вглядывалась в неё, тем больше находила странностей. На холсте был изображён всадник, ещё минуту назад он держал руку на эфесе сабли, а теперь обнажил оружие почти наполовину. Масть коня менялась при каждом движении головы: с гнедой на пегую, с белой на чёрную. Но больше всего удивило чучело волка. Она даже хотела погладить голову хищника, но пасть его раскрылась шире, обнажив страшные клыки, мутные стеклянные глаза, ранее ничего не выражавшие, приобрели осмысленное выражение, уставившись ярко-жёлтыми зрачками на гостью. Всего минуту назад дверь находилась напротив неё, теперь же переместилась на смежную стену, как будто могла свободно перемещаться по комнате. Варда списала видения на усталость, продолжая удивляться реальным видениям. А хозяйка не торопила с рассказом, позволяя гостье прийти в себя. Когда молчание слишком затянулось, Варда поднялась, намереваясь уйти:
- Вас как зовут?
- Марена.
- Марена, я приду когда вернётся Артур.
- Не спеши, прими душ, а потом мы поговорим на равных.
Горячая вода распарила озябшее тело, приглушила боль. Она намылилась несколько раз, пытаясь смыть позор, и сама того не замечая, тянула время, боясь откровенного разговора. Хотелось вернуть время – тогда бы она приняла предложение Артура, и, кто знает, может быть, не пришлось жалеть ни о чём. Тягостные раздумья нарушил стук в дверь:
- Эй, подруга, с тобой всё нормально?
Лечебное снадобье и сытный завтрак локализовали боль, уступив место блаженству. Она уснула и проспала весь день, а когда проснулась, память стёрла последние события, оставив едва заметное пятно в несформировавшемся девичьем сознании. Хозяйка вглядывалась в дисплей планшетника, изредка делая записи чернильной ручкой. Свет не лампочки, а свечи тускло освещал мертвенно-бледное лицо дряхлой старухи.
- А где Марена? – Варда встала, направляясь к столу.
Хозяйка повернулась, зрачки её на мгновение помутнели, рот приоткрылся, обнажая ряд сгнивших зубов. В тот же момент Варда вернулась на место, чувствуя, как невидимая сила не позволяет ей приблизиться к старухе. Она невольно вспомнила слово на заборе - сознание дорисовало недостающие элементы букв.
- Почему на заборе написали слово «ведьма»?
Лицо хозяйки мгновенно приняло добродушный вид, как будто увиденное было последствием ночного кошмара:
- Дети шалят, - она потушила все свечи, кроме одной, и села на кровать Варды.
Холод пробежал по телу гостьи, сковав все мышцы, язык намертво замёрз не в силах повернуться.
- Деточка, мне не надо ничего рассказывать - я знаю всё от начала до конца, - старуха перевернула свечу, капнула несколько каплей воска, прилепила её на железной спинке кровати и развернула планшетник. – Вот, смотри.
На дисплее в ускоренном темпе воспроизвелась сцена в лесу и кровавая расправа на заимке. Лицо старухи поменялось на прежнее, молодое. Варда поёжилась, списав видения на усталость.
- Ничего необычного нет: Артур снимал все свои действия на телефон, - она почувствовала, как силы возвращаются, наполняя кровь энергией.
- Артур – мой племянник для окружающих, а на самом деле – моё око, одно из двух, странствующих по миру.
- Это как? – Варда изобразила удивление, подозревая хозяйку в помешательстве.
Женщина поменяла картинку на дисплее: Артур сонно разглядывал пелену облаков в иллюминатор. Варда протёрла глаза, пытаясь удостовериться в реалистичности событий:
- Не может быть. Куда он летит?
- К сожалению, Артур трудноуправляем, его психика находится в агрессивном состоянии, постоянно требуя крови. Он исполняет мои приказы по устранению неугодных, а сейчас летит воевать. А снимал для себя, чтобы потом наслаждаться сценами насилия. Я знаю, ты хочешь быть сильной и помогу тебе, если ты станешь моим оком.
Варда напрягла память, пытаясь вспомнить хоть один литературный шедевр мистического жанра:
- Зачем это тебе надо?
- В своё время ты всё узнаешь, а пока…
- Хорошо, я подумаю…
Хозяйка вновь тронула дисплей, на котором появилась сестра у постели умирающей матери.
- Но время на раздумье у тебя не осталось.
Варда обняла Марену, вцепившись ей в спину:
- Ты можешь вылечить маму?!
- Пока это в твоих силах.
- Тогда я согласна!
- Прекрасно! – хозяйка погасила свечи и включила электрические светильники. – Я истоплю баньку.
Горячий пар обжёг кожу, забил дыхание. Марена подбавила пару, сжав свободной рукой плётку:
- Ложись и терпи. Как бы не было больно – терпи, не оборачивайся.
Сначала удары не доставляли боли, даже были приятны, потом, вместе со скоростью добавилась сила, грубая сила хлёстких безжалостных ударов. Сладковатый аромат, смешанный с терпкой кровью располосованной спины затуманил сознание, размыв границы реального: доски полков провалились, тело зависло в пространстве, мерно покачиваясь под ударами плётки, стены пришли в хаотическое движение, разъезжаясь в стороны, и когда кожа растеряла чувственные рецепторы, рухнули, как карточный домик. Инквизиторша подцепила невесомое тело невидимой нитью, точно воздушный шарик потянула за собой и, достигнув леса, опустила в реку. Холодная вода возвратила к жизни остатки былого бытия, руки зашевелились, сопротивляясь течению. Сила, грамм за граммом наполнила каждую клетку организма, тяжёлое тело направилось ко дну. Когда последняя молекула кислорода покинула лёгкие, она с силой вынырнула и жадно вздохнула, радуясь возвращению к жизни.
- Теперь мы сёстры по крови, - Марена бережно обернула Варду полотенцем. – Теперь у меня три ока.
Глава 2
Больше кошмары не душили её. Тело возродилось, ожидая активации к полёту. Более того, события двух прошлых дней затушевались, приняв более лёгкую, завуалированную форму. Спина не болела, не кровоточила, а значит, произошедшее было фантасмагорией, рождённой воспалённым мозгом. Значит, она проснётся в своей кровати, поцелует маму и сестру и пойдёт собираться в город на учёбу. Варда приготовилась открыть глаза, ожидая увидеть родную комнатку, но….
- Утро доброе, сестра! – знакомый голос прозвучал как приговор, возвращая её в жестокую реальность.
- Марена, неужели это…
Хозяйка открыла окно настежь - комната наполнилась бодрящим свежим воздухом:
- Да, да, сестра – это не сон, поторапливайся – завтрак давно стынет.
Пока Марена суетилась в гараже у «Пежо» с открытым верхом, Варда во все глаза разглядывала новую знакомую. Стильный брючный костюм изумрудного цвета не шёл ни в какое сравнение со вчерашним хозяйским халатом, беспомощно болтавшимся на сухом, костлявом теле. Золотые украшения, цепочка с кулоном и серьги, можно было посчитать излишеством, если бы не их простота и гармония вкупе с умелым макияжем, чёрными остроносыми туфлями и такого же цвета колготами. Высокая причёска, как венец точёной пирамиде великолепно смотрелась с коротким пиджаком поверх золотистой воздушной блузки. Марена не вписывалась в стандартный экземпляр бизнес леди, в своё время завладевших основными структурами городской собственности – было в ней что-то простое, отличное от светских дам. Хотя она пыталась владеть ситуацией, суета выдавала её с головой – никто бы не угадал, играет ли она или ведёт себя естественно.
Марена умело завела двигатель, вывела машину из гаража и бесцеремонно кинула кожаную сумочку на заднее сиденье:
- Поехали, сестра!
Она представила заоблачные воздушные дали и райские острова:
- Куда?
- В колледж. Разве ты не хочешь учиться?
Машина мягко тронулась, и, миновав пару грязных кварталов, выехала на ухоженную асфальтную дорогу. Дома, люди, зелёные насаждения слились в полёте, встречный ветер бил в лобовое стекло, рассекая утренний воздух. Варда взглянула на водителя и чуть не потеряла дар речи: руки Марены не держали руль, даже не касались его, казалось, машина летит сама по себе, даже не притормаживает на перекрёстках. Все светофоры горели «зелёным», словно невидимый регулировщик позволял авто пролететь город сквозняком.
У здания колледжа машина остановилось. Марена сняла очки, пытаясь прошить пассажирку холодным взглядом зелёных глаз.
- Директриса в курсе, так что с твоим зачислением проблем не будет. Да, кстати, - она вручила Варде кожаный чехол, - это планшетник - мой подарок .
Студентка захлопнула дверь:
- Зачем?
- Я набросала тебе небольшой сюжетец на ближайшие сутки.
- Какой такой сюжетец?
Марена громко рассмеялась, включила скорость, рванула с места, и, чуть не сбив пешеходов на «зебре», исчезла за поворотом.
После занятий её ждали у парадного входа. Компания подобралась та же самая, из общежития: Суслик, его друг Беня и Ника.
- Будет море драйва – не пожалеешь! – Суслик бесцеремонно прижал Варду, как будто был давно знаком с ней. – Признаю свою вину: не надо было так грубо. Ты ведь не против повтора?
Она усмехнулась, вспоминая скрюченный заморыш ночного монстра:
- И что же по местным меркам является драйвом?
- Как что: море пива, река беленькой, поляна травы и, конечно же, плотный душевный групповой секос.
- Секос – это хорошо, тем более душевный, а как насчёт культурной программы?
- Культура – это святое, - присоединился к беседе маленький веснушчатый Беня, - катание на лодке в тихой заводи.
- Какой же это тогда драйв, если в тихой заводи? - Варда с лёгкостью освободилась из объятий Суслика, намереваясь покинуть компанию.
- Хорошо, - согласился напористый кавалер, - поедем на Близирку, если тебе в кайф рафтин. Но там опасно.
Варда от души рассмеялась:
- Разве дыхание смерти не есть тот самый драйв, о котором многие так мечтают?
Четвёрка загрузилась в старый «опелёк».
- Беня, мы ничего не забыли? – Суслик накинул ремень, рассматривая девушек, расположившихся на заднем сиденье.
- Провизия в полном боекомплекте, а вот с рафтингом…Суслик, скажи, что пошутил.
- Не ссы, Беня, снаряжение возьмём напрокат на базе, а пока накатим по соточке, - Суслик выпил порцию, наполнил стакан и передал водителю.
Варда развернула карту, пытаясь найти заявленное место:
- Беня, какая длинна маршрута?
- Думаю, триста километров в оба конца, - Беня выпил спиртное залпом, поморщился и закусил солёным огурцом.
- Так ты будешь управлять этой колымагой под балабасом? –
Беня раскрыл рот, тупо уставившись на панель приборов:
- Спиртное оптимизирует и активизирует все водительские качества, превращая автомобиль в безопаснейший вид транспорта.
- Хорошая точка зрения, но боюсь, её не разделят работники ДПС.
Беня завёл двигатель, включил музыку и залился смехом:
- Один работник не соглашался, пока не был съеден косолапым. А если серьёзно, это не федеральная трасса, а забытая Богом дорога с проходимостью три кабана в сутки.
Когда компания прибыла на место, солнце клонилось к закату, бросая прощальные лучи сквозь расщелины седых скал. Шум горной реки завораживал, свежесть воды вперемешку с ароматом тайги убаюкивала и где-то вдалеке, за макушками сосен растворялась в мареве вечерних сумерек.
Несколько домиков, расположенных по кругу, напоминали жильё пионеров – золотодобытчиков в низовьях
