Русалка, а как я поняла, это была именно она, подозрительно просканировала меня взглядом и хмыкнула.
- Чего это ты среди ночи по лесу шастаешь?
- Опрос провожу, - на-гора выдала я.
- Чего?! - изумилась дева.
- Курсовую пишу о причинах появления русалок, их обрядовых танцах и нравах вообще. Для убедительности и научности нужна пара-тройка интервью с самими русалками.
- А-а-а, - впечатлилась зеленоволосая красавица. - И как?
- Да одну уже опросила, её Марфуткой звать. Может знаешь такую? - русалка покивала, в светлых глазах зажегся интерес. - Так что ты мне очень удачно попалась. Заполнишь анкету и гуляй дальше.
- Ну-у, - глубокомысленно вставила своё веское слово в мой прочувствованный монолог ошалевшая девица.
- Что, времени свободного нет? - предположила я. Русалка облегчённо закивала. И правильно! Не признаваться же каждой встречной поперечной, что перо (а так же ручку, фломастер, стило и другие средства воспроизведения текста) отродясь в руках не держала. - Значит обойдёмся устным опросом. Тебя как звать?
- Любомирой кликали.
- Красиво! - восхитилась я. - Расскажи-ка мне, Любомира, как ты дошла до жизни такой?
- Как так? - снова не поняла зеленовласка.
- Как русалкой стала?
- Так бы и сказала!
И поведала мне дева быль давнюю о лихой беде... Ой, что-то не о том я. Короче, история её проста и незамысловата: отправилась по ранней весне красавица Любомира за реку, в гости к тётке своей. И всё бы ничего, но на обратном пути подтаявший лёд подломился. Девушка не смогла выплыть. Типичный несчастный случай.
- И что, у вас все русалки вот так вот случайно утонувшие?
- Не-е-е, - замотала дева головой и стала перечислять, загибая пальцы, - Ярка от немилого жениха утопилась, Малушку русалки в круг утянули, а Яснодрева не здешняя, её родичи в дар речному хозяину отдали, чтобы тот рыбу в их сети гнал.
Ничего себе родичи! С такой роднёй и врагов не надо!
- Она потом всю родню и потопила, а сама из отчих мест сюда подалась.
Стивен Кинг отдыхает! А вообще, Любомира оказалась изрядной болтушкой. От неё я между прочим узнала, что местный водяной в контрах с лешим. Как-то леший пригласил того составить компанию в игре. Играли в туески. Что за игра? Так простая: переворачивают три туеска дном вверх, под один кладут клубочек и... Водяной продул мешок речного жемчуга (русалки его два месяца ковыряли!). Да, приятеля лешего, с которым они поделили добычу звали Змей. По крайней мере водяной так и клянёт его с тех пор: "Змей подколодный! Чтоб тебе пусто было! Чтоб ты закусывал одними лягушками! Чтоб тебя пиявки покусали!" С тех пор то водяной бобров науськает изгрызть молодую рощицу, то леший в нерест притоки сухостоем завалит. В общем пакостят друг другу как могут. Что сама Любомира сейчас с подружками в полях в горелки бегать будет. А папоротник в той стороне куда я иду не растёт.
Как итог, после общения с говорливой наядой у меня гудела голова и мысли разбегались, как перепуганные мыши. К счастью, на обратном пути болтушка мне компанию не составила.
Кота я обнаружила на лесной опушке в окружении (кто бы сомневался!) стайки девиц. При ближайшем рассмотрении, девицы-красавицы оказались русалками. Что-то мне на них сегодня поразительно везёт. Не лес, а филиал водоёма! Девицы вертели брата во все стороны и упорно щекотали, порядком взмокнув и раскрасневшись от прилагаемых усилий. Кот мученически закатывал глаза и покорно изображал плюшевого мишку.
- Да не боюсь я щекотки! Сколько раз повторять можно?! - не выдержал он наконец. Две самые активные щекотальщицы то ли от звуковой волны, то ли от изнеможения плюхнулись на попу и вывалили языки чуть не на плечо. Я решила, что это самый подходящий момент, чтобы заявить о себе.
- Это что же здесь творится?! - вопросила я, постукивая по ладони пышным полыневым букетом.
- Яшка! Скажи ты этим ненормальным, что меня щекотать бесполезно. Замучили уже! Все бока истыкали, синяки ж неделю не сойдут! Щас озверею и устрою им крапивотерапию!
- По-ик-лынь, или пет-ик-рушка? - робко заинтересовалась темноволосая русалочка, на всякий случай прячась за спину Кота. Я скосила глаза на свой букетик, ободряюще (по крайней мере я на это надеюсь) улыбнулась и не стала разочаровывать барышню:
- Точно не петрушка!
- Ик... - огорчилась собеседница.
- А если кое-кто сейчас же не уберёт свои загребущие ручонки от моего любимого братика, я этот букетик вместо банного веника использую. Я понятно объясняю?
Девушки закивали и, от греха подальше, отползли от щекоткоупорного Костика. Две активистки уползали последними, с сожалением поглядывая на отнятую игрушку.
- Костик, солнышко, а расскажи-ка мне, куда подевался твой букетик?
- Э-э-э... так это... подарил я его, - сознался оболтус.
- Кому???
- Да вот ей, - и Кот ткнул пальцем в ту самую, до сих пор икающую брюнеточку. Я аж воздухом захлебнулась и раскашлялась. - Иду я по лесу, - приступил к рассказу брат, попутно хлопая меня по спине, - темно, скучно. Вен... букет в руках волоку. Вдруг из-за деревьев выплывает девушка, он снова кивнул на брюнетку, - и спрашивает, а не полынь ли это. Ну я и подумал, что ей-то он точно необходим, раз интересуется, и отдал.
- Прям вот так и отдал? - сквозь сдерживаемый смех спросила я.
- Ну не совсем, - братик смутился и отвёл глаза. - Она брать стеснялась, пришлось уговаривать. Километра два за ней бежал, пока догнал. - Я таки не выдержала и согнулась в приступе хохота, стоило представить бедную русалку, удирающую от полынного маньяка. - Пока уламывал, она почему-то икать стала, а ве... букет в процессе растрепался, пришлось выкинуть. Но если ты не против, можно твой пожертвовать. Жалко же девушку!
- Ик! - ужаснулась русалка и тихо осела на руки подружек обморочной килькой. Да, девушку и правда жалко.
- Красавицы, а чего это вы тут застыли? - удивилась я. - Вас Любомира с Марфуткой на поле Савёла-кузнеца поджидают.
Русалки загомонили, вразнобой благодаря спасительницу меня, бочком с опаской обошли Костика и рванули прочь от полянки. Даже нервная брюнеточка очнулась.
- В следующий раз не надо так издеваться над русалками и доводить бедных девушек до обморока. Просто покажи им полынь, они сами разбегутся.
- Так это были русалки?! - неподдельно изумился Костик. - А я ещё понять не мог, что за странные духи - то тиной от них пахнет, то рыбой!
Остаток ночи мы бродили без приключений. А рассвет и вовсе застал нас мирно дрыхнущими на сеновале Савёла-кузнеца.
Ах да, цветок папоротника мы всё-таки нашли!
