День выдался ужасно жарким. Раскаленный асфальт дышал ядовитыми парами, а все живое постаралось убраться подальше от палящего солнца. По шоссе поскрипывая ехал старенький пикап. В приемнике играло кантри. Водитель мурлыкал себе что-то под нос, постукивая пальцами по рулю, а девушка на пассажирском сиденье со скучающим взглядом смотрела на скудный пейзаж за окном. Двигатель урчал напевая что-то колесам, а те отзывались мерным шипением.
Вдруг девушка оживилась. В попутном направлении с огромными сумками шли двое. Парень и девушка. Парень вытянул руку с поднятым вверх большим пальцем.
- Джеймс, попутчики, давай возьмем, - обратилась она к водителю.
- А давай, Вики, - с улыбкой отозвался Джеймс.
Пикап поравнялся с молодыми людьми и со скрипом затормозил, подняв огромное облако пыли. Вики открыла окно и добродушно произнесла: - Ребята, вас подвезти?
Двое радостно переглянулись.
- Нам на юг, - сказал парень.
- Отлично, нам как раз по пути, - Джеймс перегнулся через Вики, чтобы быть поближе к окну. – Запрыгивайте в кузов и располагайтесь.
Парень закинул сумки в кузов пикапа, помог забраться девушке и с легкостью запрыгнул сам.
- Погнали, - крикнул в окно Джеймс, перекинув сигарету из одного угла рта в другой, и пикап, рыча и скрипя медленно, и неспешно тронулся с места.
Солнце ползло к горизонту, жара спала, и подул прохладный ветер. Джини и Майк тряслись в кузове старенького пикапа уже несколько часов по федеральной трассе и были чертовски этому рады, потому что до этого им пришлось пройти с десяток миль пешком. Идея путешествовать автостопом первой пришла Джини. Ей не хотелось провести все лето дома с предками: слушать мамочкины наставления на грядущий учебный семестр и дежурное «как дела?» от отца. Ему даже неважно было, что она ответит, да и ей самой тоже. С Майком она встречалась уже почти два года, познакомились на вступительных экзаменах в колледж. Он отличный парень: сильный, скромный, и всегда поддержит любую мою даже самую бредовую идею, думала Джини, устроившись поудобнее на его плече. Она посмотрела на небо. Облака улетали куда-то вдаль, а вечернее солнце окрашивало их в розовый цвет, погружаясь все глубже за линию горизонта.
Вдруг машина сделала поворот и их здорово тряхануло в кузове. Джини подскочила и огляделась по сторонам. Пикап свернул с трассы на грунтовую дорогу и трясся по ней, поднимая огромные клубы пыли.
- Эй, что происходит?! – крикнул Майк в открытое водительское окно, сощурив глаза от пыли. – Почему свернули?! – он был явно обеспокоен.
- Темнеет, - отозвался Джеймс. - Здесь неподалеку есть старое ранчо.
- Что случилось?! – перекрикивая скрип, спросила Джини.
- Хотят переночевать на каком-то ранчо.
- Нет, Майк, скажи, что мы не поедем, пусть остановят, - сердце бешено колотилось.
- Остановите, - крикнул Майк.
Пикап, скрипя тормозами, остановился.
- Мы дальше не поедем, - сказал парень, вылезая из кузова. Он вытащил сумки и помог Джини спрыгнуть на землю. Джеймс и Вики вышли из кабины.
- Ребята, не глупите, ночи здесь холодные, ближайший отель в сутках пути, а как вы уже заметили машин на этом шоссе не так уж и много, и вряд ли вас кто-то захочет ночью подобрать, - Джеймс развел руками.
- Перестаньте, - мягко сказала Вики. – Мы уже ночевали на этом ранчо в прошлом году.
- Ага. Когда заблудились, - расхохотался Джеймс. – Вики думала, что по этой дороге можно срезать путь, - он опустил глаза и застенчиво заулыбался.
- Но там оказалось здорово, - хлопнула та его по плечу.
- Да, там здорово, - Джеймс улыбнулся.
Джини поглядела на Майка. Волнение внутри немного улеглось, но беспокойство осталось. Перспектива ночевать в поле была для нее далеко не радужной, но доверять незнакомым людям тоже сложно. Она внимательно оглядела Вики и Джеймса. Обоим около тридцати пяти. Вики – маленькая, худощавая, с черными крашеными волосами, темными глазами, бледная. Одета в легкое платье, через плечо сумочка-кошелек, на ногах кроссовки (забавно, подумала Джини). Джеймс – крепкий мужчина, загорелый, с щетиной темного цвета, глаза светлые, серые, с хитрым прищуром и сетью мелких морщинок вокруг. На нем были джинсы и простая рубашка, расстегнутая до середины, с закатанными рукавами. Блин, обычные люди, решила плюнуть на все Джини.
- Ну что? – Джини опять посмотрела на Майка. Тот пожал плечами, перевел взгляд на Вики и Джеймса и снова на Джини. – Ладно, поехали.
- Вы сделали правильный выбор, - разулыбался улыбчивый Джеймс, подмигнул Джини и залез в кабину.
- Да, ребят, вы не пожалеете, - подхватила его подружка.
- Поехали, - выдохнул Майк, закинул сумки и Джини в кузов и залез сам.
Пикап еще около часа трясся по грунтовой дороге, мягко нырял в неглубокие ямки, дребезжал всем что есть на бугорках, но продолжал ехать. Похоже, Джеймс даже не пытался объезжать ухабы. Вскоре пейзаж сменился. На смену унылой степи пришел лес, смешанный и довольно густой. Небо стремительно темнело. Мир терял краски отчаянно пытаясь ухватиться за последние лучи уходящего солнца. Майк покрепче обнял Джини. Стало прохладно. Беспокойство снова подобралось к сердцу Джини и слегка сжало его своей холодной рукой. Совсем стемнело. Мир сузился до тонкой полоски, выхватываемой светом фар старенького пикапа. Лес плотно окружил дорогу, а та, пытаясь вырваться, петляла как змея. Вдруг машина остановилась.
- Приехали, - громко сказал Джеймс, выпрыгивая из машины.
Майк и Джини вылезли из кузова. Они увидели большой деревянный дом с мансардой, погруженный в тишину и окутанный ночным покоем. Было удивительно тихо. И странное ощущение, что даже деревья замерли и стараются не шевелиться.
Джеймс отворил калитку невысокого забора и скрылся в темноте.
- Он включит генератор, - пояснила Вики.
Через несколько мгновений откуда-то из глубины стал доноситься приглушенный звук работающего дизельного двигателя. Вдруг загорелись светильники у входа в дом, и на крыльце появился Джеймс, с видом хозяина особняка. Ему бы еще в зубы сигару, подумала Джини и хмыкнула, довольная пришедшей в голову остроумной мысли.
Вскоре все четверо сидели в гостиной у камина. Огонь неспешно поедал любезно предоставленные поленья.
- Может познакомимся? – предложил Джеймс и уже довольно привычно улыбнулся.
- Я – Джини.
- А я – Майк, - он протянул руку Джеймсу.
- А я – Джеймс Уоррен Стронгхэм младший, можно просто Джеймс или Джей или…
- Или Ди, - перебила его Вики. – Меня зовут Вики.
- Куда вы едете? – спросил Майк. – Не страшно подбирать неизвестно кого?
- Нет, - ответила Вики. – Нам с Джеймсом ничего не страшно. – Они переглянулись.
- Ага, - бросил Джеймс. – А едем мы в Калифорнию. Отдохнуть. Хотим попасть на остров Седрос в этом году.
- А мы в Сан-Диего, - сказала Джини.
- Твоя идея путешествовать автостопом?
- Да, - улыбнулась она.
- Я так и понял, - расхохотался Джеймс. Майк недовольно на него покосился. Ревность червяком заползла в сердце.
- Любишь путешествовать?
- Да, еще как.
- Молодец. Я тоже не могу сидеть на месте. Все время тянет в дорогу, да на приключения.
Вики вышла из комнаты.
- А где ты уже успела побывать? – Джеймс продолжал любопытствовать. Он не сводил с Джини глаз, и казалось, что все вокруг для него исчезло и не существует.
- Пока немного где, но все ведь еще впереди. – Джини заметила взгляд и засмущалась.
- Пойду найду чего-нибудь выпить, - недовольно сказал Майк и вышел.
- Чего это с ним? – шепотом спросил Джеймс.
- Не знаю, - соврала Джини. Она прекрасно понимала, что с ним. Она знала, как он ревнует, но не пошла за ним. Никуда не денется, что за глупости, подумала она.
Майк вышел из гостиной и направился по коридору туда, где горел свет. Пол слегка поскрипывал, и создавалось впечатление, что кто-то идет следом. Он обернулся. Никого. Улыбнулся сам себе и вошел в залитую светом комнату. Это была кухня. Лицом к окну стояла Вики, рядом с ней на столе бутылка виски. Она испуганно обернулась, но увидев, что это их попутчик облегченно выдохнула.
- Будешь? – Вики протянула бутылку. Майк молча взял и глотнул из горла. Внутри стало горячо. – Ненавижу его! – буркнула девушка.
- Кого?
- Джеймса. Старый кобель.
Майк хмыкнул.
- Здесь жутковато, - сказала девушка. Она поглядела на Майка, ее глаза по особенному заблестели. Алкоголь уже начал действовать. Она подошла ближе. Дыхание участилось. Что-то теплое появилось в животе у Майка и стало сползать вниз. Сердце бешено заколотилось. Вики провела рукой по его груди и животу, потом схватила его за шею и стала целовать. Ее пальцы крепко сжались. Майк с трудом вырвался. Он смотрел на нее с удивлением и непониманием.
- Прости, - смущенно сказала она. В воздухе повисла пауза.
- Пойдем прогуляемся, - вдруг предложил парень.
- Пойдем, - Вики улыбнулась. – Не знаю, что на меня нашло, - ей хотелось извиниться.
- Ничего, - Майк сглотнул и потер шею.
Они вышли через дверь в кухне и попали на задний двор. Гул генератора стало слышно чуть громче.
В гостиной Джеймс продолжал интересоваться Джини. Он уже узнал, что ее любимый цвет – зеленый, любимое блюдо – что-то из итальянской кухни, паста или пицца, а мечта жизни – попасть на луну.
- Чего-то Майка давно нет, - беспокойно сказала Джини.
- Хочешь, пойду погляжу.
- Пошли вместе, если честно, оставаться одной в незнакомом доме мне совсем не хочется.
Они прошли по коридору, вошли в освещенную кухню. На столе стояла открытая бутылка виски, Вики и Майка не было.
- Наверное вышли осмотреться, - сказал Джеймс. - Здесь красивая природа.
Джини почувствовала, что Джеймс пытается подавить волнение в голосе. Они вышли на улицу. Было ужасно темно.
- Пошли, - он взял Джини за руку. Та задрожала мелкой дрожью, а рука стала холодная и мягкая, как будто вмиг лишилась сил. Джеймс поглядел на девушку, она стала мертвенно бледной, часто дышала, как будто глотая воздух ртом, и смотрела в одну точку перед собой.
- Джини, все окей? - он отпустил ее руку.
Девушка молчала и продолжала тяжело дышать. Тогда Джеймс слегка потряс ее за плечи. Она перевела взгляд из пустоты на него, моргнула и выдохнула.
- Отпустило?
- Да, – опустошенно сказала девушка.
Под ногами шелестели прошлогодние листья и иногда хрустели ветки. Вдруг послышался какой-то шум. В глубине леса. За небольшим домиком, в котором стоял генератор.
- Я погляжу, - сказал Джеймс, - а ты будь здесь.
Джини послушно кивнула.
Джеймс пошел туда, откуда доносился звук. Какое-то непонятно шебуршание, шелестение. Все мышцы напряглись в ожидании. Глаза вглядывались в черную пелену. Шуршание приближалось, Джеймс замер. Вдруг навстречу вышел Майк.
- Майк? – удивился Джеймс. – Ты чего.. – он не успел договорить. Ночную тишину разорвал ужасный крик.
- Это Джини, - сказал Майк и бросился к дому. Джеймс рванул следом.
Джини стояла возле домика с генератором. На ее лице была гримаса ужаса. Слезы градом катились из глаз, она даже ничего не могла ответить, только показала пальцем внутрь домика. Там было темно. Джеймс достал зажигалку, зажег и выставив перед собой вошел внутрь. Майк остался с Джини снаружи.
Через минуту из домика вышел Джеймс. Его лицо было абсолютно белым. «Вики» - сказал Джеймс. Глаза смотрели в никуда. Вдруг он схватил Майка. Но тот легко убрал его руки с себя и Джеймс упал на землю. Он лежал и плакал. В воздухе на смену испугу повис
