Охотники, ставшие дичью
Пять выстрелов прозвучали практически одновременно. Вонг с Борюсиком успели сделать по выстрелу, Дзави – целых три. Сидевшие вокруг тлеющего костерка в центре просторной пещеры пять фигур завалились, превратившись в кучки грязного тряпья. Подцепив их наспех подобранными толстыми сучьями, выволокли из пещеры, оттащили подальше и скинули в какую-то лощину.
После короткой, но противной процедуры всеобщей и тотальной дезинфекции принялись устраиваться. Верблюдам отвели закуток возле выхода из пещеры, разожгли огонь посильнее. На ужин впервые за много дней сварили настоящую похлебку.
Кашеварить, чего ни разу раньше не бывало, взялся Вонг. Странность эту прояснил окрик Дзави:
- За дровами марш, бездельники!..
Сцилевский, прекрасно понявший, что в первую очередь это относится к нему, уныло побрел к выходу из такой сухой и теплой пещеры.
- Эй, человек-мумия, вернись!- остановил его насмешливый голос Вонга.- Ты мне нужен здесь!
Двое парнишек-фермеров, наградив Сцилевского сочувственными взглядами, поспешно выскочили из пещеры, словно боясь, что оставят кого-нибудь из них. Их трудовой энтузиазм стал понятен Косте, когда Вонг пинком подкатил к его ногам целый ствол свежесрубленного кактуса. В первый момент Сцилевский удивился, как это он не заметил, кто и когда успел его срубить и перетащить в пещеру. Потом до него дошло: это ему теперь распиливать и чистить от иголок и кожуры эту колючую бандуру!
Костя с завистью поглядел вслед «коллегам»-рабочим. Ему вдруг очень сильно захотелось пойти с ними – туда, в сырость и холод штормового ветродуя.
Дзави, пока готовился ужин, прихватив с собой амбала – свою правую руку, - и, видимо, для комплекта,- Борюсика, отправилась обследовать подземные пещеры – ей там послышался какой-то подозрительный шорох.
Их поход затянулся больше часа. Сборщики дров успели натаскать целую поленницу и теперь грелись у костра. Сцилевский сидел здесь же, вынимал из рук занозы и ругался себе под нос на чем свет стоит. Пока он приводил свои руки в порядок, Вонг порезал кактус на небольшие кусочки, нанизал на бечевку и подвесил над костром вялиться. Потом заглянул в кипящий котелок и с довольным видом отставил его в сторону.
- Ну, осталось только дождаться наших заблудших,- проговорил он,- ну точь-в-точь добрый дедушка, дожидающийся загулявшихся внуков к обеду.
В этот момент со стороны входа в тоннель донесся звук нескольких выстрелов. Звук был странно глухим и гулким. От неожиданности все четверо повскакивали на ноги. Однако из тоннеля уже выползала троица пещерных исследователей. Борюсик и сейчас ухитрялся не отлипать от своей фляги.
- О! Нас, как героев, встречают стоя!- насмешливо воскликнул он.
- Кто стрелял?- усаживаясь, как ни в чем не бывало, полюбопытствовал Вонг.
- Опомнился,- хмыкнула Дзави.- Я еще внизу стреляла, минут двадцать назад…
- Звук дошел только сейчас,- сообщил Вонг.- Чего случилось-то?
- Да тварь какая-то бегала по пещере,- отозвалась Дзави.- В потемках не разобрали, что за зверюга. И подстрелить не удалось – юркая дрянь, улизнула.
- Тварь-то крупная?..
- А черт ее разберет впотьмах… Сперва вроде показалась мелкая, вроде верблюденыша месячного, потом вытянулась едва не в человеческий рост. А куда потом делась, вообще непонятно – там ни одной щели шире, чем чтобы мышь пролезла…
Пока она говорила, Вонг успел разлить похлебку по мискам. На какое-то время все разговоры смолкли – слышался только звук жующих челюстей.
Молчание нарушил Вонг, когда ужин подошел к концу.
- Что вы еще в пещере-то нашли, кроме неопознанной зверушки?- полюбопытствовал он.
- Пещера с родником и подземным озером в конце тоннеля. От тоннеля отходят еще несколько отнорков, но туда даже соваться не стали.
- И сколько нам теперь здесь сидеть?..
- Несколько дней,- отозвалась Дзави.- Пожар довольно крупный,- она запнулась.- Да… просто небывалый. Шторм, скорее всего, будет сильным и долгим.
Вонг недовольно тряхнул головой.
- Времени теряем много. Сперва проваландались в Сухой Лощине, потом в этой канализации «путь срезали», теперь еще здесь…
- Пересечем скалы – дело пойдет быстрее,- пообещала Дзави.
- Как бы кто другой не пересек их раньше нас,- мрачновато буркнул Вонг, несколько удивив Сцилевского, привыкшего к всегдашней невозмутимости пирата.- Почему ты вообще решила идти через Сухую Лощину, если она должна была разлиться?..
- Сухая Лощина в это время года должна быть сухой, как корка плеши. А канализация несколько месяцев назад была вполне проходима, если тебя это интересует.
- И что за чудеса в решете?..
- Граница сдвигается на север,- Дзави пожала плечами.- В последнее время это происходит все быстрее…
- А ты чего тут сидишь?- Вонг вдруг заметил, что Костя внимательно прислушивается к разговору, в то время как трое заларийских рабочих (включая амбала!!!) технично рассосались.- Уши греешь?!
- Да я ем еще,- попытался возмутиться Сцилевский.
- Иди доедать в компании своих собратьев-верблюдов,- ласково посоветовал ему Борюсик.
Спорить дальше явно не стоило. Костя, с трудом проглотив десятиэтажную лингвистическую конструкцию, пошел куда послали.
Треклятая пиратская этика не позволяла им обсуждать по-настоящему серьезные проблемы в присутствии нижестоящих по рангу. Команду не должны нервировать головняки командиров. Это неукоснительно соблюдавшееся правило гуманизма порядком нервировало Сцилевского: информационный вакуум уже становился невыносимым.
Он вздрогнул, когда рядом с ним с размаху приземлилось некое крупногабаритное тело.
Правая рука Дзави – амбал-канализационщик. Костя опасливо покосился вверх – на подбородок амбала, судорожно пытаясь сообразить, что могло тому от него понадобиться.
- Слушай,- амбал, судя по всему, был настроен дружелюбно, и Костя слегка расслабился.- А ты давно с ними?- он кивком указал на троицу возле костра.
- Да как сказать,- озадачился Сцилевский.- Ты и сам помнишь, наверное, когда я к вам присоединился…
- А… до этого что, с ними вообще никаких дел?..- вроде бы удивился амбал.
- Да с чего ты взял-то?- теперь уже удивился Костя.
- Да как… Ну, ты с ними так запросто… И разговариваешь, и вообще… И у них к тебе отношение особое. Вон, если б кто из нас вздумал послушать их разговоры, так в ухо б получил сразу без разговоров.
- Ну, фиг их знает,- пожал плечами Сцилевский.- Может, боятся последние мозги выбить раньше времени, вот и дают в ухо через раз,- предположил он.
- Ты вот и с Борюсиком всегда разговариваешь как ни в чем не бывало, а я его как черта боюсь,- неожиданно признался амбал.- Доктор-то наш еще ладно, а вот напарнику его не дай бог попасться под руку…
- Да ладно,- изумился Костя.- По нему не скажешь… С виду забулдыга забулдыгой – днями напролет свой спиртюгальник хлещет.
- Это у него привычка с пиритных рудников еще осталась,- сообщил амбал.- Он же десять лет почти там на каторге провел, пока доктор туда же не попал. Они вместе и сбежали. Борюсик и до того не раз пробовал бежать, да не сложилось. Они с тех пор вместе и держатся.
- А ты-то откуда про это знаешь?..
- Да я как раз тогда охранником на рудниках был. Их побег на мою смену пришелся. Так получилось, что я помог им поневоле… Под трибунал тогда пошел.
- А с ними потом как оказался?
- Меня тогда из канализационных войск выперли, выселили с семьей на окраину. Денег не было, работы тоже, перебивались случайными заработками. А тут я случайно доктора вижу. Думал – убью. А он мне работу дал. Тебе, говорит, надо семью кормить. Вот с тех пор, как они тут – я с ними.- амбал на некоторое время примолк.
- Слушай, - спросил вдруг Сцилевский. – Может, я тупой, но как можно так на рудниках спиться? Там вроде работать положено, а не квасить…
- Ты просто на наших рудниках не был, - отозвался амбал. – Там без спирта ни шагу. И вода, и почва, и воздух зараженные, и проросшие тут же рядом с нормальными людьми работают. А он там почти десять лет провел. Вот и привык. Без спирта уже не может.
- Погоди, ты-то ведь тоже там работал, - дремавший доселе в Сцилевском демон-почемучка проснулся и уже не желал угомониться.
- Но я-то местный, - объяснил амбал. – У нас реакция на алкалоиды куда слабее, чем у инопланетников. Мы просто постоянно с ними контактируем – грибы ж повсюду. Вот, может, видел, плющ такой на зданиях, а на нем красные ягодки. Мы его для красоты сажаем. А приезжие говорят – слабый наркотик. Они эти ягоды горстями жрать могут. Ты попробуй эту горько-кислую дрянь кому из местных запихнуть. Просто на нас они не действуют. Да чего – я как-то героин попробовал – ну, из любопытства – поверишь, ничего. Продрых только несколько часов, да еще синяк потом черт-те сколько с вены не сходил, вот и весь кайф.
- А героин-то ты где взял?
- Да доктор часто его привозит.
- Нафига? – удивился Сцилевский. – Он же ни на кого не действует, кто его берет-то?
- Инопланетники и берут. Их много поприезжало в последнее время, спрос приличный.
- Слушай, а чего ты Вонга все доктором кличешь?..
- Так он и есть доктор. Доктор палеоботаники и археологии. Он даже в одном из столичный университетов преподавал. Месяца два. До каторги еще. Ты разве не знал?..
Костя офонарело похлопал глазами.
- Даже в голову не могло прийти, - сознался он. – И что, в столичный университет допустили инопланетника-преподавателя?.. И вообще… если до каторги… Сколько лет назад это было?! А Залар открыли всего-то… - он совсем смешался. – А каторжные работы как уголовное наказание отменили, кажется, всего через несколько лет… Я что-то напутал?..
- Открыли-то нас семнадцать лет назад, это верно, но инопланетники и до того нет-нет залетали. Одиночки. Борюсик-то почти тридцать лет назад тут оказался. А что до столичного университета – у нас умеют ценить по-настоящему образованных людей и хороших специалистов, - в последних словах звучала неприкрытая гордость.
Какое-то время оба молчали, думая каждый о своем.
- Слушай, я спросить хотел, - Костя уже понял, что амбал не дурак потрепаться. – Они когда про Сухую Лощину и про здешнюю канализацию говорили, Дзави сказала, что граница сдвинулась на север. Что это значит?
- Ну как тебе объяснить… - амбал почесал лоб. – Пограничная Стена делит континент на две части – северную и южную. На юге уже больше тысячи лет никто не живет – слышал, наверное…
- Слышал, - Костя нетерпеливо кивнул. – И про то, как оттуда уходили, тоже слышал.
- Ну вот. Раньше среди Пограничных Скал тоже были поселения – ну, вроде того же Голубиного хутора, через который мы проходили. Даже канализационная сеть была в горах… Не такая, как на обитаемом континенте, конечно. Потом эти горные поселки стали то водой заливаться, то зарастать или плесенью, или еще чем похуже… Короче, с ними стало делаться то же, что раньше на юге было. В общем, нас сперва за пределы Пограничных Скал вытеснило, потом дальше пошло, очень медленно, конечно, всего по метру-два в год. Здесь некоторые линии старой канализации еще уцелели, но понемногу заваливаются и затапливаются и они, - амбал ненадолго примолк. А Косте вдруг живо представилось, как гигантская невидимая рука теснит и теснит людишек все дальше на север, вот уже много сотен лет… - В Сухой Лощине – это очень показательный случай, - вновь заговорил амбал. – Она в