забрюхатела – мужик сразу сбёг. По лесам, по полям тайком, и в дальнюю сторону: только его и видели. Поля быстро дочку скинула на руки матери своей; стала добирать с чужими мужиками то, что в замужестве не далось. Да будто со зла – подманула многих женатиков своей лёгкостью: уж били её бабы без жалости, за все слёзы и за разбои в семьях. Мать Полянкина чуть не каждую неделю ворота от дёгтя скребла. Плакала, пряча глаза от людей – а дочке что? хоть хрен, хоть дышло. И тогда пошли бабы к ведьмачке Стракоше с белым флагом. Та на отшибе жила, от своей нелюдимости и от брехни людской... Повинились перед ней бабы, спрятав под фартуками кукиши от сглаза; Стракоша бросила им склянку с зельем, как псинам кинула дворовым. Ведьму-то лживым лицемерием не обманешь.
Может, сама Полянка перевоспиталась, или заговор помог, но гулять бросила. И в разговорах с бабами, и наедине с собой стала зваться порядочной. Правда, счастье обошло её стороной – не сошлась больше ни с кем, свои-то мужики её наизусть вызнали. А с дальних деревень только шофера заезжали, да сезонные работники.
Дочь у Поляны красавица. В зрелости женщина, а как девчонка лёгкая, и смешлива в беседе. С ней поговорить – одно удовольствие. Про все случаи обстоятельно расскажет, будто по книге читается. Вовка-блажной её вчера в клубе слушал, забыв про танцы – она в кругу компанейском сидела, а парень рядом подкрался, и краем уха прихватил тёплый бабий голос, и млеял от него, как паровый ягнёнок при матери. Ему совсем невдомёк, отчего чаще стучит сердце при девичьем смехе; почему ноги идти не хотят на первое свидание, тянут в обратную, и только зубастым напряжением голосовых связок можно их заставить: – бегом!! – но и то еле-еле.
– Не дал бог разума, – потешаются над ним бойкие молодухи: иногда какая из них прижмёт Володьку к стеночке, а он визжит с испуга непонятного.
– Добрый парень, был бы светом в окошке, – жалеют его взрослые бабы, но он и так солнца не застит, радуясь людям...
Вот его и кликнула Полянка, увидев на сельской дорожке. – Володенька, иди ко мне. Рядом посиди – может, что новое расскажешь.
Малый уже улыбался во весь рот – благодаря будто за то, что понадобился. – Здрастуй, бабуска. – Вовка то ли -ша- не выговаривал, а то ли удобнее ему так болтать. Он с Полянкой за руку поздоровался, и псу ладонь сунул, но тот оскалился только, да уполз под скамью.
– Ты с ним не приветься, вредный пёс, – сказала Полянка про верного сторожа, но Володька и не подумал обижаться. На лавку он не сел: скакал перед старушкой, как ужак на сковородке. Долгую беседу блажной малый вести не мог, и потому его надо было направлять наводящими вопросами. Да не в обход с хитростью, а прямо в лоб – иначе не поймёт.
– Кого сегодня видел – рассказывай? – Полянка уставилась на него; гвоздила взглядом, чтоб меньше прыгал. Вовка подёргал губами, вспоминая: на лбу вспухли мелкие морщинки – он даже закатил глаза к небу, словно там объявилась череда проходящих людей.
– Ну, может, деда Пимена видал? а? – Бабка не утерпела. – Или дружка его лысого? Зиновия?
– Я!., я, я здоровался сегодня с дядькой! – Вовка обрадовался подсказке, и привскочил – куда уж выше.
– Да не прыгай ты перед глазами. – Полянка немного осерчала: почти клешнями приходится ей вытягивать правду из малого. И уж если б от хитроты он внутри себя прятался – понятно было, а то ведь дурее человека нет в деревне. Простота и впрямь воровства хуже. – О чём дядька с тобой говорил? – Она уж догадалась, что новых вестей у малого нет. Ну кто с ним всерьёз разговаривать станет?
– Он плакал, – тихо ответил Володька, будто на поминах, куда все его приглашают, а громко разговаривать нельзя.
Тут Полянка даже привстала: – Плакал?! с чего бы это?
– Дядька сказал мне, что письмо с дома получил. Первое. – Вовка не знал, как всё это важно для человечьей жизни – он просто помнил каждый свой разговор в буковках, будто чуял блажную нужность людям, несмотря на все их подсмеивания. Он и Полянке дословно выложил радость Зиновиеву пополам с горем.
– Вот то новости! – Старушка не усидела: горячие мысли уже закипели, и побежали из черепной посудины через край. – Есть причина к деду сходить... А может, Зяма у него уже был? а?
Полянка обернулась к Вовке: потрепала за лацкан ношеного пиджака, привечая внимание. – Владимир, ты где дядьку встретил?
– Далеко-оо, у церкви. – Малый даже нос задрал, радуясь взрослому общению. Ему хотелось ещё поболтать, но старушка уже схватилась за очень важное дело: – Ты иди, милый, потом опять придёшь – доскажешь.
– До свиданья, бабушка.
– Счастливо тебе.
Вовка вприскачку побежал по деревне, хлопая хворостиной по серым дорожным лопухам. Перекрестила его Поляна вслед, надеясь на милосердие к малому, и к себе тоже. Да пошла к деду Пимену; проговаривала в дороге, что сама скажет – как старик ответит.
Стала у двери Пименова дома: куда ж вся храбрость улетучилась? одна срамота осталась. Пальцем по дранке Полянка водит, а рука к щеколде тянется. И кажется ей, будто деревня сюда сбегится, если тихонько в отворяй погреметь...
– Кто там скребёт? Заходьте... – Баба Поля аж вздрогнула от хрипатого голоса, словно в ад её приглашают. Стыдливость сразу пропала, со страхом вместе сгинув. Рассердилась бабка, да прямо в глаза, в белую гриву зашипела: – Чего ты орёшь, вахмурка? Добром надо гостей привечать.
– Да я не знал, что это ты, – деду стало неловко, он легко потерял свою грубость, и как-то даже придержал Полянку за локоть, когда она в хату переступала. – Тут порожек, не зачепись.
Поляна улыбнулась Пименовой предупредительности, и руку не отняла. Вошла по-хозяйски, огляделась – скудно, но сор прибрат, даже окурки не валяются. Заметив в углу иконы, старушка прошептала похожее на -господи спаси.
– Аккуратный ты мужик, – оглянулась на деда.
– Помогать ведь некому. Один бирючу, – шершавым горлом невнятно ответил Пимен, но тут же – испугавшись, что баба его не так поймёт, да ещё на свой счёт воспримет – быстро оправился: – Я молодцом живу, со всем справляюсь. – Вроде как никто ему и не нужен.
А Полянка тоже не дурочка малахольная – перевернула сразу на обычное жениховское хвастовство: – Да-аа, хозяйство у тебя доброе: и огород ухоженный, и гусятки гуртом по двору ходят... – вот сейчас бы ей и высказать заветные слова, но невмочь бабьей гордости под мужика ложиться. Притихла Полянка – сам дед догадается, или ещё кнутом стегануть.
А Пимен мечется душой по светлой горнице: то к окнам сердце его летит – в выси синие, то в подпол тёмный – от стыда спрятаться. Непонятности бабьи его в дрожь кинули: думает – от себя Поляна пришла или, может, её Мария прислала. Что ответить на тайные намёки? в этом сердечном умраченьи одно найдёшь, а другое потеряешь.
Заметался дед по комнате, пряча свои большие глаза под насупленные брови: – Поляна, может, тебя чайком побаловать? И коржики есть с магазина. Зиновий за ими бегал.
– Сегодня уж не побежит, – быстро вставила слово старушка. – Письмо с дому получил.
– Радовается, наверно. – Пимен, обернувшись к ней, просветился такой улыбкой, что затмил ослабевшее июльское солнце. Видать, и впрямь ничего не знал. Благостно сказал старик куда-то в потолок, за которым виделся ему рай человеческий: – И мне хорошо за Зиновия.
– Конечно, добрый у тебя товарищ, – баба Поля помялась чуть-чуть, ёрзая на табурете, а потом без пауз тихим испуганным голосом выдала напрямик: – Очень он тебя хвалил, когда сватать меня пришёл. Ты, мол, и крепкий, и работящий – да я и сама это знаю. Всерьёз, Пимен, стала думать о нашей судьбе... – она перестала болтать, потому что подняла взгляд на старика – столько страдальной муки было в его глазах, что Полянка поперхнулась, не досказавши.
– ...Чего-чего??? – Пимен забыл про чайник в руках, и оплеснул кипящую воду себе на руку, выронил чашку да завыл утробным голосом: – ууу-убью гада!!!
Старушка ошалела; её уж и не видно стало в большой комнате – съёжилась, спряталась в юбках. А потом, когда Пимен, схватив топорик у печи, выбежал из хаты, шкандыляя без посоха – она и вовсе пропала, будто и не было её.
Дед нёсся по улице, то сбавляя шаг под любопытными взглядами, то вновь разгоняясь во весь опор от тяжёлых мыслей. – Предатель... иуда ... – шептал он зелёной траве да камушкам под ногами. Голову поднимал к небу, только чтоб слёзы стряхнуть – они дорогу ему застили. Глинистый овраг дед спёхом перескочил, будто пятнадцать ему снова, будто в войнушку с пацанами играет. А как вышел к поселковой церкви, то спрятал топор за подолом жилетки – почудились ему смешки справа, и слева, со скамеек парковых да с дворовых лавок. Словно чуждые незнакомые люди знают о его душевном недуге.
Дядька Зиновий железное корыто клепал, когда к нему в ворота тихо вошёл старый Пимен. Постоял дед на межевой полосе от уличной травы к дорожке из бетона; презирая, оглянул согбенную от стыда спину Зиновия, выбросил топор, и плюнув вразнос мелкой слюной, отправился восвояси. Даже воротина не шлёпнула – вот как обидел дядька старика, зла нет.
У Зиновия стали руки дрожать; хлоп молотком по пальцу – и аж слёзы навернулись: к чёртовой матери такую работу, когда душа скорбит. От глупой шутки, от невозможности изменить время вспять, чтобы дружба с дедом переправилась. А больше дядька Зяма на старого Пимена обиделся – уж, кажется, можно было ненавистное слово сказать. Глядишь, и матернулась бы боль в крепких выражениях, смял её б Пимен кулаком об дядькины зубья, благо у старика уж не та сила, что в молодости.
– Эх, – вздохнул Зиновий, утерев ладонью мокроту с-под глаз, – побышкаться надо из добрых врагов в злейшие друзья.
И вот ходит дядька по двору, что-то сделать желая, а труд человеческий из рук валится. Видно, с большим страданием в сердце каждый мужик в обезьяну превращается. И вправду говорят старики, что нельзя никого походя обижать, а любой поступок – уже хорошая или плохая зарубка на организме. От добрых дел застарелые болезни вылечиваются сами, потому что вместо лекарства гниль желудочную убивают жалобящие слова и милосердие. Но искренняя помощь не в пользу станется, если душу запоганит чёрная зависть, или лицедейство подскудное.
Собрался Зиновий курёнкам пшена подкинуть, да мешок завалил. – Тьфу, напасть. Ну прям за что ни возьмись.
Одно хорошо – не со зла дядька Зяма к Полянке шутку пустил. От восторга предстоящей дедовой свадьбы закружило ему голову, из недоумения грубость вышла. Всё ещё можно поправить... но как?
День Зиновий проходил сам не свой, снедала маета. Торопя время, дожидался Еремея, чтобы в крадущих выражениях, почти шёпотом, обрисовать ему тяжкое бытиё. Может, парень и не сумеет по молодости подать дельного совета, но груз одинокой кручины сползёт с дядькиных плеч задним оковалком, и Ерёма тоже шею подставит, пережидая горе.
Вот и крутится Зиновий близ накрытого стола, теребя в руке чистое полотенце. – Вкусный борщ? хочешь, сметаны добавлю?
– Да не надо, – чуть сердито ответил Еремей, потому что пришлось наскоро проглотить ложку горячего борща. – Дядька Зяма, подожди с вопросами, дай спокойно и сытно поесть.
– Ешь, ешь. Это я так, от кухонного творчества. Похвалу хочу услышать.
Улыбнулся Ерёма: – Вкусно очень.
Зиновий обрадовался настроению, и забил
