ж, теперь осталось узнать только причину, а уж потом критиковать необдуманные действия, если они, конечно, не имеют под собой какого-либо разумного объяснения.
- Что случилось? – спросил я, обращаясь к Дэвидсу и Мерсье.
Майк ответил первым.
- Наш зонтик засек сильный сигнал. Только он идет не из космоса, а с поверхности планеты. Источник совсем рядом – в пяти километрах от нас. Пробная расшифровка показала, что передача ведется с боевой стрелы страйдера. Целиком сигнал мы раскодировать не смогли, только первую часть.
- Каким-то образом на поверхности Зеленки оказался пират, который подает сигналы бедствия, - вставил Мерсье. – Если учесть уровень технического развития страйдеров и вспомнить их нерушимый закон о взаимовыручке, то можно сказать, что наше положение становится крайне опасным. Нас уничтожат сразу, как только заметят. Я думаю - это всего лишь вопрос времени.
- И его нельзя упускать, - добавил Ерохин, явно предугадывая мою ответную реакцию.
- Страйдера и его корабль надо уничтожить! - сказал я и тут же обвел всех испытывающим взглядом. – Возражения есть? Так... Понятно. Все согласны.
- Кому-то придется топать в джунгли, - задумчиво изрек неразговорчивый Дигинс.
Я перевел взгляд на него и согласно кивнул. Он все понял правильно. Если мы займем выжидающую позицию относительно пирата и повременим с заменой силовых генераторов, это может обернуться фатальными последствиями. Необходимо что-то предпринять и нужно действовать быстро, с предельной точностью десантников-пехотинцев и с расторопностью роботов-разгрузчиков.
- Предлагаю следующее, - сказал я, присаживаясь на свою лежанку. – Сегодня необходимо провести срочную замену генераторов, иначе мы сегодня-завтра лишимся защиты купола. В качестве решения предлагаю свой штурмовик. Что же касается ликвидации страйдера, то этим займутся три человека. Бросим жребий. Думаю, так будет справедливо.
По лицу Ерохина пробежала тень. Вася хоть и старался не показать вида, что хочет вызваться добровольцем в группу, которая займется пиратом, но все же выдал свои намерения с головой. Тем не менее, он промолчал. Явно понадеялся на жребий. Герой.
- Я считаю, что Домингесу лучше всего остаться под куполом, - сказал Дигинс.
Мудрые слова. Рауль еще слишком слаб, как для пятикилометрового марш-броска, так и для работы. Несмотря на то, что он сейчас пытается опротестовать решение Мартина, все разделяют мнение нашего доктора. Даже говорить ничего не надо. Все итак видно по серьезным лицам.
Завтрак прошел под завесой молчания. Разделкой кряка и обжаркой как обычно командовал Майк Дэвидс. Мы ему не мешали, у него здорово получалось. Майк всегда честно делил еду на равнозначные порции и при этом не забывал, шутя говорить о том, что если ему посчастливиться вновь оказаться на Земле или Марсе, он подумает на старости лет открыть свое дело – маленький ресторанчик или кафе.
У меня тоже были планы на будущее. Если получится вернуться в родной городок, первым делом женюсь на какой-нибудь хорошей девушке и подам прошение в отделение Демографического Регистра. Хочу получить разрешение на рождение двух детей – мальчика и девочку. Уверен, мне не откажут, особенно если предварительно наведут справки по местам работы, учтут годы службы и специфику работы пилота по контракту. О кредитоспособности можно не волноваться. Наш работодатель в случае выполнения контракта обеспечит полную выплату. Это большие деньги. На них можно открыть небольшой ресторанчик или растить детей, в каком-нибудь тихом и спокойном городке безопасной экологической зоны.
- Как будем кидать жребий? – спросил Ерохин, когда с завтраком было покончено.
- Выключи поле, наломай с ближайшего кустарника шесть прямых веточек, и дай мне, - сказал я. – Кто вытянет длинную останется здесь, а кто короткую – пойдет гасить сигнал страйдера.
Вася отсутствовал несколько минут. За это время Петров и Дигинс внимательно следили за ним, готовые в случае нападения животных вмешаться в любой момент. Обошлось без приключений. Ерохин вернулся и отдал мне все, что собрал. Я быстро укоротил сухие веточки. Прижал их большим пальцем к ладони, так чтобы никто не смог определить какая длинная, а какая короткая, и вытянул вперед.
- Тяните.
Первым решился Мерсье, потом Дэвидс, следом Петров и Ерохин, последним взял свою веточку Мартин Дигинс. Через секунду все прояснилось. В джунгли пойдут Жан и Майк. Ерохин быстро оглядел жребий остальных и с возмущением покосился на мой.
- А кто третий? Здесь всего две короткие, остальные длинные, даже у тебя, командир!
- Третьим буду я! - твердым голосом сообщил я и сломал свой жребий пополам. – И это не обсуждается.
* * *
Джунгли Зеленки таят в себе много опасностей. Каждый из нас, знал об этом, отправляясь в нелегкий путь. Перед началом похода я примерно представлял себе с чем придется столкнуться, но все же мои представления шли в разрез с действительностью. После трех километров джунгли преобразились до неузнаваемости. Трава поменяла свой цвет – с салатного на ярко-желтый. Вокруг появились неизвестные деревья, с длинными тонкими ветвями, закручивающимся в спиральные кольца, словно виноградные лозы. Знакомых колючих кустарников здесь уже не было, зато почти на каждом шагу глаза упирались в пестрые бутоны стелящихся по земле, цветов. С виду может и красивые, но не безобидные. Мы это поняли, когда лейтенант Мерсье примял ступней несколько цветков и сразу получил в ответ маленькую иглу в шею. В следующее мгновение я выхватил бласт и двумя залпами выжег большую часть пестрой растительности в радиусе десяти метров. Майк помог Жану вытащить иглу. Мерсье отделался легким испугом. На коже появилось небольшое покраснение и, судя по его первым жалобам, неприятный зуд, как от укуса насекомого.
- Смотрите под ноги, - сказал я, с опаской оглядываясь по сторонам. – И вообще старайтесь ничего не упускать из виду. Любой шорох, движение должно привлекать наше внимание. Мы гости на этой планете, причем незваные, и поэтому должны вести себя осторожно.
Замечание на самом деле было лишним. Лейтенанты не хуже меня понимали, как им следует себя вести в сложившейся ситуации. Мы достаточно времени провели на Зеленке, чтобы ясно осознать, как обезопасить себя на этой дикой зеленой планете. И даже соблюдение необходимых мер предосторожности не гарантирует нам полную защиту от прожорливого зверья и нападок местной флоры. Неожиданности все-таки случаются.
На поясе запищала рация. Я в очередной раз поймал себя на мысли, что если бы в комплектации снаряжения первой необходимости пилота-контрактника не было этого замечательного устройства, нам пришлось бы туго. А так, всем известно - рации по-старинке продолжают укладывать в комплектацию, пусть даже пилоты ими и не пользуются.
Мелодичный писк повторился снова. Я вытащил из-за пояса рацию, поднес к губам и нажал кнопку.
- Калугин на связи.
Через секунду я узнал голос Мартина. Дигинс следовал моим указаниям и докладывал обстановку каждые полчаса. К тому же, сержант корректировал наш маршрут с помощью нашего зонтика-пеленгатора, настроенного на маленький радио-маяк – еще одна самодельная поделка Дмитрия Петрова. Эх, чтобы мы делали без сержанта! Наверное, уже давно бы хрустели обглоданными костями где-нибудь под ногами хищных инопланетных тварей.
- Командир! Ерохин и Петров ушли снимать с твоего штурмовика генераторы! – голос Мартина был спокоен. Я как-то сразу расслабился.
- Хорошо.
- Вы немного отклоняетесь от намеченного курса. Но погрешность небольшая. Даже если пойдете дальше по прямой, цель должна оказаться в зоне вашей видимости.
- Спасибо, Мартин. Все понял. До связи.
- До связи, командир.
Я вернул рацию на место и простым указывающим жестом дал понять Мерсье и Дэвидсу, что небольшая передышка закончилась, нужно идти дальше.
Конечно, можно было легко преодолеть опасное пятикилометровое расстояние по воздуху, на штурмовиках, и парой-тройкой залпов из лазерных пушек превратить боевую стрелу страйдера в груду оплавленного металла, но стоило ли так рисковать? Вдруг сигнал бедствия пирата это западня, хитро расставленная чужими? Я не мог подвергать такому риску всех своих людей и уцелевшую технику. Она могла еще нам пригодиться. Наша миссия пока что носила исключительно разведывательный характер.
Дэвидс задавал быстрый темп. Я не без труда поспевал за мускулистым Майком и время от времени оглядывался на Мерсье. Жан не отставал. Молчание стало нашим добрым другом и верным спутником в этой дороге, и мы не собирались глушить собственными голосами звуки, которые могли предупредить нас о приближении хищного животного или какой-нибудь другой опасности. Один раз пришлось остановиться и спрятаться в кустах от крупного зверя, размером со слона. Он лениво прополз мимо нас, пожирая на ходу траву и обильно поливая землю бледно-желтой слюной. Вскоре на пути встретились более опасные создания, но занятые исключительно собой. Старые знакомые – двухголовый монстр и панцирный крокодил. Один начинал пожирать другого. Двухголовый вышел победителем из короткой схватки и в целом благодаря своим габаритам, мощным и точным ударам когтистых лап и двум рядам острых зубов. Прямо у нас на глазах он разорвал на части крокодилью тушу, отбросил в сторону окровавленный панцирь и принялся неторопливо поедать жертву. Мы смотрели на это зрелище совсем недолго. Попытались уйти незамеченными, но хищник заметил движение. Он повернул голову в нашу сторону и несколько секунд смотрел на перепуганного Жана, Майка и меня. После чего спокойно принялся поедать крокодила.
Я толкнул оцепеневшего Жана в бок и сказал:
- Пойдем, пока он не передумал.
Мерсье уговаривать не пришлось. Мы быстро преодолели оставшуюся часть маршрута, и вышли к месту, где по нашим расчетам и находился источник сигнала - чужой корабль. Боевая стрела страйдера.
Не зря эти корабли так называют пилоты-контрактники. Пиратский звездолет имеет форму наконечника стрелы, и в целом, размерами не уступает нашему штурмовику. Десять метров в длину, четыре в высоту и пять в поперечнике.
Я без труда узнал знакомые очертания пиратского корабля еще за полсотни метров от нас. Остановился, переводя дыхание, и сжал ладонь на рукоятке бласта.
На первый взгляд, стрела страйдера угодила на Зеленку очень давно. Такой вывод я сделал, оглядывая корабль, который уже успел целиком зарасти и стать почти неотделимой частью местного пейзажа.
Я пресек первый порыв, рванувшегося вперед Дэвидса. Преградил ему путь рукой и сказал:
- Не дури, Майк. Сначала нужно получить подтверждение Дигинса.
Дэвидс кивнул и занял выжидающую позицию. В качестве укрытия, как и прежде, мы использовали густые заросли. С позиции стрелы страйдера заметить нас можно разве что каким-нибудь биорадаром. Сомневаюсь, что приборы такого рода имеются на борту чужого звездолета. Поэтому я без опаски снял рацию, нажал кнопку и сказал в полный голос.
- Дигинс, на связи Калугин. Мы у цели. Проверь зонтиком наши координаты.
- Я все понял, командир, - радостно сообщил Мартин. – Проверяю. Ждите.
Я убрал палец с кнопки и вопросительно покосился на Дэвидса и
