Планета Эридан
1
Космический корабль «Астория» приготовился к старту. Экипаж, состоящий из пяти человек, проходил последние проверки перед длительной экспедицией к далёкой планете Эридан-7.
— Все системы в норме, — доложил инженер Андрей Мельников.
— Отлично. Начинаем обратный отсчёт, — ответил командир Алексей Воронцов.
Корабль взмыл в небо, оставляя позади Землю, отправляясь в путь длиной в несколько лет.
Первые недели полёта прошли спокойно. Экипаж привыкал к новым условиям и режиму. Алексей и Елена Соколова — астрофизик часто пересекались в обсерватории, обсуждая научные данные и делясь мыслями о звёздах.
— Знаете, Елена, — начал как-то Алексей, — иногда мне кажется, что в этом безграничном пространстве мы всего лишь пылинки.
— Возможно, — ответила она, — но каждая пылинка имеет своё место и значение.
Их беседы становились всё более личными, и между ними зарождалось взаимное притяжение.
Однажды, во время обсуждения научных данных, между Еленой и Сергеем возник спор.
— Ваши расчёты неверны, доктор Соколова, — заявил Сергей Мельников, заместитель капитана.
— Я уверена в своих данных, — парировала Елена.
Алексей попытался уладить ситуацию, но напряжение между ними сохранялось.
— Может, вы оба правы, просто смотрите на проблему с разных сторон, — предложил он.
— Возможно, — согласился Сергей, — но нам нужно прийти к единому мнению.
Этот конфликт стал первым серьёзным испытанием для команды.
Корабль «Астрея» скользил сквозь космическую тьму. Внезапно его корпус пронзили сверкающие стрелы метеоритного дождя. Один из метеороидов, подобно крошечному кинжалу, пробил внешнюю обшивку, вызвав утечку охлаждающей жидкости. Системы жизнеобеспечения начали шалить, температура внутри корабля стремительно росла.
В центре управления царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тревожными сигналами приборов. Алексей, капитан «Астреи», сдержанно отдавал приказы, стараясь удержать ситуацию под контролем.
Елена, наблюдая за хаосом, внезапно вспомнила о резервных модулях питания, предназначенных для научного оборудования. Она предложила использовать их для временного поддержания критически важных систем жизнеобеспечения.
— Мы можем перенаправить энергию от научных модулей к системам жизнеобеспечения, — предложила она. — Это даст нам время на ремонт.
Андрей, инженер корабля, быстро оценил её предложение. — Это рискованно, но у нас нет другого выбора.
Слаженно работая, команда перенастроила энергетические каналы, отключив часть научных приборов и направив их энергию к системам жизнеобеспечения. Температура внутри корабля стабилизировалась, и команда смогла приступить к ремонту повреждённого участка.
Благодаря нестандартному мышлению Елены и слаженной работе команды, «Астрея» избежала катастрофы и продолжила свой путь сквозь звёздное море.
— Отличная работа, доктор Соколова, — похвалил её Сергей, признавая её профессионализм.
Этот инцидент сблизил команду и укрепил их доверие друг к другу.
После аварии Алексей и Елена проводили больше времени вместе. Однажды, наблюдая за звёздами, они открылись друг другу.
— Елена, за время нашего путешествия я понял, что вы стали для меня больше, чем просто член команды, — признался Алексей.
— Я чувствую то же самое, Алексей, — ответила она.
Их отношения стали более глубокими, несмотря на профессиональные обязанности.
Наконец, корабль достиг планеты Эридан-7. Экипаж начал исследование, и Алексей с Еленой работали в паре. Их отношения стали ещё более крепкими.
— Эта планета удивительна, — сказала Елена. Вот мой отчет по первым наблюдениям:
Эридан 7 — это загадочная и малонаселенная планета, окутанная густой атмосферой серо-металлического цвета. Атмосфера отражает свет от её звезды так, что горизонт словно растворяется в дымке, создавая эффект бесконечного сумрака. В небе редко появляются яркие объекты, всё выглядит как под тонкой вуалью пепельного света.
Особенности планеты Эридан:
Небо и свет: всегда затянуто серым дымчатым слоем, напоминающим утренний туман после ядерной зимы. Нет резкой смены дня и ночи — свет проникает рассеянно.
Поверхность: гладкая, возможно с металлическим отблеском. Может быть покрыта жидкими озёрами из тяжёлых металлов или кристаллизованными полями.
Жизнь: если и есть, то на основе кремния, приспособленная к низкому освещению и высокой плотности атмосферы.
Климат: спокойный, почти неподвижный воздух. Температура стабильная, в пределах ;10 до +10;°C, с редкими выбросами энергии из глубин планеты.
— Спасибо, доктор Соколова, — поблагодарил Алексей с улыбкой и другим тоном отдал приказ. — Экипажу приготовиться к высадке на планету.
2
Свет фонарей, прикреплённых к шлемам, прорезал вязкую темноту, когда команда начала спускаться в провал. Мягкие страховочные тросы скользнули за ними, отбрасывая тусклые блики на гладкие, словно отполированные стены тоннеля.
Первой их встретила Елена Соколова. Она стояла внизу, слегка прислонившись к стене, как будто пыталась осознать происходящее.
— Вы быстро… — пробормотала она.
— А ты не шокирована, — заметил Лебедев, осматриваясь. — Что ты успела увидеть?
Елена повернулась к ним, указывая вперёд. Тоннель уходил вглубь. Свет отражался от стен — в них было что-то кристаллическое, неестественно ровное. Технологичное.
— Это не пещера, — сказала она. — Это построено. И не нами.
— Наблюдается слабый энергетический фон, — сообщил инженер Мельников, глядя на прибор. — Как будто тут всё ещё работает какой-то источник питания.
— Что скажешь, Мария? — спросил Воронцов.
Медик Кузнецова молча кивнула. — Уровень радиации в пределах нормы. Воздух пригоден для дыхания, но с вкраплениями неизвестных соединений. Лучше в шлемах.
Алексей сделал шаг вперёд.
— Мы пришли за ответами. Двигаемся.
Они пошли по тоннелю, один за другим. Стены изредка пульсировали мягким фосфорным светом, как будто реагировали на их присутствие. Через сто метров проход расширился в круглое помещение. На полу — странный узор, похожий на спираль. В центре — пьедестал. На нём что-то лежало.
— Похоже на… устройство? — Елена наклонилась. — Или контейнер?
— Не трогать, — резко сказал Мельников. — Это может быть система сигнализации или ловушка.
— Или ключ, — возразила Соколова.
— Доктор, — вмешался капитан Воронцов, — если вы уверены, что это безопасно, осмотрите, но без контакта.
Елена осторожно активировала сканер. Данные на экране прыгнули, затем застыли.
— Оно… активно. Подаёт сигналы. Периодические. Сложный ритм, похожий на язык.
Внезапно по полу пробежала вибрация. Свет стал ярче. Стены зазвучали — не звуком, а резонансом, который ощущался даже в костях.
— Капитан… — Сергей сделал шаг назад. — Мы активировали что-то.
Из-под стен начали медленно выдвигаться фигуры. Сначала они казались просто отражениями — тени, плывущие по стеклу. Но потом обрели форму. Высокие, тонкие, похожие на статуи, но движущиеся… разумные?
— Все назад! — крикнул Алексей.
Но было уже поздно. Пространство вокруг них дрогнуло, как от тепловой волны. Их окружила вспышка — белый свет — и… Тишина.
Когда Алексей Воронцов открыл глаза, он был один.
Но… это была не та же комната.
3
Капитан Алексей Воронцов медленно сел, держась за голову. Местность вокруг казалась нереальной — не тоннель, не пещера, не палуба «Астории». Всё было залито мягким, пульсирующим светом. Поверхность под ним напоминала стекло, но пружинила под весом, словно живая.
— Где я… — прошептал он.
Вокруг — ни звука, ни ветра. Только тишина, из которой словно сочился гул — невидимый, низкий, проникающий в самую глубину сознания.
Алексей встал. Шаг — и земля под ним засветилась светло-синим. Он сделал ещё один — зажглась следующая секция. Под ногами — узор, похожий на нейронную сеть или нервную систему гигантского организма.
— Эй! Кто-нибудь! — крикнул он, но голос исчез, будто был поглощён стенами.
Внезапно воздух перед ним вспыхнул. Мгновенно, без подготовки. Появилась проекция. Нет — образ. Полупрозрачная фигура… его самого. Только взгляд у этого "второго Алексея" был ледяным, нечеловечески спокойным.
— Ты — наблюдатель, — произнёс двойник. Голос был безэмоциональным, но звучал в голове, не в ушах.
— Кто ты?
— Ты. Один из вариантов. Потенциал, который мы исследуем. Ты вошёл в структуру. Нас разбудили. Мы просыпаемся через опыт.
— Мы?
— Сознание, оставленное здесь. Не телесное. Не враждебное. Но и не пассивное.
Воронцов напрягся. Его рука потянулась к поясу, к аварийному передатчику — но ничего не было. Ни костюма, ни приборов. Он был в форме, как на борту корабля, но… без снаряжения.
— Где мой экипаж?
— Они там, где их сознание резонировало с нашими структурами. В других "узлах".
— Узлах? Это сеть?
— Да. Планета — не просто тело. Это сосуд. Разум распределён, спит, пока кто-то не разбудит его.
Алексей сглотнул. Он чувствовал, как разум "этого существа", этого места, проникает в его мысли. Не агрессивно. Но настойчиво.
— Мы уйдём, — твёрдо сказал он. — Мы не нарушим ваше пространство.
— Мы не просим уйти. Мы хотим понять. Через тебя. Через них. Через страх, выбор, боль, любовь.
В этот момент вспыхнул новый образ — Елена, в другом отсеке. Она стояла на коленях перед каким-то древним устройством, из которого вырывался свет. В её глазах — слёзы. Рядом — кто-то лежит. Без движения.
— Елена! — закричал Алексей, и реальность дрогнула.
Фигура-дубль исчезла. Пол провалился — и он снова падал в бездну медленно и неуклонно.
Пришёл в себя Алексей в знакомом месте. Стены — снова кристаллические, всё те же мягкие всполохи. Возле него — Мария.
— Капитан! Слава богу… Мы потерялись на минуту. Все исчезли — ты, Елена, Андрей… — голос её дрожал, и в глазах стоял страх.
— Я видел Елену. Она была в другой части комплекса… и кто-то рядом с ней. Кто-то пострадал?
— Сергей пропал, — сказала Мария.
— Чёрт.
Он встал. Глаза загорелись решимостью.
— Мы их найдём. Даже если это… не совсем наш мир. Или не совсем наш разум.
Он не знал, куда приведёт их путь. Но чувствовал: теперь они — часть большего. Пространство снова задрожало.
Сознание возвращалось к капитану Алексею Воронцову постепенно. Сначала не было ничего: ни света, ни звука, лишь давящая тишина и хаотичный звон в ушах. Он помнил яркую вспышку как последнее, что успел увидеть: белый всепоглощающий свет, мгновенно заполнивший древний тоннель на Эридане-7, где их команда обнаружила таинственный механизм. Теперь же, открыв глаза, Алексей увидел вокруг только темноту и не узнавал окружающее пространство.
Он лежал на холодной гладкой поверхности, один, оторванный от товарищей и погружённый в непонятную пустоту.
Алексей тихо застонал и с усилием сел. Тело ныло, но обошлось без серьёзных травм. Сердце колотилось где-то в горле. Где я? Что случилось с моими людьми? — пронеслись в сознании лихорадочным вихрем тревожные мысли. Неужели древний механизм… убил меня? Или перенёс в другое место? Паника сдавила грудь. Он заставил себя дышать глубже. Нет, боль в боку и тяжесть скафандра были слишком реальны — значит, жив. Он коснулся шлема, включая коммуникатор: — «Астория»,
