— Зачем ты тратишшшь время на ненужные тебе сведения? — услышал Нигар шипение Змея, внезапно активизировавшегося в голове. — Что может быть интерессссного в макулатуре, что хранит Тадиэль?
— Вот, и посмотрим, — мысленно отозвался Нигар, шагая по тёмным коридорам катакомб, петлявших под землёй. Вокруг стояла непривычная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием факелов, укреплённых на каменных стенах. Нигару это сразу напомнило родные пещеры, и он невольно вздохнул, почувствовав лёгкую грусть. Звук его шагов гулко разносился под тёмными сводами и тут же затихал, поглощенный густым спёртым воздухом.
Нигар дошёл до кельи Жреца и замер у входа, прислушиваясь.
— Чего застыл? — раздалось у него над ухом так неожиданно, что Нигар невольно вздрогнул и отшатнулся. — Боишься, что я поджидаю тебя с топором в руках? — ухмыльнулся Тадиэль, злорадно прищурившись, когда Нигар обернулся, встретившись с ним взглядом.
Тадиэль был одет в длинную чёрную мантию с капюшоном, наполовину скрывающим лицо, и сейчас напоминал мрачного призрака, внезапно просочившегося сквозь стену. Он ещё раз презрительно фыркнул и первым прошёл за плотные портьеры, отделявшие коридор от его резиденции.
Нигар, помедлив, вошёл следом и сразу огляделся, подмечая каждую мелочь и оставаясь настороже.
— Всё рассмотрел? — насмешливо поинтересовался Тадиэль, складывая в аккуратную стопочку книги, лежавшие на массивном деревянном столе. — Ладно, идём, — кивнул, подхватив фолианты, и направился к одной из ничем не примечательных стен своей кельи. Нигар не двинулся с места, настороженно наблюдая за Жрецом и подмечая каждый нюанс его поведения. Жизнь научила его не соваться в пасть дьяволу, прежде не проследив и не изучив его повадки. Несмотря на показную браваду, Нигар прекрасно понимал, что Тадиэль не так прост и вполне способен подготовить ему сюрприз, заманив в ловушку. Конечно, на радикальные действия Жрец вряд ли бы решился, учитывая его отношения с Беллом, но вот подстроить козни, чтобы отомстить за былые обиды, Тадиэль вполне мог. Поэтому Нигар дождался, пока тот, прошептав какие–то заклинания, откроет проход в скрытую келью и зайдёт первым, и только после этого последовал за ним в большой круглый зал, уставленный по периметру стеллажами с книгами.
— Ты хотел видеть мою библиотеку? Смотри, — спокойно бросил через плечо Тадиэль, даже не взглянув на ангела, но отлично чувствуя его присутствие. Он, как ни в чём не бывало, прошёл вглубь кельи, расставляя на полки, захваченные с собой книги. Потом выбрал несколько других и, потеряв к Нигару всякий интерес, невозмутимо уселся за единственный, стоявший посередине кельи стол. Удобно устроившись в мягком кресле, Жрец погрузился в чтение, предоставив Нигару полную свободу действий.
Помня об осторожности, Нигар сначала окинул внимательным взглядом стеллажи, принюхался и начал медленно обходить зал, изучая надписи на корешках старых фолиантов. Большинство книг были копиями и знакомы ему по библиотеке Люцифера. Некоторые содержали знания, относящиеся к магии Тадиэля, но Нигар всё равно взял их на заметку, решив изучить немного позже. Один фолиант заинтересовал его тем, что был написан на мёртвом языке, который был в ходу до появления языка Адороса. Нигар уже было протянул к нему руку, но передумал, перехватив быстрый взгляд Жреца, брошенный на него.
— Змей! — мысленно позвал Нигар, сделав вид, что внимательно изучает содержимое полок.
— Чшшего тебе? — прошипело в голове, и Змей недовольно заворочался.
— Посмотри! — приказал Нигар, вновь переведя взгляд на старый фолиант.
Тадиэль не мог увидеть, как зрачки Нигара сузились, превратившись в змеиные щелочки, и в них зажегся тусклый чёрный огонь.
— Чисто! — прошипел Змей в голове, просканировав книгу. — Бесполезное старьё! — не преминул высказать он своё мнение. — Только зря время потратишшшь…
— Тебя забыл спросить! — огрызнулся Нигар, беря фолиант в руки. Потом обернулся к Жрецу. — Я возьму почитать? — уже вслух произнёс он, кивнув на книгу у себя в руках.
— А ты понимаешь мёртвый язык? — Тадиэль, казалось, слегка удивился, но не более. Он пожал плечами и указал Нигару на оставшееся свободное кресло, стоявшее в глубине ниши. — Читай.
Нигар посмотрел на старое кресло и покачал головой.
— Я возьму с собой. Завтра верну.
— Такого уговора не было, — голос Тадиэля вмиг заледенел, взгляд стал недобрым. — Ты просил дать тебе доступ в мою библиотеку, ты его получил. О том, чтобы выносить отсюда книги, мы не договаривались. Хочешь читать — делай это здесь, в моём присутствии, или верни книгу на место!
— Я не испорчу её, — попробовал было поспорить Нигар, но Тадиэль остался непреклонен.
— Читай здесь, или убирайся! — прошипел он, сверкнув на него злым взглядом. — Это мои книги и мои правила! Не нравится — я не держу!
— Ладно, — проглотив досаду, буркнул ангел, направляясь к креслу. — Только предупреждаю, чтение может затянуться.
— Ты читаешь по слогам? — съязвил Тадиэль, не скрывая презрения. — Тогда возьми что–нибудь попроще на первый раз. Я не собираюсь торчать здесь с тобой до рассвета!
— Ты прав, — Нигар неожиданно согласился, растянув губы в улыбке, которая больше напоминала оскал. Дело было в том, что проходя мимо одного из стеллажей, он заметил книгу, которой не было в его библиотеке, и которая заинтересовала его гораздо больше, чем предыдущая.
«Дерево Душ. Предания Рая» — значилось на корешке. Даже не проверив книгу на наличие ловушек, Нигар взял её, тут же начав листать страницы. Рядом с книгой стояла какая–то тонкая рукопись, в простой обложке, которую Нигар нечаянно задел рукой. Рукопись съехала вниз и шлёпнулась на пол, заставив Нигара невольно обратить на себя внимание. Он подобрал её, перевернул и прочёл название:
«Забытые». Составлено ангелом Даниилом в седьмом веке после Великой Битвы». Машинально прихватив рукопись с собой, Нигар направился к креслу, по дороге уже принявшись за чтение первого фолианта. Увлеченно листая страницу за страницей, и полностью погрузившись в чтение, Нигар не обратил внимания на едва слышный щелчок, почти заглушённый шелестом бумаги и прозвучавший где–то рядом.
Страсть к новым знаниям, как и когда–то, охватила всё существо ангела, не давая ему возможности сосредоточиться на чём–то другом. Забыв обо всём, продолжая жадно впитывать информацию, Нигар плюхнулся в кресло, и лишь слегка поморщился, ощутив, как в его бедро что больно кольнуло, слегка поранив кожу. Впрочем, боль тут же исчезла, больше не мешая ему наслаждаться книгой. Повторный щелчок Нигар даже не услышал, лихорадочно скользя взглядом по строчкам древнего фолианта. Он не сразу обратил внимание на отчаянный призыв Змея у себя в голове, пытавшегося прорваться в его сознание.
— Что??? — наконец, рявкнул Нигар, раздраженный навязчивым зовом Змея, вынудившим его отвлечься от чтения.
— Глупый ангел!!! — шипел Змей, буйствуя в его голове, от чего в ушах начало противно звенеть. — Сейчас же активируй железы! Немедленно, понял!!!
— Зачем? — Нигар немного опешил, всё ещё не до конца понимая, что происходит.
— Быстро, глупец!!! — взвизгнул Змей, переходя от привычного шипения к паническим воплям. — Активируй!!! Ну!!! Тупой идиот!!!
Отчаяние и прямые оскорбления, прозвучавшие со стороны всегда меланхоличного Змея, заставили Нигара очнуться и, недолго думая, последовать его призыву. Несколько раз проведя языком по ядовитым железам у себя во рту, ангел почувствовал, как слюна становиться густой и тягучей, наполняясь привкусом зелёного яблока.
— Глотай!!! — рявкнул Змей, сделав в голове несколько кульбитов, и нервно шипя. — Ещё давай!!! Ещё!!!
Нигар послушно набрал ещё яду, повторив весь процесс.
И только после того, как он несколько раз досуха опустошил железы, Змей немного успокоился, перестав судорожно биться и орать.
— Теперь объясни в чём дело, — незаметно перевёл дыхание Нигар, скосив взгляд на невозмутимого Тадиэля, который продолжал что–то читать за столом, не обращая внимания на побледневшего ангела. Стараясь ничем не выдать своего состояния, Нигар неуловимо стёр со лба проступившие капельки пота и на мгновение прикрыл глаза, борясь с подступившей дурнотой и волной жара, пробежавшего по всему телу снизу вверх. Собственный яд был для Нигара не опасен, но организм всё равно реагировал на него, когда тот проникал в кровь сразу в таком большом количестве. Ангел редко прибегал к подобному методу очищения организма, ядом выжигая попавшие в него инородные вещества. Только пару раз в жизни Нигар использовал свой яд, чтобы очиститься, когда экспериментировал с душами демонов, пытаясь изобрести новый сорт вина. По незнанию, он проглотил несколько душ сразу и едва не отбросил копыта, отравившись мерзкими сгустками. Во второй раз он просто решил расслабиться, уступив настойчивой просьбе красотки из числа демониц, которая, в пылу страсти, укусила его за ухо. В кровь попала её слюна, и вызвала такую бурную реакцию на коже, что Нигар почти мгновенно покрылся сыпью и струпьями. Демоница, правда, тоже пострадала, истлев сразу же, едва проглотила вожделенную кровь ангела. После этого Нигар с демонами больше не связывался, убедившись, что его организм не приемлет этих существ ни в каком виде. И вот, опять…
Нигар продолжал заинтересованно пялиться в книгу, дожидаясь объяснений Змея, и гадая, какую подлянку подкинул ему Тадиэль. То, что это вновь как–то связано с демонами, ангел почти не сомневался. Ни один яд, ни одно зелье во вселенной иначе не могли бы причинить ему вреда.
— Змей! — потеряв терпение от долгого ожидания, мысленно рыкнул Нигар. — Я жду объяснений!
— Жшшдёт он! — издевательски передразнил Змей, подав, наконец, голос. — Лучше бы слушал, что тебе советуют, и не лез куда не надо! Я ведь предупреждаллл! Сдаласссь тебе эта мукулатура!!!
— Так что это было? — не обратив внимания на злобное шипение, хмуро поинтересовался ангел. — Опять демоны?
— Угадал, поззздравляю! — ответил Змей, презрительно фыркнув. — Тебя угостили кровью Высшего демона, взятой во время гона. Очшшень редкое снадобье! Заполучить его почти невозможжжно.
— Кровь демона во время гона, говоришь? — пробормотал Нигар ошеломлённо, едва не выронив из рук книгу и с трудом удержав на лице отстранённое выражение. — Но как…
— Тебя интересует, как Жрец заполучил свежую кровь демона, или как она попала тебе в кровь? — вызывающе поинтересовался Змей, довольный произведённым эффектом.
— Ну, как он заполучил её — ясно, — Нигар помрачнел, стиснув кулаки и едва сдерживаясь, чтобы прямо сейчас не наброситься на Жреца. — Его магия позволяет ему вызывать демонов из Ада и отправлять их обратно… Как зелье попало ко мне в кровь, тоже понятно. Я почувствовал лёгкий укол, когда сел в это долбанное кресло. Похоже, внутри скрыт какой–то механизм, который Тадиэль незаметно активировал…
— Твой брат предупреждал тебя, что Жрец опасен! — вновь принялся за нравоучения Змей. — Зачем ты вообще к нему сунулся?! Нужно быть полным идиотом, чтобы прийти на территорию врага и не ожидать ловушки!
— Но откуда Тадиэль мог знать, что я не переношу кровь демонов? — задумчиво протянул Нигар, как всегда,
