Темнота. Тёплая, вязкая, как будто кто-то окунул Сергея в жидкий мрак. Он не чувствовал тела, не слышал звуков. Только пустота — и странное ощущение, будто что-то важное скользает мимо, ускользает, исчезает.
Затем — звук.
“Инициализация личности завершена. Добро пожаловать, Путник.”
Сергей резко открыл глаза.
Он лежал на траве. Над ним — глубокое лазурное небо, разрезаемое серебристыми лентами облаков. Воздух был насыщен ароматом хвои и чего-то сладковато-незнакомого. Всё казалось слишком ярким, как будто контраст выкрутили на максимум.
Он сел, с усилием. Всё тело ныло, как после долгой пробежки. Он посмотрел на свои руки — кожа гладкая, чужая. Он… моложе? Или просто по-другому выглядит?
— Где я? — прохрипел он, голос казался будто не его.
“Обнаружен новый Путник. Уровень синхронизации: 32%. Пожалуйста, следуйте к ближайшему Хранителю для получения стартового квеста.”
Голос прозвучал прямо в его голове. Сухой, механический, но с налётом приветливости — как GPS, который всё ещё верит в тебя, даже если ты явно заблудился.
— Квест?.. — Сергей нахмурился. — Это что, игра?
Он встал и огляделся. Лес. Дорога, утоптанная следами. На обочине — указатель:
→ Деревня Луговая — 1 лиг
← Проклятый овраг — не подходить
— Что ж… Деревня звучит безопаснее, — пробормотал он и шагнул вперёд.
✦
Когда Сергей вошёл в Луговую, ему навстречу вышла женщина в платке. Её лицо было покрыто морщинами, но глаза смотрели с живым интересом.
— Здрав будь, странник. Новенький? — Она улыбнулась, будто знала его. — Ты ведь Сергей, верно?
Он замер.
— Откуда ты…?
— Хранители шепчут, — ответила она, словно это было объяснением. — Иди к старосте, он ждёт тебя.
NPC, подумал Сергей. Но… она смотрела слишком осознанно. Моргала не в такт, а естественно. Не повторяла фразы. Она была… живая?
Он направился к большому дому в центре деревни. За спиной женщина тихо пробормотала:
— Удачи, Путник. Надеюсь, ты вспомнишь себя… до конца.
Эти слова зазвенели в голове. "Вспомнишь себя…" — но он же не забывал?
Или… уже начал?
✦
Староста оказался крупным мужчиной с сединой в бороде. На груди у него висел медальон в форме пиксельного глаза.
— Тебя ждали, — сказал он, даже не взглянув. — Баг растёт. Он уже на восточных границах. Если не остановить — весь Код падёт.
— Какой ещё баг?.. — Сергей подошёл ближе. — Я вообще не понимаю, где я. Это игра?
Староста посмотрел на него впервые. Глубокие, тёмные глаза. Почти человеческие. Почти…
— Это больше, чем игра. И меньше, чем жизнь. Здесь всё перепутано. Ты — Искатель. Ты должен найти ядро бага. Но учти: с каждым уровнем ты будешь терять часть себя.
Сергей похолодел.
— Что значит — “часть себя”?
— Память. Личность. Твоё "я". Это цена доступа к истине.
На секунду всё внутри протестовало — это бред, это сон, это игра. Но снаружи — всё чувствовалось настоящим. Тепло от очага. Скрип половиц. Звук далёкой молнии. Он вспомнил момент перед тьмой — авария. Он должен был погибнуть…
— Хорошо, — выдохнул он. — Что мне нужно делать?
Староста подал ему свиток.
Квест: Первичный Сбой
Цель: Исследовать руины Серой Башни.
Награда: +1 уровень доступа к Системе.
Предупреждение: Влияние бага высоко. Возможна потеря фрагментов памяти.
Сергей смотрел на строчки, будто на приговор.
Он погиб.
Он здесь.
И если не найдёт баг — всё рухнет.
Он сжал свиток.
— Я иду.
