Глава 1
Солнце, расплавленная монета на лазурном небе, отбрасывало длинные скелетообразные тени на мощеные улицы Этельбурга. Этельбург, жемчужина Северных земель, расположился в долине между скалистыми пиками гор Зубы Дракона и шепчущим лесом Серебряное дерево. Его шпили, сделанные из сверкающего белого мрамора с прожилками слюды, казалось, пронзали небеса, отражая свет в ослепительном зрелище, которое могло ослепить даже самого опытного путешественника.
Этельбург был городом контрастов, гобеленом, сотканным из нитей роскоши и мрачной необходимости. Величественные дворцы, фасады которых были украшены замысловатой резьбой мифических зверей и давно умерших героев, резко контрастировали с многолюдными доходными домами, которые цеплялись за тени городских стен. Воздух, насыщенный ароматом жареного мяса и экзотических специй с Шелкового пути, также нес едкий смрад угольного дыма и немытых тел.
В позолоченной клетке Королевского дворца Элара, наследная принцесса Этельбурга, беспокойно шагала перед высоким окном. Ее изумрудно-зеленое платье, расшитое нитями чистого золота, мерцало на солнце, но ее глаза цвета грозовых облаков, собирающихся над Зубами Дракона, не выражали радости. Она была помолвлена, против своей воли, с принцем Тероном из Волгарда, земли такой же бесплодной и беспощадной, как, по слухам, ее правитель. Альянс, организованный ее отцом, королем Алариком Суровым, должен был обезопасить границы Этельбурга и укрепить его торговые пути, но для Элары это был приговор, сокрушительный груз, который грозил задушить ее дух.
Она взглянула на письмо, лежащее на столе из красного дерева, его королевская печать была молчаливой насмешкой над ее отчаянием. Это было послание от ее друга детства, Кейлена, ученого и авантюриста, который покинул Этельбург много лет назад в поисках забытых знаний и древних секретов. Его слова, наполненные теплом и общими воспоминаниями, предлагали мимолетное утешение, напоминание о жизни за пределами золотой клетки.
Письмо Кейлена намекало на открытие, скрытый артефакт огромной силы, который, как говорили, был способен формировать саму ткань реальности. Он верил, что в нем был ключ к раскрытию истинного потенциала Этельбурга, к освобождению его от политических махинаций, которые грозили поглотить его. Элара знала, что риски были огромны, последствия открытия невообразимы, но мысль о жизни, свободной от оков долга и отчаяния, была слишком соблазнительной, чтобы сопротивляться.
Она потянулась к письму, ее пальцы прослеживали знакомый почерк. Решение, важное и необратимое, формировалось в ее голове. Она найдет Кейлена. Она найдет артефакт. И она выкует свою собственную судьбу, даже если это означает бросить вызов своему отцу, предать свое королевство и рискнуть всем, что ей дорого.
Бремя решения легло на ее плечи, тяжелое и холодное. Но под страхом загорелся проблеск надежды, искра мятежа, которая обещала осветить тьму, которая так долго окутывала ее жизнь. Солнце продолжало свой неумолимый путь по небу, не обращая внимания на бурю, назревающую в сердце кронпринцессы Этельбургской. Судьба королевства, неосознанно, висела на волоске.
