Я знал, что коллега – весёлый и жизнерадостный человек, но прыткость Мэг в этой поездке просто поражала. Либо хотела понравиться мне, либо просто получала удовольствие от путешествия. Скорее всего, и то, и другое.
– Мисс Хэйг, сколько же у вас энергии! Да ты как батарейка!
– Это потому, что поспала с часок после обеда, – засмеялась она, – ну и кофе утром выпила. Примеришь?
Я развернул пакет и, внимательно изучив содержимое, удивился. В очередной раз. Парик ярко-красного цвета, длинной около пятнадцати дюймов, сделанный из натуральных волос. Мягких и шелковистых на ощупь. Вынул и стал перебирать в руках – ощущение, сравнимое с тем, будто гладишь пушистую кошку.
– Ну же, Рэнди, примерь…
– Держу пари, что при рождении тебе вставили шило прямо в попу! Сколько отдала?
Мэгги рассмеялась.
– Десять фунтов. Подушечки для рта – ещё три. Но оно того стоит! Не терпится посмотреть, как ты будешь выглядеть в парике, да ещё и с изменённым прикусом!
Мне не хотелось надевать на голову это чудо. Каким бы красивым на вид оно не было.
– Что ж, возьмёшь интервью у тренера Басби – и увидишь меня в парике!
– Вредный какой, ни могу… – Мэг скорчила гримасу. – Поверь, это даст ещё больше мотивации выиграть спор! Кстати, придумал желание для меня?
Разумеется, не придумал. Вот только говорить об этом не хотел. Решил положиться на экспромт:
– В мой первый день после отпуска ты придёшь на работу в пижаме и будешь приносить мне кофе со словами «Ваш напиток, мистер Черчилль!». Идёт?
Коллега вновь рассмеялась. Казалось, её смешат любые мои слова.
– Принимаю! Ты такой креативный…
– Ладно, порешали. Предлагаю ещё раз перекусить. Что там на десерт после сэндвичей?
Я убрал пакет с париком в свой рюкзак, а Мэгги кивнула, принявшись доставать контейнер с яблочным пирогом. В следующие минуты мы наслаждались шарлоткой. Закончив, продолжили путь.
– Представь, если в Манчестере вновь повстречаешь такого, как мистер Сандерс. Имею в виду, похожего мошенника, которого разоблачишь. Хотел бы этого, Рэнди?
– Ну уж нет! Хватило и уотфордского дела.
– Мне вот кажется, – не унималась Мэг, – что многие мэры провинциальных городов нечисты на руку. Согласишься?
– Забавно, что ты причисляешь Манчестер к пулу провинциальных городов! Выходит, твой родной Ливерпуль – тоже провинция?
– Хах, подловил! Я больше четырёх лет в Лондоне. Видать, немного обнаглела за это время. Так что скажешь о грандиозном расследовании? Хотел бы пушечного репортажа?
– Признаюсь честно – да. Тянет к сенсациям, но иногда подобное утомляет.
– Меня тоже тянет! Жаль, что пока не было возможности проявить себя в каком-нибудь криминальном деле…
– Это опасно, Мэг. Могут и щёлкнуть.
– Да, понимаю…
Мэгги допила лимонад, кинула бутылку на заднее сиденье и прикрыла глаза.
– Вздремну ещё чуток, ты не против? – спросила она, погружаясь в сон. – Если устанешь, буди меня – подменю.
Я ответил, что не устану, и пожелал коллеге хорошо отдохнуть.
Вульвергемптон и Стаффорд остались позади. Приближался Сток-он-Трент: последний крупный город перед Манчестером. Мэг проснулась и потёрла глаза. Затем расстегнула ремень безопасности и принялась смотреть в окно, будто что-то искала. Догадался быстро: хочет в туалет. Я зашёл в уборную на заправке, а вот Мэгги увлеклась покупками. При этом выпила чашку кофе утром, а пол-литра минералки и столько же лимонада – по ходу дороги. Учитывая, что в пути мы находились уже пятый час, было понятно, что девушка на грани.
Мысль подшутить над коллегой откинул быстро. Не хотелось подвергать риску её здоровье да и желанием мыть сиденье машины в случае «аварии» тоже не горел.
– Мы… Мы где сейчас? – спросила Мэг. Её губы слегка дрожали.
– Въехали в Сток-он-Трент. Только что. Заеду на заправку и через час будем в Манчестере.
– Ммм… Ещё целый час?..
– Да, а что?
Тут я понял, что Мэгги ни за что не признается в деликатной проблеме. Хотя движениями тела она выдавала себя: плотно сжатые бёдра, бегающий по сторонам взгляд, прерывистое дыхание и уже пару минут расстёгнутый ремень безопасности, давивший до этого на живот.
– Говорю, заеду на заправку. – повторил я. – Если тебя чуть укачало, сможешь проветриться.
– Но у тебя же полный бак… – подметила Мэг, глядя на приборную панель.
«У тебя тоже!» – усмехнулся про себя, но вслух сказал:
– Не имеет значения. Хочу купить чипсов.
Через десять минут остановился на заправке. Подъезжать к самому автомату не стал.
– Кстати, здесь проходит выставка кафельной продукции… – намекнул я.
– Что, прости?
– На заправках есть туалеты. Можешь воспользоваться.
– Ой, пожалуй, зайду…
Лицо Мэгги было красным от напряжения. С трудом поднявшись, она покинула салон и маленькими шажками поковыляла в сторону уборной.
«Интересно, чтобы она делала, не будь я таким проницательным? Лопнула?» – подумал, закуривая сигарету.
Через несколько минут Мэг вернулась. Сейчас коллега шла прямо, а на лице сияла улыбка.
– Не поверишь, никакого кафеля! – сказала она, располагаясь на пассажирском месте. – Только дерево и линолеум. Кстати, держи!
Мэгги протянула упаковку чипсов «Лейс» со вкусом бекона. Я поблагодарил и добавил, чтобы в будущем не стеснялась естественных вещей. Чуть смутившись, она согласилась.
Последние мили пути дались особенно тяжко. Оба изрядно подустали. Надпись «Стетфорд. Графство Большой Манчестер» обрадовала нас не меньше, чем маршала Жукова новость о взятии Берлина. Хотя знать не знаю, умел ли вообще радоваться советский военачальник. Мы с Мэгги умели.
– Пара минут и будем в отеле! – сказал я.
– Жду не дождусь! – воскликнула Мэг.
Посмотрел на наручные часы. Впервые, за всё время поездки. 4:15 дня. Значит, успеем заселиться, перевести дух и подготовиться к репортажу.
Мы выехали на Честер-роуд и вскоре добрались до дома номер «17». Это был отель «Виктория Вейрхауз» – здание из красного кирпича, насчитывающее шесть этажей и внешне напоминавшее средневековую крепость. Тем не менее, гостиница считалась одной из лучших в Манчестере.
– Да, детка! – выдохнул я, обращаясь то ли к машине, то ли к Мэгги, то ли к высшим силам, в которых не верил. – Мы сделали это!
– Ну наконец-то… Сильно устал за рулём?
– Переживу.
[justify]Подобно спортсменкам в синхронном плавании, одновременно вышли из «Ягуара», взяли вещи и направились ко входу в отель. Толкнув дверь, оказались в холле. Здесь преобладали бежево-чёрные тона. Деревянная стойка регистрации напоминала барную, но была длиннее и массивнее. Над ней висели три