Хандра

которых ветер разгонял в разные стороны. Никаких звуков явление не порождало. Сфера плавно перемещалась метр за метром, как черепаха, двигаясь в направлении разведчиков.
- Ну и дела! – восхищенно произнес Пискунов, когда заметил объект.  
- Ложись! – мигом скомандовал Цейрос. Сержант моментально последовал совету. Далконианец был прав. Разведчик не должен забывать об осторожности, тем более в такой непростой ситуации.
- Монстра! – Пискунов оглянулся на эпилепкатэка и сказал: - Сканируй!
Чужой молчал около минуты, а потом обратился к человеку и далконианцу.
- Что-то странное… очень странное…
- Чего? – не понял сержант. – Выражайся яснее, ящер!
- Мне кажется, что это – живое существо! - голос эпилепкатэка задрожал.
- Живое? – удивленно переспросил Пискунов. – Да быть того не может! Где ты видел энергетическую форму жизни, а?
- В том то и дело, что нигде! - ответил Цейрос.
- Заткнитесь и прислушайтесь! – призвал эпилепкатэк и замолчал. – Оно знает, что мы здесь. Оно нас уже просканировало.
Пискунов к своему удивлению уловил странный звук, похожий на отдаленное эхо. Чуть позже сержант мог с уверенностью сказать, что он слышит чей-то тихий вкрадчивый шепот. Кто-то все время повторял одно и то же слова, от которого у Пискунова почему-то похолодело на душе.  
- Еда… еда… еда… еда…  
Фраза циклично повторялась каждые десять секунд и на вполне понятном языке.
- Будь я проклят, если эта штука сожрала нашу станцию, - сказал Пискунов.
- У нас нет доказательств! - возразил Монстра.
- Давайте тогда поработаем над этим, - предложил Цейрос и с молчаливого согласия напарников отстегнул от своей брони небольшой диск.
Далконианец замахнулся и бросил его в сторону сферы. Диск ударился о землю, подпрыгнул и раскрылся в воздухе. Пискунов с любопытством наблюдал за тем, как металлическое блюдце трансформируется в миниатюрного робота-жука с радарной тарелкой и дюжиной мелких ножек. Устройство повернуло локатор в сторону сферы и медленно поползло прямо на нее.
Тут же Пискунов услышал:
- Еда! Еда! Еда!
- Назад! –  сразу завопил сержант. – Цирроз, возвращай свою игрушку! Немедленно!
Далконианец защелкал пальцами по маленькой панели управления роботом, которая была встроена в его броню, однако ничего не получалось. Жук неторопливо продолжал сокращать дистанцию до объекта.
- Не управляется! – громко посетовал Цейрос.
Из сферы вытянулись темно-синие нитевидные отростки. Их было так много, что сержант Пискунов мысленно ужаснулся.
- Хочу еду!
Энергетические нити схватили «жука». Через несколько секунд робот исчез внутри темного шара.  
- Хочу играть! – раздалось из сферы.
- А на три буквы ты пойти не хочешь? – оскалился Пискунов и вскинул винтовку, прижав ее к плечу.
- Подожди! Не надо! – синхронно запротестовали эпилепкатэк и далконианец.
Сержант их не послушал. Он со всей силы утопил пальцем датчик боеготовности, отчего сразу индикатор заряда подскочил до максимума. Пискунов удостоверился, что прицел стоит прямо по цели, и надавил пальцем на курок. Оружие завибрировало в руках сержанта. За какие-то доли секунды блок заряда сгенерировал смертоносный импульс и послал его в ствольный излучатель, а уже потом выплюнул наружу в виде широкого красного луча.
Заряд точно угодил в самый центр сферы. Но она не разорвалась на множество энергетических сгустков, вопреки ожиданиям Пискунова. Сфера вообще никуда не делась. Только поглотила в себя  луч и от этого на порядок увеличилась в размерах.
- Еда! Еда! Еда!  
Сотни длинных жгутов устремились к человеку. У Пискунова округлились глаза от одного только мысленного предположения того, что им хочет пообедать какое-то таинственное энергетическое существо. Сержанта не радовала такая перспектива. Он оглянулся на Монстру и Цейроса, и заорал во весь голос:
- Ноги в руки и вперед! Спасайся, кто может!  
Пискунов сунул штурмовик в специальный держатель, себе за спину, и побежал изо всех сил. Далконианец и эпилепкатек ринулись за ним.
- Ты все испортил! – крикнул Цейрос сержанту, когда догнал его. – Мы собирались вступать в контакт!
- Хочешь контактировать с тем, кто вечно голоден? Давай, валяй! – огрызнулся в ответ Пискунов. – Остановись и скажи этой штуке, что мы пришли с миром. Может оно передумает, оставит нас в покое или захочет просто поболтать?!
- После твоего поступка оно вряд ли подумает о мирных намерениях! – в тон ответил Цейрос.
Пискунов хотел снова огрызнуться далконианцу, но не успел этого сделать. Ноги сержанта подкосились на ровном месте. Он резко дернулся назад, потерял равновесие и упал. Тут же какая-то неведомая сила потащила его обратно. Перевернувшись на спину, Пискунов понял, что отростки обхватили мертвой петлей щиколотку правой ноги и тянут его назад, к сфере. Движение было таким стремительным, что сержант не успел воспользоваться оружием. Он успел только подумать:  
«Чтоб ты мной подавилась, инопланетная дрянь!»

*   *   *
Несмотря на ожидание смерти Пискунов не погиб, когда оказался внутри сферы. Он попал в узкий мерцающий туннель и почувствовал, что летит с невообразимой скоростью в неизвестном направлении. Тело отказывалось подчиняться приказам разума. Пискунову оставалось только удивляться происходящему и предполагать, что же случится потом. Сержант был готов поклясться чем угодно - он видел, как перед его глазами проносились планеты, звезды и даже галактики. Пискунов с горечью подумал о Земле. Сержант давно не был на родине и в этот момент понимал, что уже не окажется там никогда. Но и тут его ждал настоящий сюрприз.
Туннель осветила яркая вспышка, и ощущение полета сразу куда-то пропало. Пискунов зажмурился от ослепительного света, бьющего прямо в глаза, и снова попробовал пошевелиться. На этот раз у него получилось. Он почувствовал, что стоит на чем-то твердом. Правая рука ушла за спину. Винтовка оказалась на месте.
Пискунов открыл глаза. Свет не казался ему уже таким ослепительным. Сержант огляделся вокруг и остолбенел. Он находился посреди джунглей, на вершине ступенчатой пирамиды. Вокруг нее стояли какие-то странные полуголые люди. Из одежды на них были только набедренные повязки. Пискунов около минуты таращился на аборигенов, и не сразу понял, что все они смотрят на него.
Сержант выхватил штурмовик и угрожающе потряс оружием. Все-таки как бы плохо не был вооружен потенциальный противник, у него имелся значительный козырь – численное преимущество. Тут никакая пушка не поможет, если все разом наваляться.
- Всех убью! – громко заявил Пискунов, рассчитывая на твердость голоса и внушительные габариты своего оружия.  
Люди упали на колени. Сержант озадаченно почесал затылок.    
- Где я оказался? – не понял он. - Монстра! Цейрос! Вы куда подевались?
Сержант ждал ответной реакции, а ее все не было. Люди стояли на коленях, покорно склонив головы. Пискунов хотел было пальнуть для острастки, чтобы привлечь внимание толпы и заодно убедиться в том, что с оружием все в порядке, но не стал этого делать. Рядом с ним вдруг раздалось до боли знакомое:
- Еда! Еда! Еда!  
Пискунов развернулся на голос и, не глядя, жахнул из «МТДС» в темную сферу, парящую перед ним в воздухе.  
- Хочу играть!
Сержанта прошиб холодный пот. К нему потянулись энергетические щупальца. Тут отступать уже было некуда. Либо в сферу с головой, либо кувырком с пирамиды к аборигенам. А вдруг они каннибалы? Сержант выбрал первый вариант и снова попал в туннель.
Новый полет оказался куда дольше предыдущего. Он летел навстречу неизвестности и думал о том, что возможно попал в какие-то древние времена на планету, похожую на Землю. Из своих скромных познаний в области истории человечества, вспомнился только  Древний Рим и гладиаторские бои.
Перед глазами вдруг снова вспыхнул яркий свет.  На этот раз сержант упал лицом в песок. Пискунов поднялся на ноги и стал отплевываться. Когда вокруг раздался гул человеческих голосов, он позабыл обо всем на свете. Сержант осмотрелся и обнаружил себя стоящим в центре арены Колизея.
- Чтоб я провалился на этом самом месте! – Пискунов явно не ожидал такого развития событий. Сомнений по поводу места, а главное – времени пребывания, у него не было. Трибуны гигантского амфитеатра оказались заполненными до отказа зрителями, жаждущими зрелищного поединка. Пехотинец повернул голову влево и увидел гладиатора. Высокий мускулистый мужик держал в руках короткий меч и смотрел на чужака-пришельца как-то странно. В его взгляде читалась смесь страха с отчаянием и непониманием происходящего. В противоположной стороне арены сержант заметил огромного льва. Животное тоже находилось в растерянности. Была то одна жертва, а стало две!  
«Настоящий ЛЕВ! Вот это да!» – восхищенно подумал сержант.  - «Такого только на картинках видел. Они же давно вымерли!»
Колизей погрузился в тишину. Теперь Пискунов был в центре всеобщего внимания.
- Несправедливо получается, - сказал он гладиатору, кивком указывая на короткий меч. – С таким ножиком на зубастого зверя?! Ё-маё! Ну, ты даешь, мужик! Тебе к нам, в Дикую Дивизию надо! Прапорщик Зверобоев моментально запишет в список такого храбреца! Даже никому морду бить не придется, чтобы себя показать!
Гладиатор промычал в ответ что-то невнятное. Сержант махнул на него рукой.
- А ну тебя, ни хрена не понимаю! Ладно, подсоблю! Так и быть!
Лев оказался легкой мишенью. Пискунов из жалости к редкому животному переключил винтовку в паралитический режим и свалил хищника с первого выстрела. После этого гладиатор бросил меч и побежал в сторону большой арки с закрытыми воротами.
- Ах ты - неблагодарная скотина! – бросил ему вслед сержант. – Нет, для Дикой Дивизии ты слабоват. Наделаешь в скафандр в первом бою.
- Хочу еды! – вдруг раздалось сзади.
Пискунов чуть не подпрыгнул на месте. Сфера плыла перед глазами. Сержант переключил оружие в режим полной мощности.
- На, жри, сволочь! – пробасил сержант и нажал курок.
- Хочу играть!
- А я пива хочу! – измученным голосом произнес Пискунов. - Холодного светлого пива!
Сержант подумал о Луне, а потом вспомнил о своем задании и напарниках, оставшихся на Хандре. Потом вернулся мысленно к сфере. Только сейчас Пискунов наконец-то понял - он видит перед собой не просто энергетическое существо, а живую машину времени. Универсальный транспорт. Как во времени, так и в пространстве. Не нужно никаких кораблей, долгих лет путешествий, научных исследований и непомерных затрат. Достаточно дать сфере немного энергии и подумать о пункте назначения. Она сама доставит туда, куда надо.
- Кто ты? – спросил Пискунов.  
Сфера резко вытянула тонкие щупальца, схватила сержанта и втянула его в себя. Пискунов ожидал знакомый туннель, а увидел нечто другое. Гигантская сфера втягивала в себя планету, потом набухала и отщепляла от себя мелкие частицы. Они уносились в неведомые дали и попадали на другие планеты, впоследствии становясь маленькими сферами. Пискунов увидел процесс рождения полностью и понял, что через сотни лет эта сфера, которая оказалась на Хандре, станет огромной. Она поглотит планету  и после этого даст потомство.
«Мы имели дело с детенышем», - подумал сержант. – «Теперь мне все ясно».

*   *   *
Цейрос долго возился с