накатившей на неё бездонной мгле, Санта поднялась и, медленно, словно во сне, пошла к выходу.
Чернота ночи сгустилась настолько, что покинув ярко освещенный зал ресторана, Санта ничего не могла разглядеть вокруг. Лишь ощущала, как чьи-то руки, бережно поддерживая, настойчиво увлекают её все дальше в непроглядную тьму. Она попыталась было спросить, куда они идут, но не смогла пошевелить губами. Голос не слушался, воля и разум отказывались подчиняться, а порывы безумного ветра, который вдруг обрушился на них, казалось, уносили с собой даже мысли.
Яростная вспышка молнии на миг озарила зловещую ночь и разорвала небеса безумным хохотом грома. Санта беззвучно вскрикнула, и, в то же мгновение, почувствовала, как сильные руки подхватили ее. Ноги оторвались от земли, в лицо ударила волна холодного воздуха. Санта в ужасе поняла, что они уже не идут, а летят навстречу обезумевшей стихии, сквозь ливень и рваные грозовые тучи…
В это время Ирвин, наблюдая за тем, как за окнами разверзается настоящая пучина ада, нервно мерил шагами комнату, останавливаясь, каждый раз, как только ночь вспарывала очередная неистовая канонада. Наконец, он почувствовал, как воздух в гостиной сгустился, и в углу замаячила призрачная тень.
— Говори! — нетерпеливо приказал он, резко обернувшись.
— Джеймс гулял по городу, — раздался глухой низкий голос. — Заходил в местный ресторан. Смотрел на людей, читал их мысли… Теперь он возвращается. Летит сюда, но не один.
— Что?! — Ирвин даже подскочил. — Что значит не один?!.. С кем?
Ответа не последовало. Еще одна вспышка молнии и тень бесшумно растаяла в полумраке.
В следующую секунду дверь с шумом распахнулась, и в гостиную быстрым шагом вошел Повелитель, неся на руках насквозь промокшую, дрожащую девушку.
— Сир?!.. — только и смог выдохнуть слуга, растерянно наблюдая, как Джеймс осторожно ставит незнакомку на ноги и, сдернув с кресла теплый плед, бережно укутывает её в него.
— Разожги камин! — не оборачиваясь, приказал Повелитель, помогая Санте усесться в кресло. — И принеси чего-нибудь горячего, она вся продрогла.
Ирвин все еще стоял, оцепенело глядя на хозяина. Затем перевёл взгляд на лицо Санты, и невольно побледнел.
Девушка сидела молча, до сих пор находясь в состоянии шока. С её волос капала вода, она испуганно озиралась вокруг.
— Ты не слышал, что я сказал? — пытаясь сохранять спокойствие, чтобы не напугать гостью, Джеймс вопросительно взглянул на слугу.
Тот вздрогнул, и с трудом оторвав взгляд от Санты, посмотрел на Повелителя.
— В чем дело, Ирвин? Ты оглох?
— Нет, сир, — на этот раз голос Исполнителя прозвучал откровенно холодно. — Я вас слышал.
— Тогда почему ты стоишь?
— Потому что пытаюсь понять, что вы творите.
— Не забывайся! — одёрнул Джеймс, мгновенно изменившись в лице и шагнув к Исполнителю. — Делай то, что я сказал и не зли меня, Ирвин!
Однако слуга не двинулся с места. Его пепельные глаза, в ответ на разъяренный взгляд хозяина, наполнились тусклой расплавленной сталью.
Лицо Джеймса потемнело, зрачки угрожающе сузились.
— Ирвин, — совсем тихо повторил он, медленно приближаясь.
— Вы знаете закон, сир, — отчеканил Исполнитель, и его губы упрямо сжались. — Этой девке, – он брезгливо поморщился, кивнув на Санту. – Нельзя быть рядом с вами! Таких, как она, следует уничтожать, а не притаскивать в дом!
— Может, ты лучше вспомнишь другой закон, Ирвин? — Джеймс помрачнел ещё больше, остановившись прямо перед Исполнителем. — О том, что ты не смеешь лезть в мои дела? — рявкнул он, и одним стремительным ударом сшиб слугу с ног, припечатав к полу с такой силой, что хрустнули кости. — Не забывай своё место! — прошипел он с плохо скрытой угрозой. — И делай то, что я говорю!
Несколько секунд они сжигали друг друга злыми взглядами. Потом Джеймс нехотя выпустил слугу из своей хватки, выпрямился, и обернулся к Санте.
Заметив, что девушка побледнела и сидит ни жива, ни мертва от страха, он поспешно сменил выражение лица на более невозмутимое.
— Не волнуйся, ты в безопасности, — уже совсем другим тоном шепнул Повелитель, тайно любуясь чистым изумрудным омутом глаз. —Никто в этой Вселенной больше не сможет причинить тебе зла… Я прав, Ирвин? — и он многозначительно обернулся к Исполнителю, который медленно поднимался на ноги.
Тот вздохнул и, помедлив, покорно склонил голову.
— Да, сир, — пробормотал слуга себе под нос. — Жаль только, что теперь никто не может также просто гарантировать вашу безопасность…
— Делай то, что я сказал и убирайся! — вновь теряя терпение, с досадой выдохнул Джеймс, — Завтра поговорим!
— Как прикажете, Повелитель, — Ирвин покорно склонил голову, затем развернулся и скрылся в дверях.
Дождавшись, пока Исполнитель растопит камин, приготовит кофе и покинет дом, Джеймс закрыл окна, задернул сиреневые гардины, и зажег свечи. Гостиная наполнилась тишиной и уютом. Буря, перестала рваться в окна, хотя ее отблески все еще отражались в черных зрачках хозяина дома.
– Угощайся! – улыбнулся Джеймс, поставив перед гостьей фарфоровую чашку с ароматным напитком. – Тебе нужно согреться, – он добавил на стол блюдо с пирожными.
Выпив кофе и немного согревшись, девушка украдкой оглядела комнату, невольно оценив изящную и, безусловно изысканную, богатую обстановку. Мебель была идеально подобрана, каждая вещь располагалась именно там, где и должна была располагаться, тем самым подчеркивая вкус и стиль хозяина дома.
— Что ж, теперь, когда нам, наконец, никто не мешает, мы можем познакомиться, — улыбнулся Повелитель, и взгляд девушки, пробежав по комнате, вновь обратился на него. — Меня зовут Джеймс, — представился он. — А как твое имя?
— Санта, — негромко выдохнула она, внезапно охрипнув от волнения.
— Санта, — повторил Повелитель, словно пробуя ее имя на вкус. — Святая… Светлая… Волшебная… Очень красивое имя. И очень тебе подходит, — добавил он, задумчиво разглядывая гостью. — Расскажи мне о себе немного.
— Рассказать?.. Что?.. — она смутилась, и легкий румянец окрасил ее щеки.
— Ну, например, сколько тебе лет и… Одинока ты или в твоей жизни есть близкий тебе человек? Мужчина, например?
Санта смутилась еще больше и, опустив глаза, выдавила:
— Мне девятнадцать. А мужчина… Ну, да. Он у меня есть, — она замолчала, отведя взгляд. Молчал и Джеймс. И от его молчания девушке все больше и больше становилось не по себе. Наконец, она не выдержала и неуверенно посмотрела ему в лицо. Увиденное ошеломило и напугало ее. Взгляд Джеймса был темным и пронизывающим. В бездонных зрачках вспыхивали и гасли мириады звезд, поглощая на своем пути все: разум, волю, желания, мысли. Не в силах отвести взгляда от тёмных гипнотизирующих зрачков, Санта ощутила стремительное падение в бездну. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота.
— Не бойся, — чуть хриплый шёпот заставил её вздрогнуть. — Тебе здесь ничего не грозит, – Джеймс коснулся кончиками пальцев её запястья, отчего у Санты тут же похолодело в груди. – Я не беру женщин силой и не отнимаю то, что мне не принадлежит. Утром, когда закончится буря, я отведу тебя домой, а пока отдохни, — с этими словами он встал и вышел из гостиной.
С трудом переведя дыхание, и плохо понимая, что происходит, Санта попыталась встать, но сил совершенно не осталось. Слабость охватила все мышцы, перед глазами поплыл туман, веки смежились, и девушка провалилась в сон.
