Конан и Опал Нэсса.

на плече: пусть хоть она спасётся!..
После этого оглушающая чернота навалилась на его голову, и он уплыл во тьму Валхаллы…



Однако оказалось что никуда он не уплыл.
Очнулся от того, что кто-то брызгал ему в лицо слегка воняющую болотом воду, и сильно хлопал по щекам, что-то надрывно-рыдающее приговаривая женским голосом.
Кром, что с ним случилось?!
Открыв глаза, и увидев над собой крохотное, чумазое и заплаканное детское личико, он всё вспомнил. Спросил по-зингарски:
— Погони нет?
Девушка недоумённо поморгала — явно не поняла. Может, попробовать по-местному, по-шемитски?
О! Сработало. Тоненький и охрипший, сорванный от крика голосок, ответил:
— Нет-нет! Никого там из жрецов не осталось! Но вот вокруг нас сейчас… Может, посмотришь, о мой спаситель? Хотя они ближе, чем на пять шагов пока не подходят…
Конан повернул голову.
А-а, старые друзья! Вокруг хлопало пастями с ужасающими для неподготовленного взгляда орудиями убийства, стадо в десяток коперов, переминаясь с ноги на ногу, но не смея подойти ближе. А приятно: стало быть, ладанка с грибами ещё работает…
— Плесни в них водой — как только что плескала мне в лицо. — Конан кивнул в ответ на немой вопрос и удивлённо расширившиеся глаза густо-синего цвета, казавшиеся непропорционально большими на крошечном личике. — Вот-вот: зачерпни прямо ладонями, и плескай!
Стаду одной пригоршни оказалось мало: девушка брызгала трижды, пока коперы не соизволили возмущенно не то — заржать, не то — зареветь, зафыркать, и ретироваться, сердито хлюпая по трясине огромными стопами, и подёргивая длинными плетями почти конских хвостов. Девушка вздохнула явно с облегчением. Подошла снова к нему:
— Ты… как?
Киммериец потянулся, лёжа на спине, проверяя все мышцы и органы…
Болеть, вроде, особенно ничего не болело, если не считать того, что чувствовал он себя так, словно пару суток играл в перетягивание каната со стадом слонов-Нэссов.
Он криво усмехнулся:
— Нормально. Хотя, конечно, бывало и получше. Я — Конан-киммериец!
— Спасибо, Конан-киммериец. Я уж думала, пришёл мой смертный час! — девушка шмыгнула носом, трогательно его сморщив, и смахнув непрошено выступившую вдруг слезу, — А как ты узнал, что меня принесут в жертву именно сегодня, в день после нарождения новой Луны?
Конан подумал, что пытаться соврать, чтоб выглядеть лучше, чем он есть, смысла нет:
— Никак я этого не узнавал. Я — просто наёмник. Меня прислали сюда украсть опал Нэсса, и обещали заплатить за него неплохие деньги. А тебя, кстати, мне как называть?
— Опал. И я — избранная Дочь Нэсса.



Когда первый порыв естественного удивления прошёл, и Конан смог закрыть рот, ему пришла в голову странная мысль:
— Так вот это, — он указал на всё ещё лежащий поблизости овальный камень, переливающийся всеми цветами радуги в свете заходящего солнца. — не опал?!
— Опал. Но — не опал Нэсса. Это опал Тимуды. Это ему меня должны были принести в жертву. И это его должны были омыть в моей крови. Чтоб Тимуда в очередной раз возродилась. Тогда двенадцать Избранных жрецов-Нэссов снова совершили бы акт священного соития! Ну, ты же их всех видел? И даже позаботился о том, чтоб они… — девушка запнулась, нервно хихикнув, — ни в какой акт вступить не смогли!..
А через год у меня должна была бы родиться сестра. А потом всё, как обычно — её младенческая душа должна была вселиться в очередную избранную смертную девушку. Вернее — новорожденную девочку. И это её должны были через двенадцать лет снова… Забрать сюда, в Храм. А Тимуда, позаботившись о благополучии своего послушного народа, снова отправилась бы в Царство теней Каледда. Погрузившись в священный бесплотный сон на следующие двенадцать лет.
— Хм-м… — если Конан и посчитал ритуалы Нэсса и Тимуды несколько запутанными и странными, это ровно ничего не значило: мало ли у каких народов и их Божеств — какие обряды, традиции и верования, — Так ты — стало быть, дочь Богини и Бога?
— Нет, только Богини. Да и то — не сама, а через её Дух. — девочка похлопала себя по почти плоской груди, — А мой отец, как и Великий Нэсс, до избрания был простым смертным.
— Так это не жрецы строили этот Храм Пурха?
— Нет. Не они. Это наш Праотец Нэсс, под руководством отца Тимуды, Великого Пурха, который избрал его своим Главным Слугой, лет шестьдесят назад заново отстроил этот, — девочка махнула рукой в ту сторону, откуда они бежали, — Храм Пурха. И это Нэсс принёс сюда этот опал.
Именно этот опал сделал возможным возрождение и воплощение Богини Тимуды в материальном теле. И, можешь мне поверить, она так прекрасна, что ни один смертный, даже жрец, (вернее — особенно избранный жрец!) не может устоять против её чар: некоторые даже умирали на её ложе, отдав ей в порыве страсти все соки своей души!
Конан подумал, что соки всё же — не совсем души, но спросил о другом:
— Так что, получается, все эти двенадцать «избранных» после «избрания» называются Нэссами?
— Ну да. Так уж принято, — девочка гордо вскинула на него вспыхнувший гордостью взор, — Так же, как Избранниц именуют — Опал!
Варвар подумал, что действительно — очень удобно. «Избранниц» во всяком случае не перепутаешь. Что же до жрецов… «Эй, Нэсс, возьми-ка чашу для омовения! Да не ты, а вон тот, с бородавкой! Нет, с малиновой бородавкой! На щеке!»
— Лучше скажи, куда мне тебя теперь отвести? Может, если твоим отцом был простой смертный, у тебя остались здесь какие-нибудь родственники?
— Разумеется! Глава гильдии купцов Шопесты, Хуссейн Саидакмаль — мой дядя. А вот отец мой погиб. Его тринадцать лет назад избрали. И забрали — чтоб подготовить. У нас в стране каждый год забирают по одному мужчине. Обычно — самому сильному. Ну, чтоб сделать Жрецом Пурха. И подготовить к роли Мужа Тимуды, отца очередной Опал.
Я родилась через полгода после его исчезновения. Мы с матерью оказались совсем одни. И очень бедствовали. (Ну, мы же тогда не знали, что я буду — Опал! Хотя у нас такого ни одна девочка никогда не знает!..) И если бы не дядя Саидакмаль…
Словом, десять лет я жила под опекой Хуссейн-бека.
Но потом, где-то полгода назад, избрали и похитили и меня. Думаю, мой дядя так и не смог смириться с этим. Скажи мне правду: это он… нанял тебя?
— Ну да. Я же тебе сразу сказал. Но… Как ты смогла выжить здесь?!
— С трудом. Хотя у них тут всё наверняка рассчитано. Чтоб сломить дух и тело жертвы. Но так, чтоб она осталась жива… — взгляд снова опустился к земле. Киммериец понял, что бедняжку действительно, «готовили». А всё же она молодец: не покорилась! — Если честно, эти полгода, пока меня готовили к ритуалу, были худшим кошмаром в моей короткой жизни… — девушку передёрнуло, и она, рухнув на колени, закрыла глаза руками.
Чтоб унять безутешные рыдания начавшейся истерики, Конан спросил:
— А твой дядя… Саидакмаль — он не посчитает кощунством то, что я не позволил свершиться чёрному обряду? Всё-таки — насколько я понял, у вас здесь Нэсс и эта самая Тимуда — Божества из высших? Вот я и думаю — Хуссейн-бек-то… Примет тебя назад?
Девушка к счастью, действительно словно очнулась:
— Если он ещё жив, то с удовольствием примет меня. Он поклоняется Мирте Пресветлому, а не Нэссу и Тимуде.
У Конана словно гора с плеч свалилась: хвала этому самому Мирте Пресветлому, ему не придётся ломать голову, как посадить на очередной трон очередную жертву колдовства или заговора! Зато…
— Так, получается, твой получивший новое имя, и «избранный», отец, должен был участвовать в твоём убийстве, и потом… Хм!
— Да.
— Но как же он… Ведь — отец же!
— Конан! Он же не мог знать, что это — я! Его дочь. Он же исчез до моего рождения!
Конан почесал в косматой голове. Похоже, эти Тимуда и Нэсс вовсе не против инцеста! Вот ведь …! Впрочем, ведь ничего страшного не свершилось, если только…
— А ты… Не сердишься на меня за то, что я, получается, убил твоего отца?
— Нет, конечно! Его же готовили двенадцать лет! За это время Жрец Тимуды отрешается от всего мирского, и полностью забывает всё то, что было с ним до попадания в Храм и посвящения!.. Так что ты убил не моего отца, а просто одного из двенадцати фанатиков! Да и, если быть откровенной, я и не испытывала к нему дочерних чувств: ведь я его даже не видела никогда. И даже не смогла бы сказать, который из двенадцати — он! — девушка хмыкнула и дёрнула тощеньким плечиком.
Конан подумал, что это весьма похоже на правду. Несчастных «избранных» обычно долго и тщательно готовят: зомбируют молитвами и ритуалами, и поят всякой наркотической отравой, так, что они и имени-то своего вспомнить не могут — он уже сталкивался с подобным. И не один раз…
Жрец ведь — не человек. Он — символ проявления Власти Божества. Или Богини.
— А твой дядька знал, что тебя должны принести в жертву?
— Разумеется!
— Но почему тогда он сразу не отправил спасать тебя — большой отряд наёмников?!
— Он не смог бы. Ему не позволили бы адепты Тимуды и Нэсса. То есть — почти все жители Шопесты. Кроме того, проходить через Портал Храма Пурха может только избранный. Или — жрец. Вот так меня и забрали — мы с матерью были на базаре, как вдруг небеса разверзлись, вокруг нас возникла серо-чёрная воронка, меня схватили чьи-то крепкие руки, и унесли прямо в небо…
Впрочем, у нас избранниц Тимуды всегда забирают именно так — чтоб понятно было, кто это