Опять повезло. Земляки, оба раненые, один – тяжело. Тапа пустил по кругу свою фляжку со знаменитым непальским чаем и смотрел на каждого, что-то решая. Дольше всех его взгляд задержался на тяжелораненом собрате. Но он сказал валлийцу:
– Пора!
Большим кривым ножом сделал в крутом склоне подобие ступенек и, снова взвалив Эвана на спину, полез по ним наверх. В руку англичанину сунул полотенце.
– Помахивай, а то наши же и подстрелят…
В свою траншею они сползли без сил. Кульбира друзья узнали сразу, целая толпа собралась. Кто-то крикнул:
– Капитан идёт! Смирно!
Но Тапа смог только голову поднять.
– Сэр! Это Эван, из Лестерширского полка. Я доставил его, сэр!
Раненого валлийца унесли. Ушёл и капитан. Кульбиру помогли сменить повязку на плече, дали горячего чаю. Он сказал:
– Там ещё двое наших. Я должен идти…
Его не отговаривали. Друзья стояли молча. Глядя, как Тапа карабкается по ступеням штурмового трапа, наверняка они думали: «Он ещё там, во вчерашнем дне. Завтра для него не наступило, и если сегодня погибнет – значит, суждено ему жить вечно».
Над индийскими позициями витал дух Махатмы Ганди. Он вещал сверху:
– Что бы ты ни сделал в жизни – это ничтожно мало. Но очень важно то, что ты всегда старался изо всех сил!
На непослушных ногах гуркх Кульбир Тапа шёл к знакомой воронке, стараясь ступать по болоту неслышно. «Богиня Кали, я иду!», – подбадривал он сам себя. И уже вслух повторил боевой клич, чтобы раненые собратья в сумерках не подстрелили. Добрался благополучно.
Светало. Туман разошёлся на рваные клочья, они мерно качались над развороченной снарядами вонючей землёй. Надо было спешить. Тапа привычно подполз под тяжелораненого, с трудом встал с непосильной ношей.
– Э-э, а я? А? – умоляюще протянул второй солдат по-непальски.
– Я вернусь, – по-английски заверил его Кульбир.
Он знал, что не дойдёт. Понял это, когда германцы открыли по нему стрельбу. Несколько раз он падал в очередную воронку и выжидал, когда станет чуть тише. Раненый давно потерял сознание и от этого стал ещё тяжелее. «Великая Кали, помоги!», – молил Тапа.
И богиня услышала, разгневалась на врагов, усмиряя их огонь и даруя новые силы бесстрашному солдату. Последние метры до своих он шёл, быстро-быстро перебирая ногами, чтобы не увязнуть в болотистой жиже. Как приняли раненого и унесли, Тапа уже не видел. Но через минуту очнулся, прошептал:
– Я должен идти, обещал…
И начал подниматься по ступенькам штурмовой лестницы. Никто не смог бы его остановить.
Когда Кульбир встал в полный рост на бруствере, с немецкой стороны кто-то выстрелил в него. Он не услышал свиста пули – и шагнул вперёд. Шёл по чавкающему болоту, проваливаясь по колено и опустив глаза. Шёл всё к той же воронке, на виду у всех. И почему-то никто больше не стрелял.
Тапа спустился в воронку, молча перекинул через здоровое плечо раненого товарища и, согнувшись в три погибели, полез навстречу своей смерти. Странный человеческий ком был отлично виден от германской стороны. Обманчивая тишина страшила, не оставляя малейшего шанса. Кульбир обернулся.
То, что он увидел, поразило. Десятки немцев, высунувшись по пояс из траншеи, с удивлением и каким-то спокойствием наблюдали за ним. «Слава Великой Кали, гуркхи идут!», – прошептал Кульбир. Раненый на плече шевельнулся, слабо отозвался: «Идут гуркхи…»
Они медленно шли по раскисшей нейтральной полосе. Ни разу не передохнули, не упали. Они уже видели, как высовываются из родной траншеи братья, готовые помочь. До своих оставалось метров двадцать, когда сзади догнал их странный звук. Кульбир замер, остановился и медленно оглянулся.
Немцы аплодировали. Они хлопали в ладоши, высоко подняв над головой руки, словно сдавались…
Автор (из-за кулис): Стрелок второго батальона 3-го гуркского полка индийской армии Кульбир Тапа был награждён Крестом Виктории – высшим военным орденом Британской империи. Он стал первым из 13 непальских гуркхов – кавалеров этой награды. После госпиталя Кульбир догнал свой полк, геройски сражался и по окончании войны вернулся в Индию… Бесстрашие и отвага воинов-гуркхов и сегодня широко известна. Их добровольные подразделения (правда, небольшие) служат в британской армии. А военно-морской флот США нанимает гуркхов в качестве охраны своих военных баз по всему миру.
