будто гигантские копья македонской фаланги. Лес спал, как и прочая фауна, обитающая здесь, попрятавшись в пещерах и дуплах, кто-то рычал в кустах, но так никто и не показался. Андрей сделал мучительный шаг – боль поразила его в бедре, ударив по вискам, потухнув в макушке. Он сделал второй шаг, но тут чья-то рука опустилась на его плечо, вторая заткнула рот и стащила с дороги.
- Чи-чи-чи-чи, тихо, - шепнул над ухом знакомый голос Баланды. – Я тебя сейчас отпущу и все объясню, а ты без воплей меня выслушаешь, вразумил?
Баланда выполнил обещание, разжав свои жилистые ладони, он освободил Андрея и заботливо отряхнул запылившиеся плечи и спину. Андрей буравил того гневным взглядом, полным непонимания и растерянности, нижняя челюсть его слегка отвисла, а волосы стояли дыбом, потрясенные испугом.
- Куда ты пропал? – успокаиваясь, процедил Андрей.
- Хотел убедиться, что хвост не притащишь, - Баланда прислонился спиной к стволу сосны, выглянув правым глазом на дорогу. – Вроде никого. Так, давай не отставай, - махнул он рукой и растворился в густых ветках куста.
Баланда явно что-то искал, отмеривая размашистыми шагами расстояние от сосны до замшелого камня, от булыжника до трухлявого пня, над которым роем кружила мошкара. Андрею оставалось только поспевать за скачущим то там, то тут бушлатом, царапая икры о торчащие каменные ветви. Наконец Баланда встал, сапогами проминая проседавшую почву, осмотрелся, пальцем тыча в кособокие деревья, присел и откинул плесневелый бугор травы, стряхнув рукой землю, исчез в яме. Неровная дырка осветилась тусклым светом фонаря, оголив земляные стены тайника. Баланда что-то перебирал, шуршал, гремел, отчетливо звякнули струны гитары, покатились патроны, щелкнул затвор, вскоре он подал Андрею серый плащ, заштопанный и перетянутый швами, пару сбитых сапог, противогаз с треснувшим окуляром, в придачу дал один фильтр, который Андрей тут же прикрутил на место.
- Одевай, не брезгуй, сам не так давно в этом ходил, - Баланда, кряхтя, вылез из ямы, прикрыл её деревянным люком, сверху собрав небольшую кучку листьев и земли, утоптал её ногами и повернулся к Андрею. – Ну, теперь хоть на человека стал похож, - произнес он, оправляя коротковатые Андрею рукава плаща.Он протянул теребивший в руках пистолет дулом к себе, рукоятью к Андрею. – Обращаться умеешь? – усмехнулся он и подал два запасных магазина, сунув их в мешковатые карманы дождевика Андрея.
Тот молчаливо кивнул, азартно сверкая глазами, осматривая крутящийся в руках «Макаров».
- Пушка старенькая, но хорошая, многие еще с ним бегают, хотя я давно сменил.
Андрей, наигравшись с оружием, сунул его в правый карман, а громоздкий противогаз в левый, от чего бок его неудобно распух.
- Значит так, слушай меня внимательно, ты, - он ткнул Андрея пальцем в грудь, - потенциальная цель местных барыг и прочей вши, которая не прочь дешевой наживы. Те, кто напали на тебя в баре никто иные, как наемники, и поверь мне брат, что заказал тебя совсем не Дед Мороз. Короче, ты нужен всем, а единственное безопасное место для тебя – за периметром.
Андрей внимательно слушал, как вдруг подавился.
- Погоди, погоди, «нужен всем»?
- Именно, кто-то точит на тебя клыки, и этот кто-то хорошо заплатит за твою голову.
- Кому понадобился обыкновенный лейтенант? – тупо уставился Андрей в ноги.
- Прости? – Баланда уткнулся в розовые белки Андрея, заломив руки на груди.
- Я говорю, кому я вдруг понадобился, ведь я просто лейтенант.
- Так, так, ты видимо ничего не знаешь, друг?
- А должен? – Андрей и Баланда сцепились взглядами. – Единственное, что я помню это двадцатое число октября, утро, мне и старшине Вершинскому поручено было забрать ученого, что мы и сделали, а дальше вспоминается смутно, - Андрей принялся ворошить крючковатыми пальцами зудящую макушку. – Кажется, мы попали в бурю, а там нас подбило и, в общем, я очнулся в болоте. Выжил толь…
- Угу, понятно, - оборвал захлебывающегося Андрея Баланда,- совсем дело плохо. Значит, смотри сюда, либо ты вникаешь, либо худо тебе будет, ой как худо и я тут буду не при чем.
Баланда положил свои вытянутые ладони на плечи Андрея, едва надавив сверху.
- Нет, это ты меня послушай, - одернул тот плечами,- у нас был приказ…
- «Приказ», - передразнил Баланда,- да причем тут он? Копай глубже, там твои опарыши.Ты уверен, что всегда был военным?
- А кем же еще? Да, хотел я быть юристом, но не сложилось.
Баланда, внимательно слушая Андрея, приткнул рот кулаком и рассмеялся.
- Мда, ты даже и не подозреваешь, какой силой обладаешь. Ты – последний из семи апостолов, понимаешь?
На некоторое время оба стали немыми, недоверчиво стреляя исподлобья.
- Какие апостолы, что ты несешь? – рассвирепел Андрей, ухватившись за воротник Баланды.
- Звучит, как бред сумасшедшего, но и в наше время случаются чудеса, верь мне!
Андрей разжал потертый ворот заношенной кожанки, оттолкнув от себя скалящегося Баланду.
- Какой здоровый человек поверит в эту чушь?
- Ты должен верить. Вспомни дорогу на пути к «Вольяновке», ну? Пять трупов – ты единственный живой, шестой и не единого ранения, совпадение?
- Я плохо помню, со мной тогда что-то случилось, казалось, что я умер
- Это не случайность, борьба прошлого с настоящим, это естественно в твоем случае, поэтому за тобой объявлена охота!
- Продолжай, - насторожился Андрей.
- После того, как вертолет не пришел на базу, сразу стало ясно, что вероятность крушения крайне высока. Но военным вовсе не был важен вертолет, тем более его экипаж, не считая тебя. Зная твое прошлое, искали именно тебя, но после того, как тела не обнаружили, всерьез забеспокоились. Думаешь, кто были те на дороге и в баре? Наемники! Наемники, которым хорошо бы отплатили за твою голову. И тот, кто стоит за всем этим очень боится отмщения, боится, что он потерял над тобой контроль.
- Кто меня мог контролировать, каким образом?
- Самым обыкновенным. Скажи, часто ли тебе что-то кололи или давали выпить?
- Ну, - стесняясь, ответил Андрей, - кололи нам каждую неделю, но это ради нашей же безопасности! Простая защита от радиации.
- И многим помогло? - скептически отозвался Баланда.
- Разницы не ощущал, правда, после прививок у меня начинались страшные головные боли, но это было необходимо.
- Это тебе так говорили. Необходимо было только тебе, поверь, другие наверняка понятия не имели об этих препаратах.
- Слишком складно получается у тебя, - ехидно ответил Андрей.
- Ты последний из Семи, лет пять назад вас стали истреб…
- Заткнись, ты все это выдумал, зачем я тебе?! – Андрей настойчиво не хотел верить словам Баланды, зато вспомнил о подаренном ему пистолете. Он запустил руку в карман и выставил против Баланды ствол.
- Они хотят подчинить тебя, заставить забыть прошлое, потому что знают, что произойдет, если ты узнаешь правду. Опусти ствол, прошу…
Не поднимая рук, Баланда сделал уверенный шажок к Андрею.
- Стой! Назад! Ты врешь, ты простой наемник, как те в баре, небось их и завалил, чтобы больше досталось, а? – в глазах Андрея полыхал огонь, а сердце, казалось, выступало из-под плаща, пульсируя сильными толчками.
- Завалил? Да на кой черт мне тебя тащить на своем горбу, когда мог пристрелить минуту назад и не мучиться.
- Тогда откуда ты знаешь так много?
- Потому что я сам бывший военный и отчетливо помню тот день, когда тебя приволокли, оборванного, в грязных ошметках, одеждой это было не назвать. Ты не был похож на человека: весь разбитый и еле живой, руки скручены за спиной, а ладони туго стянуты. Ты был последним, последним, кто знал все то, чего не дано знать простому смертному. Вначале о вас ходили легенды, и с трудом получалось верить, - взгляд Баланды стал прозрачным и бессмысленным, смотрел он куда-то мимо Андрея, оцепенев зрачками. – Лично я слышал, что ядерный взрыв повлиял на вас, вы стали не просто людьми, вам открылся великий разум и тайны, которых не разглашали, в том числе и то, для чего нужна была эта проклятая война. Тогда- то все и началось: ежедневные вылазки разведки, слежка, привлечение сталкеров - проводников, вас стали истреблять одного за другим, порой кончая на месте. Поверь, ведь я сам участвовал в этом.
- Ты врешь, тебя и наняли убить меня, откуда ты знаешь подробности? Вертолет, дозор? Угадал?! – мушка прыгала на лбу Баланды, пальцы Андрея ощущали покорный курок.
- Ты прав, мне поручено привести тебя или убить. Полковник Стомин… Андрей ты в большой опасности, - четко проговорил Баланда, заметив, как изменяется лицо Андрея. Медленно он извлек из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок запачканной бумаги и подал её Андрею.
« Рост: 187 см, на вид лет сорок, черные волосы, имеется растительность на лице, не вооружен. Зовут Андрей. Доставить живым либо убить, в этом случае предъявить доказательства. Оплата остается прежней. Полная сумма по завершению задания. В.И. Стомин.»
- Полковник… сука, - левой рукой Андрей скомкал толстый почерк заказчика, метнув клочок в ноги Баланде. – Вероятно тот, кто исполнит приказ, хорошо обогатится?
- Поверь, нам лучше убира…
- Нам? Нет, никаких нас нет. Я не знаю, зачем ты тянешь мою участь, но раз я живой – на то твоя воля. Ты сам, я сам… доверять можно только себе, - тихо сказал Андрей, переступая ногами, постепенно удаляясь от застывшего Баланды.
- Я потом твои останки в храм отнесу, пусть принимают седьмого, - скалясь злой улыбкой, подтрунивал Баланда, - ты хоть знаешь куда идти-то, чудо?
- Разберусь, - буркнул Андрей, как резкая ошеломляющая боль шилом проткнула виски, в коленях он почувствовал слабость, попытался выпрямиться.
Баланда рванул к нему, но наткнулся на вытянутый пистолет:
- Назад! Убью!
Андрей пятился назад, левой ладонью вдавливая висок, правой плавая по кругу, размахивая пистолетом. Голова звенела, пухла, сдавливая череп, в ушах щебетали сотни голосов, еле слышный тенор Баланды, все крутилось в шумном водовороте. Андрей оступился, споткнулся о сваленную грозой сосну, свежей пень которой начинал коричневеть, потеряв равновесие, свалился на спину, обронив пистолет.
Дыхание его участилось, но вдыхать было нечего. Выкатив глаза, он стал задыхаться, на лбу проступили бусинки, а из ноздрей хлынула кровь, стекая по щекам и ушам.
« Постой, да ты же ранен», - забываясь, услышал Андрей, в то время как лес покрывала зыбучее красно-синее полотно.
- Наз-ад, - прохрипел он и замолчал, разбросав руки по земле.
Андрей месяцем лежал на холодном каменном полу, ощущая туманный запах отсыревшего склепа, перебиваясь до тошноты едким душком кадила и воска. Вокруг него кто-то бубнил, и был он не один. Их голоса сливались в единое шмелиное жужжание, до того неразборчивое, что, казалось, они просто мычат.
«Универси асеппери эусфратер»,- гремело эхо густым тягучим басом, прижимаясь к кирпичным стенам грубого квадратного помещения, потолок которого пропадал высоко под небом острым готическим куполом. « Эсто хумилиус сусервус туспорта сапериум»
Гомон нарастал, заливая каждую полую трещинку этого чернильного светом здания. Андрей напрягся руками, но встать ему не позволили, как и пошевелиться вовсе – невидимая ступня жала его шею. Из общей массы голосов выделился один – ломаный гнусавый баритон, но на удивление звучный – жужжание оборвалось, как только баритон взял под
