Андрея, но тот не сдавался, пытаясь убрать ревущую пасть подальше от себя, вцепившись пальцами в бугристую морду зверя.Хищник продолжал наступать, когда Андрей ловким движением высвободил руку и проткнул ногтем правый глаз обидчика. Монстр взревел, хватаясь за кровоточащую глазницу, оступился, скуля и царапая дырку, повалился на землю, раскидывая почву ногами. Оставшись лежать, Андрей почувствовал некое облегчение и победу, как, казалось было побежденный мутант, вскочил вновь и взмыл в воздух, размахивая лапами, желая вцепиться в шею человека. Андрей зажмурился, смирившись с участью, как лицо его окропила свежая кровь, а зверь камнем обрушился на его ноги, захлебываясь слабым рычанием. Испуганный, он засеменил руками и выполз из-под красной туши, голова, которой уменьшилась, провалившись внутрь.
- Живой? – хрипло окликнул луч, уставившись в его зрачки. Не дожидаясь ответа, луч скользнул вправо - кто-то обхватил руками плечи Андрея и поднял его.Теплый ветер донес со стороны запах горького табака и пота, остро бившего в нос.
Лица спасителя Андрей не видел, лишь тяжелое дыхание и старческое покашливание - результат частых перекуров. В ушах застыли голоса женщин и мужчин, одолевая Андрея посторонним звоном. Что удивило Андрея, выстрелов он не услышал, но это не смутило его. Ноги не слушались вовсе: онемев, они едва тонули в размякшей почве, волочась бескостными змеями. Сам Андрей осел в грязной куртке по уши, так, что лишь сухой чуб волос выглядывал из-под воротника. Темнота протяжно натужилась, скинув Андрея на землю, прислонив спиной к дереву.
Луч снова оказался против глаз Андрея – зрачки поползли красно-зелеными пятнами. Руки жадно сжимали холодную илистую грязь, зарываясь пальцами в прохладную глубь.
Голова Андрея невольно закинулась назад, уткнувшись затылком в черствый ствол, по щеке пополз белый след слюны, в уголках чернеющих губ копилась пена.
- У-у, брат, ну-ка, погоди немного,- желтый круг присел, обернулся, визгнул замком, - терпи, - молвил голос – острая боль пронзила левую руку Андрея ниже плеча. – Зверюга тебя цапнула, будь здоров… ничего жить будешь,- снова луч обернулся, выкрав из мрака мясную бурую спину мутанта, - этот мелкий совсем, взрослый бы нас обоих в два счета.
Молчание сдавливало уши, изредка свистящие посапывание Андрея прерывало его, но так никто и не двигался.
Спустя минуты, слабый всхлип Андрея вылился из уст:
- П-пав-лик?! – мутные глазницы рыскали в темноте в поисках лица.
Задремавший старик звонко встрепенулся, зажег фонарь, поставил его между ног. Андрей продолжал звать Павла, шевеля кривым ртом.
- Если ты про этих,- сидящий против дернул ухомза плечо,- прости брат, но боюсь, кроме тебя никого. А ты, видимо, из камуфляжных, верно? – с детским любопытством спросил старик. Его мертво-синее от света лицо, разрезанное глубокими черными морщинами, приходило в движение, шевеля широким квадратным ртом, напрягая желваки, седыми усами, желтыми от табака под носом, щекоча верхнюю серую губу. Водянистые, некогда ярко карие глаза смыкались фиолетовыми от недосыпания мешками, щурились, когда старик шмыгал длинным носом. – Добро пожаловать в настоящую Тайгу, дружок. Помню еще с отцом, до войны этой треклятой, ходили по весне за глухарем, ну и здоровенная же птица, сейчас таких не встретишь, - он умолк, придавшись сладким воспоминаниям, - нет…
Немного погодя, он стянул с пояса металлическую фляжку, протянув Андрею, тот вырвал её из рук, опрокинул, с наслаждением ерзая кадыком. Напившись, вернул её хозяину. Старик удивленно усмехнулся, после чего высосал остатки воды, вытряхнув последние капли в рот.
- Ну как, нормально?- щурясь в тусклом свете, спросил старик.
Андрей качнул головой.
- Вот и славно, пора выбираться, думаю, не мы одни вертолет видели.
Порыв ветра полоснул собачьим лаем насторожившиеся уши старика – он оглянулся, но ничего кроме темноты не увидел: вероятно, ветер принес шум приближающихся дозорных, находящихся недалеко. Он скачком очутился возле развалившегося Андрея, схватил его за рукав, рывком поставил на ноги и потащил упиравшегося вглубь чащи, оставляя резные впадины в грязи.
Тревожные звуки затерялись где-то вдали, вероятно дозорных больше заинтересовал разломившийся вертолет, нежели сбежавшие гости, что было только на руку Андрею и его попутчику.Больше километра старик тащил Андрея на себе, подставив костлявое плечо. Андрей же что-то нелепо бормотал, изредка вспоминая Павла. Над лесом сгущалась ночь. Тяжелые кучевые облака, будто гигантские линкоры, дрейфовали по мерцающему млечному пути, загораживая пятнистый бок луны. В кронах деревьях слышалось надрывное карканье, где-то шипенье; леденящий вой покрывал кожу мурашками, заставляя сердце бежать дальше. Раскисшая почва сменилась на каменную землю, где едва пробивался к свету жалкий стручок ядовитого сорняка. Осенний ветер покалывал ноздри, проносясь над головой вместе с вереницей палых листьев, жалобно шепча в уши. В воздухе стыл сладковатый аромат дождя, переливаясь в родной запах костра, заставляя душу вздрагивать воспоминаниями о доме, который, увы, пришлось забыть навек.
- Чувствуешь? – порвал молчаливую препону старик. – Небось, Марья опять свою фирменную варит, - он жадно хлебнул воздух ноздрями и шумно выдохнул. – Ну, ничего, сейчас до «Вольяновки» доберемся, а там харчей отведаем и спать завалимся. Это тебе не хухры-мухры, «Вольяновка» - самое безопасное место в округе, считай нынешняя столица всего мира, - он довольно усмехнулся. Остановившись, он вынырнул из-под Андрея:
- Фух, дальше давай сам. Мне, шестой десяток, мявшему эту самую землю, вас, молодежь уже в немочь таскать. Ты давай потихоньку, топ-топ, - улыбался старик вслед ковыляющему Андрею.– Эх, как пахнет-то, пахнет!
До места оставалось немного: выцветшая метка, прибитая на кривой ствол сосны, ясно указывала о недошедших трёх километрах. Старик ускорил шаг, нагоняя удаляющегося Андрея, который, будто знал дорогу лучше него самого.
Из леса донесся сухой хруст, затем ещё.
«Не похоже на крыс», - убедил себя старик. Он медленно потянулся к автомату, как чья-то рука остановила его, сдернула ремень, отшвырнув оружие в сторону. Глухо ударившись, оно осталось в траве.
Перед ним выпрыгнуло три тени, позади еще одна, и вот впереди слышался отчаянно брыкавшийся Андрей, которого через силу притащили к старику, бросив рядом. Тот помог ему встать. Андрей обиженно потирал окровавленный нос, желая отомстить налетчикам.
- Стоять, я сказал! – прорычала маска респиратора. По кругу раздались щелчки– шесть ярких лучей пронзили высокую фигуру Андрея и сутулый плащ старика белым светом. Андрей четко разглядел нападающих. Все они были как один – темный, камуфляжный комбинезон, высокие, по колено, ботфорты, слегка мешковатые штаны, на лицах маски и респираторы. Вероятно седьмой, без маски, чья грудь была вдобавок прикрыта кевларом, был их главарем. Стоял он твердо, широко расставив ноги, руки заложив за спину, хитро поблескивая окулярами противогаза. Все шестеро мяли в руках замшелый «Калашников», пожалуй, самое популярное оружие среди местных.
- Вы кто такие?! – осмелев, спросил старик.
Противогаз, пристально рассматривающий Андрея, нехотя перевел взгляд на него:
- Заткнись, отец, ты можешь идти, а вот твоего дружка мы прихватим. Увидите его.
Двое в масках послушно выступили из-за спины старика, нарочно задев его плечом, направляясь к насторожившемуся Андрею. В голове Андрея завязался настоящий спор. Тысячи звуков и голосов штурмовали его уставшее сознание, опускаясь ниже, заставляя все тело щипать и сжиматься. Андрей невольно упал на четвереньки, выгнул спину, будто испугавшаяся кошка, хаотично замотал головой, стараясь избавиться от голосов. Бойцы, охотно шедшие к Андрею, буквально опешили, похватались за автоматы, передернув затвор. Сухая земля окропилась пенящейся слюной, голоса увеличивались, становясь громче, сливаясь в ультразвук; тошнота заткнуло горло, пена слиплась во рту. Ужасная судорога пронзила тело Андрея, он вытянулся струной, оскалив мучительно зубы, руки подкосились, сложились под рухнувшее тело. Ноги продолжали изредка высоко вздрагивать, лицо скользило по сухим комьям мертвой земли.
- Товарищ лейтенант,- обратился один из бойцов, подкрадываясь к застывшему Андрею,- он, кажется, того.
- Проверь, - бросил тот.
Солдат осторожно, с опаской, вытянул сапог вперед, поддел им обмякшее тело, и, вцепившись в корпус «Калашникова», перевернул искажённую ужасом гримасу к небу. Глаза выкатились из орбит, едва дрожали в свете фонаря, набухнув красно-вишневыми сосудами. Лицо стало черным, сухим, казалось, что из него высосали жизнь, побелевший язык беспомощно высунулся, повиснув на губах, из ноздрей едва слышалось дыхание.
- Живой, - пояснил солдат.
Лейтенант, оставшись в своей позе, подошел к раскинувшемуся на земле Андрею. Присел, указательным и большим пальцем защемил круглый подбородок, наклонил его в разные стороны, осматривая больное лицо Андрея:
- Слава, вколи ему чего-нибудь.
В мгновение рядом очутился еще один одинаковый боец с рюкзаком на спине. Поставил его перед собой, принялся искать нужный препарат, звеня пузырьками, шелестя пачками лекарств. В темноте блеснуло жало шприца, с носика капнуло пару капель мутной жидкости. Солдат ввел Андрею лекарство под плечо, протёр влажной ваткой слегка набухшую точку.
- Готово, - глупо улыбнулся он. Закинул рюкзак на спину, отошел.
Лейтенант утвердительно кивнул. Он стал было осматривать содержимое карманов Андрея, как вдруг, неожиданно для окружающих его бойцов, он нечеловечески взревел, выгнув шею дугой, дрожащими руками потянулся к лицу, задыхаясь, стянул с лица противогаз, стал скрести, неистово стонать, раздирая ногтями кожу на щеках и шее, обнажив белки глаз, зрачками касаясь бровей. Он стал кашлять, давиться, брызгая во все стороны пеной; из ушей выполз веселый алый ручеек, стекая по челюсти, капая на танцующие плечи. Лейтенант упал навзничь, и с лихорадочной быстротой задергалась его голова, зашевелились пальцы рук, заскребли бурую землю. Кто-то из солдат попытался помочь командиру, но, стоящий возленего напарник остановил того уверенным движением – солдат повалился наземь мешком. Пуля в замаскированный лоб добила его. Кровь заволокла открытые глазницы.
Всполошившиеся на выстрел, будто птицы, притаившиеся в деревьях, солдаты прильнули к мушке автоматов. Четыре меткие очереди опрокинули ничего неподозревающего бедолагу. Одного из бойцов охватила паника – медленно он стал отступать, пятясь к лесу, недоверчиво поглядывая на товарищей, водя вороненым дулом из стороны в сторону.
- Что, мать вашу, происходит?! – истерически зарычал он, чувствуя, что писк в голове нарастает. Рывком он швырнул автомат в кусты, сам же упал на колени, хватаясь за уши.
- Санёк, ты чего? – дрожащим голосом окликнул солдат, заметив, как тот, сидя на коленях, извлек из чехла нож, примеряя его возле горла.
« А-а-а!» - раздалось от леса, и тут же захлебнулось, булькая кровью.
Лейтенант продолжал брыкаться, разодрав лицо до мяса, мельтеша языком невнятные звуки.
Старику оставалось лишь ёжится и наблюдать за
