приблизилась, а затем замерла.
– Напали, говоришь? – Джо ещё нападения не видел, но его экономная натура уже возмущалась, – Чёрт! Плакали, значит, триста пятьдесят кредиток… Но – кто? Кто напал?
– Ничего они не плакали. В-смысле – кредитки. Зонд абсолютно от нападения не пострадал. А нападавшие, поняв, что он – из стали, и никакого интереса для них не представляет, через какое-то время (Довольно продолжительное, кстати!) отвалились сами.
– Прикольно. И кто же эти – «отвалившиеся»?
– Да вот: взгляни. – на экране появилась картина, как, возникнув, словно ниоткуда, но Джо-то отлично понимал, что снизу, из-под травы, покрывавшей почву – на зонд накинулись мириады чёрных точек, настолько быстро двигавшихся, что уследить не было никакой возможности, – Весьма интересные, должна сказать, создания. Выглядят почти как муравьи. Но могут прыгать далеко и высоко (Ну, для своих размеров, понятно!) – как блохи! Тактику нападения используют сложную и коварную: вот, видишь, как залепляют даже камеру? И так – и со всем туловищем. Облепляют сразу жертву сплошной монолитной массой, кусают, и выпивают кровь! Ну, плюс ещё пытаются лишить жертву подвижности имеющимися в слюне довольно сильными и эффективными ядами – аналогами того же кураре. И стараются ещё и вызвать перегрев организма, и смерть от теплового удара, образуя на парализованном теле как бы толстую подушку – так поступают и некоторые земные осы, когда борются с шершнями. В этом нашим друзьям помогают и специализированные крючочки на лапках, и то, что их собственная температура может подниматься до пятидесяти по Цельсию.
Джо почесал подбородок. Действительно, поле зрения объектива превратилось в небольшое пятнышко, по которому мельтешили крошечные членики, и толстенькие брюшки, а затем и вовсе исчезло, наступила темнота.
– А что там с остальными камерами?
– Да то же самое, поэтому и не переключала картинку: хотела, чтоб ты насладился всем процессом.
– Ну, я насладился. А что с пробами? Почвы и биомассы?
– А ничего. Я даже не стала отбирать, чтоб внутрь зонда не попало никого из этой братии. Потому что – мало ли!.. Вдруг они способны переносить и космический вакуум, и межпланетный холод? Эти боевые муравьи наверняка рассчитаны на самые суровые внешние условия! А тратить зря запасы нашего дороженного напалма на «тёплую» встречу у нас в тамбуре не хотелось бы. Я же у вас рационалистка. И экономистка.
– Думаешь, их вывели, ну, то есть, создали, специально? – Джо пропустил мимо ушей намёк на его экономную натуру.
– Разумеется. Уж слишком специализированы. Тут тебе и специфические прыгательные конечности, и яды… И нападают явно совместно – когда их собралось, и к жертве подобралось, достаточно много! То есть – имеется и коммуникация, и взаимодействие. Значит, их матка наверняка способна видеть их глазами, и раздаёт им некие приказы. С помощью, вероятней всего, опять-таки – телепатии.
– Ага! – Джо сразу вцепился в самый существенный пункт сообщения, – Значит, у них есть некая… Матка? То есть – управляющая особь?
– Разумеется. Потому что кто-то же должен думать за всех этих рабоче-боевых, и явно выведенных и заточенных для этого самого боя, особей! То есть – сам видишь: мозга в головах таких особей, – над пультом возник, как всегда обозначенный синими контурами, сильно укрупнённый муравей, медленно поворачивающийся по кругу, с мощными челюстями и непривычно длинными и толстыми задними конечностями – точно для прыжков! – много быть не может. Зато как исполнительные единицы они очень даже разносторонне, я бы даже сказала – блестяще, подготовлены к своей миссии.
А именно – добывать еду, и уничтожать врагов!
– И – что? Ты хочешь сказать, что это они и… Уничтожили тут всех разумных? Ну, тех, кто жили на земле? Потому что дельфины да киты – в океанах присутствуют?
– Точно. Вот именно – разумных. Впрочем, и не только их. Сам же видел: на просторах что саванн, что лесов, что северной тундры нет ни одного крупного так называемого млекопитающего. А только кроты, мышки, да лемминги.
– Погоди-ка… А как же носороги?
– Вот! Именно они и позволили мне вычислить, что и как тут произошло! Или… Хочешь теперь сам попытаться?
– Хочу. – у Джо уже сверкнула догадка, – Носороги чертовски массивны. Более двух тонн. Значит, и детёныши у них рождаются… Килограмм под двести. А мышки, лемминги и кроты – очень малы. Грамм на пятьдесят, не больше. Следовательно, нетрудно сделать вывод, (Особенно, после того, как ты сказала, что эти муравьи кем-то специально выведены!) что на существ массой менее пятидесяти грамм, и более ста килограмм – они не нападают! Заложена, стало быть, такая программа поведения в них (А вернее – в их Матку!) на уровне первичных инстинктов! – Джо глянул на центральную консоль в поисках подтверждения. Мать вполне довольным тоном сообщила:
– Верно. Вот видишь: при наличии нужной информации, и должной систематической тренировке серого вещества сложить два и два можешь даже ты!
– Не-ет, это я оттого такой умный, что беру пример с тебя! – Джо фыркнул, – А теперь, будь добра, конкретней, – Это сами аборигены вывели себе такую прелесть, или… Или всё-таки кто-то чужой и коварный решил таким образом зачистить планету от мыслящих, и даже только потенциально мыслящих? Поскольку дельфинчики, при всём моём уважении, никогда техногенную цивилизацию не создадут в силу объективных причин. Отсутствия рук!
– С вероятностью семьдесят шесть целых и пятнадцать сотых процента – сами. Но процент, который остался за инопланетное вмешательство, тоже непривычно велик. Поскольку ты, разумеется, прав: при таком раскладе, когда всех наземных теплокровных существ с массой тела больше пятидесяти грамм – заедают на месте, шансов на то, что здесь появятся мыслящие аборигены – ноль целых …рен десятых!
– Проклятье! Плохо. В-смысле, плохо, что мы сейчас не можем даже выяснить точно, как тут и что. Хотя… Может, намекнёшь?
– А то! Вон там, на островке посреди вон того озера, – на возникшей вместо муравья над пультом объёмной карте-схеме замигал маленький островок посреди океана, – я минут пять назад кое-что с помощью другого нашего зонда нашла. Показать?
– Спрашиваешь!
На центральном экране возникла картинка: укрупняющийся и наплывающий на зрителя остров, вполне мирный и приветливый: пальмы, белый песочек с накатывающими на пляж барашками невысоких волн, и идиллическими джунглями ближе к середине. Затем зонд, с которого явно и велась трансляция, подлетел под кроны, и быстро продвинулся к холму в центре островка. Джо присвистнул: бунгало!
Впрочем, нет, никакое это было не бунгало, а валяющиеся по кругу осколки и обломки камней и ракушек, которые давно развалились почти в труху под действием неумолимых ветров, дождей и солнца. Но то, что здесь когда-то было явно искусственное сооружение, сомнения не вызывало. Джо подобрался:
– Так – что? Здесь жили люди?
– Правильней сказать – последние люди.
– А где они сейчас?
– Вымерли.
– А почему?
– А преимущественно выродились из-за тощего генофонда. Ну, и перегрызлись. То есть – этакая мини-гражданская война.
– Вот же бараны! Не понимали, что ли, что – последние?!
– Понимали. Ну что? Полетите «осматривать и делать выводы лично»?
– Полетим. Полетим, конечно. – однако особого энтузиазма Джо не испытывал, – Буди этого… Отдыхающего. Хватит ему нежиться. Пора и поработать.
Островок оказался всё-таки побольше, чем казалось Джо с зонда.
Площадью не меньше половины квадратной мили, он наверняка позволял свободно прокормиться и комфортно жить тем пятнадцати аборигенам, что жили здесь в тот момент, когда на остальной поверхности планеты произошло нашествие муравьёв-убийц. И все члены климатической экспедиции оказались как бы изолированы от нападения. Но и лишены связи с большой землёй, и надежды. На то, что хоть кто-то приплывёт спасать их.
Это Джо и Пол выяснили, вскрыв ржавый и погнутый сейф, и пролистав перед Матерью заплесневевшую, но со вполне разборчивыми каракулями (Потому что сделаны были карандашом!) тетрадь с записями начальника экспедиции – некоего Грустрига Дорвайта. Мать переводила. Джо, если честно, слушал вполуха: в последние годы он, вроде, с одной стороны и хотел выяснить, что погубило ту или иную расу…
А с другой – чувствовал от всего этого, от этих смертей и глупости людской, неимоверную усталость.
Ну вот не получается у людей – жить мирно! Жить спокойно. Жить так, чтоб не ущемлять и не пытаться поработить других представителей своего племени!
Похоже это – агрессия и стремление жить за чужой счёт! – неистребимы, и словно намертво впечатанный древний атавизм, сидят в подкорке твари, считающей себя «венцом творенья»! И не помогают тут никакие методы образования и воспитания – что нравственности, что совести…
Пол, настороженно посматривавший то на тетрадь, которую листал, держа перед своей наплечной камерой, то на напарника, буркнул весьма сердито:
– Что, опять ни …рена не слушаешь? Снова терзают муки и угрызения? И прочие сетования за судьбу безвременно…
– Хватит прикалываться. Да, мне неприятно. Что вечно мы лезем туда, где уже всё свершилось, и помочь ничем нельзя.
– Ха! Ну естественно, что как раз туда мы и лезем – если вспомнишь, нам и Законодательство и Мать запрещает соваться к тем цивилизациям, что ещё… Функционируют!
– Только одно и утешает.
– И что же?
– Да то, что по расчётам Матери таких, выживших, всё-таки не меньше трети от всего числа найденных. Пригодных для жизни. Таких, где хоть кто-то жил. И развивался.
– Ага. Но если вспомнишь – на половине из этой трети
