свой топор сюда! – проговорил маг. – И вы все, ваше оружие, быстрее!
Как это обычно бывало в долгих походах прежде, когда не было больше никакой надежды, кроме как на свои собственные силы, мессир Маноло зарядил энергией оружие своих друзей, пока хнары медленно подкрадывались к своей добыче. Наложив сразу три стрелы на тетиву, Аркуэнон спустил их в трех ближайших хнар, и те, затрепетав оперением, застряли в мертвых черепушках с ярко светящимися зелеными глазницами.
- Это как понимать? – вопросила самая ближайшая, сведя сверкающие зеленым зрачки к переносице, туда, куда вонзился снаряд Аркуэнона.
- О, борющаяся за свою жизнь добыча намного вкуснее! Правда, сестры? – пропела другая, так же пораженная заговоренной стрелой, но без какого либо видимого ущерба. Каспар хотел спросить мессира, какой эффект должен был дать заговор, но не успел, хнары кинулись в атаку.
У вооруженных мечами Каспара, углука, и топором Фундинула, успехи в противостоянии пошли куда лучше, нежели у Аркуэнона с его стрелами. Тот попытался выпустить еще несколько, но те вонзались, не причиняя вреда, либо пролетали сквозь голые ребра, и эльф так же вооружился узким мечом, закинув лук на плечо. У самого мессира в одной руке появился светлый посох, в другой огненный хлыст, которыми он, залихватски крутанув над головой, принялся охаживать волшебных злобных лисиц, подпаливая волосы и хвосты. На поляне уже лежали несколько отсеченных конечностей хнар, но те и не думали сдаваться, а может, просто не умели отступать. И их было не в пример больше. Пока Углук отмахивался своим двуручником от троих, другая, умудрившись забраться на дерево, свалилась прямо орку на голову, окарябав когтями зеленую кожу здоровяка. Углук, схватив нападающую за лапу, резко отбросил ее в сторону, тут же с разворота рассекая тела еще парочки хнар. Остальные отпрянули сами по себе, зная, что яд, проникший в кровь, очень скоро начнет действовать, и судьба орка предрешена. Можно переключаться на других.
- Сестры, нам бы лучше поторопиться! – прокрисала одна из хнар. – Кажется, Дремучий лес подослал нам конкурентов!
Из глубины леса стал нарастать шум, и мессир Маноло предположил, что лес, обнаружив еще одну группу, которая до этого никак не проявлялась, является очень даже опасной и необходимо кинуть на ее ликвидацию большую мощь, нежели кучка хнар. Что это такое приближалось, колдун и предположить не мог, но это что то было явно могучим и трудноистребимым.
Хнары, словно боясь, что их добыча достанется кому то еще, словно сошли с ума, остервенело бросаясь на мечи и словно не замечая отсеченных частей тел. И тут все увидели какое то приближающееся облако, которое больше походило на песчаную бурю! Только что за песок мог быть в лесу? И что за шум?
На рубашку мессира Маноло прицепилась одна саранча, и тут же неще несколько. И древний колдун понял, что это было за облако!
- Это облако из саранчи! – прокричал колдун. – А ну ка все живо ко мне!
Воткнув посох одним концом в землю и отбросив хлыст, мессир начал что то громко выкрикивать, а из навершия посоха полезло что то, образующее некое подобие купола, разрастающегося и закрывающего самого мессира и всех его спутников от приближающегося смерча из саранчи. Некоторые насекомые успели залететь вовнутрь, но друзья быстренько придавили их руками и ногами. Зеленые тела так облепили прозрачный небольшой купол, что стало казаться, что он не выдержит. И в самом деле, то в одном месте, то в другом прозрачное вещество прогибалось под натиском насекомых, и колдун увеличивал громкость голоса, вливая больше магии в защитный купол.
- Каспар! – отвлекся колдун, и одно тельце тут же проникло вовнутрь. – У меня в карманах колышки. Повколачивайте их по окружности через вершок друг от друга. Живее!
Пока мессир произносил эти слова, через небольшой купол проникло внутрь штук пятнадцать саранчи, с которыми друзья очень быстро справились. Каспар же шуровал в карманах мессира так быстро, насколько мог, ведь от этого зависели жизни не только друзей, но и своя собственная. Резко вытянув штук двадцать заостренных острых щепок, бросил несколько друзьям, сам же принялся каблуками втаптывать оставшиеся. Мессир Маноло упал на одно колено, и Углук кинулся к нему, но тот сразу же поднялся, двумя руками хватаясь за посох. Его кожа начинала светиться белым, а само тело начало иссыхать, пробуждая в друзьях картину из прошлого, когда мессир, спасая Каспара и друзей, намеренно иссушил свое тело, отдав за жизнь отряда практически всего себя самого. Они тогда закопали высохшее тело в землю, где колдун и пролежал, отсыпаясь, и в этот раз их общий друг, видимо, собирался сделать то же самое! Отдать практически всего себя в магию, чтобы спасти друзей.
Мессир уже не мог стоять, и его поддерживали орк Углук и гном Фундинул. Углук еще хотел поддержать посох, но получив ожег, резко отдернул руку.
- Все! – прокричал Каспар, втаптывая в рыхлую почву последнюю щепку. Бросив посох, который чудесным образом остался стоять вертикально, Маноло, вернее даже уже его скелет, обтянутый кожей, воздел руки вверх, намереваясь, видимо, сделать какой то пасс или жест, но не успел. В один момент саранча исчезла, сменившись какой то вязкой, густой субстанцией, а на высоте человеческого роста появилось лицо Ярудо, приникшее к прозрачному куполу.
- Чтоб тебя мокрицы сгрызли! – буркнул Каспар, отвлекаясь от иссохшего мессира и подходя к Ярудо. – И как нам теперь отсюда выбираться?
Рядом с лицом духа разбитого очага приникло еще одно, знакомое. Кодзу.
- Мы вас спрятали! – глухо из- за купола прозвучал его голос. – Снимайте защиту!
И только теперь мессир позволил себе упасть на колени и выронить посох, который тут же перетек в белесый дым и втянулся в кожу колдуна. Но этого оказалось очень даже мало, тело его едва ли отличалось от того, давно виденного.
- Мессир, может вас снова закопать? – неуверенно поинтересовался Каспар, пока Ярудо с кодзу делали последние приготовления к продолжению похода.
- Вернем сейчас вашего мессира! – проговорил дух Ярудо. – Вы только Рэю ничего не рассказывайте!
С этими словами фигурка маленького мальчика исчезла за контуром, созданным им самим и кодзу, но практически тут же вернулась с каким то растением, выдернутым из земли вместе с корнем.
- Как бы ни были злы некоторые места, что то доброе в них все равно найдется, как ни изводи! – проговорил он, понемногу снимая с корней землю и посыпая ею колдуна. – Мне всегда, когда было плохо, бабушка такой корень приносила, и мне становилось легче. – поделился Ярудо своими воспоминаниями. – Теперь нам нужно поделиться с ним силами! Подойдите!
Было это не очень правдоподобно, но друзья решили поверить маленькому духу, став вокруг лежащего на земле мессира и взявшись за руки. Даже кодзу подошел, став между Углуком и Фундинулом.
- Теперь нужно подождать немного, пока растение действовать начнет!
Вместо прозрачного купола вокруг путников был такой же только темный. Что творилось за его пределами, было неведомо, но Каспар и его спутники как то не очень волновались по этому поводу. Все же желание довериться темным сущностям пересилило недоверие. А еще на Каспаре, как всегда, на шее висел видавший види мелдальон с изображением золотого единорога, который не раз спасал от неприятностей. Так и в этот раз, Проныра надеялся на него и полагал, что им всем удалось бы выкрутиться, даже если бы Ярудо с кодзу не вернулись!
- Эй, а что это такое к мессиру движется? – взволнованно поинтересовался Фундинул, указывая на тоненькие нити тумана, которые начали выползать из земли рядом с колдуном и покрывать его тело.
- Не мешайте! – проскрипел Ярудо. – Пусть сам лес решит, что для помощи вашему другу нужно!
- Но мы же пришли этот лес разрушить! – шепотом проговорил Каспар, понимая, что теперь то они совсем в безвыходном положении. А единственный колдун, который находится рядом, и тот в беспамятстве.
- Тот пришлый зверь, который засел в центре леса, это не сам лес. До того Дремучий Лес обладал свободой. И сейчас сделает все, чтобы эту свободу вернуть! – поддержал кодзу слова Ярудо.
Эта мысль показалась Каспару любопытной. Интересно, знал ли об этом мессир Маноло? Тело колдуна, тем временем, начало словно надуваться. Разглаживались морщины, прибавлялся объем. В какой то момент он открыл глаза и резко вскочил, обмахивая себя от темных туманных струй.
- Что вы наделали? – громко спросил он, глядя на Каспара и его друзей, словно это они были виноваты в произошедшем. – Темная сила! Во мне темная сила!
- Зато теперь вы тоже не видны для нашего врага! – ухмыльнулся кодзу.
Последнее замечание Маноло пропустил мимо ушей, продолжая причитать, что так долго выбирал из себя все темное, и вот снова! Однако теперь уже, действительно, не скрываясь, напрямую пошел в нужную сторону, поманив остальных рукой.
- Кодзу, Ярудо, идите помогайте другим группам, свою команду я сам проведу! – бросил кратко. Каспар заметил, как дух разбитого очага открыл было рот, видимо, хотел сказать что то, но передумал и растаял в воздухе, как и кодзу.
- Мессир, вы уверены, что справитесь? – забеспокоился Углук, от которого не ускользнула темная тень, поселившаяся вокруг глаз колдуна. – Выглядите вы как то не важно!
Вместо ответа колдун еще раз попросил своих друзей отдать ему оружие, только в этот раз пообещал, что оно будет работать как надо!
- И давайте постараемся облегчить путь нашим новым друзьям, насколько только сможем! – отдавая лук, меч, стрелы и секиру их владельцам, предложил мессир. Возражений не последовало, так что теперь ничего на пути сплоченной команды не оставалось без внимания. Гарпии, вурдалаки, болотные люди, духи и призраки повергались в кратчайшие сроки, а Каспар и его спутники заметили, что в мессире Маноло волшебной силы вроде как прибавилось! Вот только говорить об этом пока поостереглись, решив ненавязчиво последить за поведением.
Ярудо и кодзу тем временем вернулись к Рэю, который действовал в связке с Машей и Нафаней. И если бы не выводок горгулий, с которым ему практически одному пришлось сражаться, потому что другие были заняты другой нечистью, то заклинатель обязательно бы устроил выволочку обоим духам, даже не взирая на то, что из под власти кодзу его никто не освобождал. Кодзу и дух разбитого очага кинулись помогать человеку, поскольку у того явно намечались трудности. Пять горгулий, вспархивая и приземляясь, уверенно кружили над заклинателем, который крутился, как говорится, как белка в колесе, не только рассылая заклинания, но и активно используя свое оружие, копье
