Зима на Верхней Волге в этот год выдалась снежная. Вантала через чащу брёл к своей норе, чуть ли не по самое брюхо проваливаясь в громадных сугробах наваленных на небольших полянках и редких просеках. И это не смотря на его огромный для волка размер и непропорционально длинные лапы. В общем-то Вантала волком-то и не был. Точнее он был не чистокровным волком, а помесью самоедской лайки и североуральского волка. Деревни вогулов вымирали, как и прочие отдалённые селения в России. Собаки умерших хозяев или просто брошенные ими постепенно дичали, сбивались в стаи и ничем не отличались от волчьих, исключая разве что их неуёмной ненависти к людям за предательство да повышенному интеллекту по сравнению с волками. Они не боялись флажков охотников, огня и выстрелов, зато отлично распознавали оружие в их руках, чуяли засады и обходили волчьи ямы. Волкособаки обладали изумительной организацией и дисциплиной в стае. С волками у них были отношения мягко говоря натянутые. Волки избегали вступать с ними в открытые конфликты, но не против были разорить отдельные логова или убить одиночную особь.
Однажды ранней весной, когда уже подходила пора для Ванталы покидать свою семью и направляться или в стаю, или на вольную охоту, он, придя к своему логову, нашёл лишь следы крови на ещё оставшемся кое-где ноздреватом снегу и растерзанные тела своих братьев кутят-сеголеток. Он растеряно ходил около, обнюхивал оскаленный труп матери и пытался запомнить запах своих врагов. Сев прямо на снег, Вантала поднял морду кверху и протяжно завыл. Его полный тоски и безысходности вой конечно же услыхали волки и внутренне содрогнулись. То, что остался потомок разорённого логова не сулило им в будущем ничего хорошего.
Это была в общем-то знакомая волчья стая, обитавшая не очень далеко. Мать его не была волчицей и не имела в генной памяти инстинкта натаскивать молодняк на охоту. Поэтому убивать добычу Вантале пришлось учиться на ходу, подчиняясь зову голода. Сначала он разгрызал ещё не оттаявших лягушек из луж, душил и ел мелких грызунов, рвал ещё не отошедших от зимней спячки полусонных ежей… Постепенно он овладевал навыками охоты и даже выработал свою собственную ни с чем не сравнимую тактику. Вместо преследования и настигания добычи сзади, он, пользуясь длинными и сильными лапами, банально перепрыгивал свою жертву и вдруг оказывался прямо нос к носу перед ней. Дичь обескураженно замирала, и её участь бывала мгновенно решена.
Вантала быстро рос и входил в силу. Он был уже широкогрудый хищник с мощным торсом, огромной скоростью бега и выносливостью. Благодаря умственным способностям он умел предугадать куда вильнёт заяц в следующий миг, мог рассмотреть замершего неподвижно глухаря, вычислить под кучей валежника кабана-подсвинка. Его охота неизменно заканчивалась удачей.
Волкособаки обычно избегали близости человеческого жилья, а волки, движимые голодом глупо пёрлись к деревням как к источникам лёгкой добычи. Порой это дорого им обходилось, но голод перебивал разум, и они снова и снова попадали под пули охотничьих засад.
Однажды Вантала проснулся среди ночи. Что-то ныло у него в сердце. Он понял, что настала пора мстить. Направляясь в сторону волчьей стаи, он ни на секунду не впадал в раздумье, не испытывал ни толики сомнения, а просто как солдат знал, что это его долг. Стая волков достигавшая до сотни особей, зимой была изрядно потрёпана охотниками да и своими же собратьями, убивавших и съедавших больных да и просто слабевших. Достаточно было одному сильному волку кинуться на другого, более слабого, как тут же ещё несколько вцеплялись в того клыками, и через несколько секунд от него оставались лишь кости и ошмётки шерсти.
Вантала, хотя и подошёл с подветренной стороны, всё же был учуян волками с краю поляны. Те тревожно вытягивали морды в его сторону, но ничего предпринять так и не успели. Что-то прошумело у них над головой и мягко опустилось за спиной. И, прежде чем они успели обернутся и хоть что-то понять, пятеро из них лежали с распоротыми глотками, брызгая в агонии фонтанами крови. А Вантала всё резал и резал! Снег с краю поляны стал совсем алый. И тут вся стая побежала! Толпа бежала от одного!
Местные охотники были в недоумении. Как это может быть: один зверь, судя по следам собака, мог загрызть столько волков?! А может это оборотень? Что им двигало? Не может быть, чтобы инстинкты. Такого ещё никто не видел! Одни только его следы, огромные прыжки внушали страх и суеверный ужас. И люди пошли на него! Собрались на квадроциклах, снегоходах и вертолётах и бросились в погоню! Вооружённая толпа против одного! А Вантала уходил! Почти без еды, почти без сна он за сутки пробегал сотню километров! По глубокому снегу, через незамерзающие ручьи…. Но он ушёл! Более чем за тысячу километров добрался он до обжитых мест, где следы на обкатанных тропинках, на промёрзшем насте практически не видны. Где даже на транспорте погоня изнемогла от преследования. Дошёл от Северного Урала до Верхней Волги!
Те леса отличались от уральской тайги, но укромных мест тоже хватало. Вантала нашёл среди болота высокую горку с густым ельником, едва ли не замертво повалился на хвою нижних веток, расстилавшихся по земле, и на двое суток уснул крепким, но чутким сном…. Ему снились картинки из далёкого детства: родные места, кутята-братья и мать, тогда ещё молодая и полная сил лайка. Потом шли воспоминания из охоты, недавняя схватка с волками… Сзади раздался едва слышный хруст. Вантала мгновенно проснулся и напряг слух и обоняние. Как оказалось, это был барсук, вылезший во время оттепели из норы размяться после зимней спячки. Барсуки спят некрепко и во время зимы иногда выходят наружу, если погода позволяет. Не смотря на голод Вантала не стал его рвать, а осторожно обследовал окрестности. Почти вся горка была изрыта барсучьими норами. Часть из них были заброшены и размыты так, что даже он сам мог в них протиснуться. Это означало, что другие хищники это место не посещают, да и пернатые типа орлов или коршунов на этих елях не гнездятся. Вполне удобное место для логова! Пройдя по натоптанным барсуками тропинкам среди болотных кочек, Вантала вышел на край болота и тут же наткнулся на семейство кабанов. Эта охота едва не оказалась первой неудачной в его жизни, а при некоторых обстоятельствах могла бы быть и последней. Во время ухода от погони он изрядно ослаб, а у секачей как раз был гон. В который раз спасла тактика неожиданных прыжков. Утащив молодую самку к себе на болото, Вантала наконец-то насытился.
Так началась вторая и относительно спокойная половина жизни метиса Ванталы после вынужденного побега из родных мест. Горка с норами посреди болот была идеальным местом для логова. Настоящих охотников-промысловиков в округе не было, как впрочем и зверя, которого есть смысл добывать в промышленных масштабах. Из хищников водились только лисы. И наоборот, лосей и кабанов в округе имелось в изобилии. Осторожные барсуки конечно сразу же обнаружили своего опасного соседа, но Вантала на них не охотился, а более удобного места для обитания было не найти, поэтому барсуки вынуждены были терпеть его и даже постепенно привыкли, хотя и были постоянно настороже. От обильной пищи Вантала заматерел и совершенно окреп. Охотился осторожно и аккуратно, не оставляя следов своей трапезы. Остатки после себя тщательно закапывал. Одно и только одно тревожило его существование — это иногда, когда ветер из-за реки доносил до него ЗАПАХ. Запах хоть и волчий, но почему-то не тревожащий, а волнующий. Перебежав по льду реку, он нашёл волчье логово. Волчица была не одна. Вожак молча бросился на него в прыжке. Вантала присел, и тот перелетел через него. Тут же высокий и длинный прыжок, и через секунду вожак уже хрипя испускал дух. Налетело несколько волчат-перелеток. Пара из них осталась лежать тут же, остальные, поджав хвосты, улепётывали во все лопатки. По волчьим законам победителю доставалось всё, а самка была главным призом и должна бы сдаться милость победившего. Но та, словно невменяемая бросилась на Ванталу. Снова присяд-прыжок и передние лапы его уже стояли на груди распластанной волчицы. Приготовившись к худшему, она смотрела на него, а он сверху смотрел на неё. И только тут Вантала понял, что она беременна! Он опустил свою морду к ней, лизнул в прямо нос и тут же увернулся от клацнувших в пустоте клыков! Затем убрал лапы с её груди и сел в паре шагов. Знать бы о чём они говорили! Но их беседа велась на уровне ультразвука, да и волчьего языка мы всё равно не знаем. Дело закончилось тем, что Вантала, понуро опустив хвост, поплёлся по льду реки восвояси. Лето прошло как на автомате. Вантала куда-то шёл, зачем-то охотился и каждый раз всё больнее получал удары в сердце при запахе с другого берега. Однажды ночью он ему даже приснился. Вантала проснулся. ЗАПАХ не исчез, напротив, он ощущался совсем рядом! Он открыл глаза и увидел два жёлтых глаза волчицы! Как? Да не может быть! Как она нашла его, как прошла по болоту, почему соседи-барсуки не подняли тревогу? Какие-то дурацкие мысли лезли в его голову, и он повёл себя, как любой мужик, неожиданно получив предмет вожделения — то есть как полный идиот. В медовый период он вёл себя неадекватно. Матёрый, умный хищник был как щенок. Забивая добычу, он выбирал для любимой самые вкусные места, не озабочиваясь, чтобы спрятать остатки. После охоты он не путал следы, а шёл к логову напрямую. Шёл по первому снегу...
Оставив после себя несколько поколений, он лично обучал их охоте и своим коронным прыжкам. Учил не приближаться к людям и путать следы. Подросших волков переводил через реку и отправлял в стаю. Он постарел и поседел. Незаметно пропадала легкость и былая мощь. Остался лишь опыт. Благодаря генам, полученными от матери, он жил гораздо дольше, чем обычные волки. Верная подруга надёжно хранила покой их семьи. Была ли это любовь, и был ли он счастлив? Кто знает….
Лето в этот год было жаркое и засушливое. Болото совсем пересохло. Начались лесные пожары. И в средней полосе они тоже случались. Логову они нисколько не грозили, не считая дыма и гари, набивавшегося в ноздри. Люди зачем-то взялись их тушить. Какая им от этого была польза? Чисто случайно пожарные как-то увидели на взгорке волчицу с выводком, игравшим рядом с норой. Из-за дыма самка сразу их не почуяла. Живя под прикрытием болота, она потеряла бдительность. Деревенский скот волки не резали, а о скрытности всегда заботился Вантала. Слух о волках разнёсся по округе. Человек — это единственное животное, которое может убивать просто так, без причины. Охотники лавой шли на островок, охватывая его со всех сторон. Вантала в это время тащил домой мясо. Самые вкусные части для своего выводка и самки. Почуяв беду, он бросил добычу и со всех ног, не разбирая дороги стрелой понёсся к логову.
Первыми всполошились чуткие барсуки. Часть из них бросилась по норам, а часть побежала прочь, чтобы на себя отвлечь внимание охотников. Они-то первыми и попали под пули. Услышав стрельбу, самка вылезла наружу. С первых же секунд ей всё стало ясно: пришёл конец! Конец её спокойной счастливой жизни, конец её семье и
