Решил избежать этого. Снизил скорость, опустился пониже. Ему бросился в глаза мощный бук с густой кроной и колонновидным стволом. Он возвышался над всеми соседними деревьями. Азван застыл в воздухе у его верхушки. Пригляделся, сотворил магический нож, принялся надрезать крупные ветви и сгибать их так, что скоро они образовали подобие помоста с заметным уклоном к стволу бука. На него набросал мелких веточек с листьями с соседних деревьев. Затем расстелил плащ, улёгся на одну его сторону и накрылся другой. Перед сном расставил вокруг себя сторожевую магическую сеть…
Проснулся задолго до наступления вечера, чувствовал себя хорошо, хотя ложе из ветвей оказалось не очень удобным, а не слишком толстый плащ лишь частично сгладил их жёсткость. Но приходилось терпеть, он же находился не дома, а фактически в походе.
Голода не испытывал, но поел скорее по привычке – хлеб, вяленое мясо. Запил квасом.
Решил продолжать путь, но тут пришёл сигнал от магической сторожевой сети – кто-то проник через неё. Это мог быть и зверь?..
Вчувствовался, нет, это были люди. Двое. Услышал их разговор. Один жаловался, что весь день провёл на огороде, чинил ограду и амбар, совсем вымотался, а потому чувствует себя не лучшим образом, его тянет в сон. Другой посочувствовал ему, посоветовал двигаться быстрее, тогда станет легче…
Понял, что они не подозревают о присутствии чужого человека высоко вверху, на самой верхушке бука. Заклинанием мерцания сделал себя практически невидимым, набросил на себя плащ и поднялся в воздух. Летел очень быстро в южном направлении несколько минут, а затем приземлился на довольно утоптанную тропу. Убрал мерцание и далее пошёл пешком, что оказалось даже приятным, вроде разминки после довольно долгого сна. Вспомнил недавний совет о движении одного собеседника другому. Совсем неглупый.
Скоро оказался на поляне, заросшей кустами с давно спелой малиной. Не упустил случая, принялся собирать горстями ягоды и лакомиться ими. Для этого ещё было достаточно светло.
Неожиданно в нескольких шагах от него из кустов поднялся огромный бурый медведь. Он глядел весьма недовольно на помешавшего его трапезе человека.
Азван на мгновение оторопел, но тут же магией усилил свой голос и оглушительно крикнул на косолапого топтыгу. Тот сразу же крутнулся, опустился на лапы и умчался, круша малинник, только его и видели!
Посмеявшись, юноша продолжил собирать ягоды уже в одиночку. Доверху набрал малины в запасную шапку-тюфью, съел её чуть позже, она стала его ужином.
Когда совсем смерклось, Азван снова сделал себя невидимым мерцанием и изо всех сил помчался по воздуху к югу, ветер только свистел в ушах. Он помнил, что от цели его отделяет ещё очень большое пространство, а посему стремился достичь её поскорее.
Утром устроился на привал на крыше одинокой и давно покинутой лачуги. Внутрь он даже не стал заходить из-за неприятного запаха гнили там. А на следующий раз остановился в почти голой степи, где в лощине имелись чахлые кусты. Потом отдыхал среди валунов горной гряды. Во всех случаях устанавливал сторожевую сеть, но её уже никто не нарушил.
По мере продвижения на юг Азван чувствовал, что дни становятся всё жарче. Даже ночь лишь смягчала зной, но не освежала. Заменил колпак на шапочку-тюфью, а когда через неделю стало совсем жарко, то обходился и без неё.
Для лучшего ориентирования на местности принц вызвал в сознание карту, которую позаимствовал из памяти Бародура. Явственно увидел глазами колдуна собеседника – высокого плотного человека с мясистым носом и мохнатыми бровями в тёмных одеждах. Он придерживал руками разложенный на столе пергамент, на котором были нарисованы земли южнее Руссении, степи, пустыни. И в самом низу указывались извилистые ленты рек – первая была голубого цвета, а вторая – жёлто-красная. Незнакомец указал на нарисованные пески и пояснил, что именно здесь ещё до первой реки начинаются владения могущественного царя скорпионов Шуштеда. Добавил, тот считает себя настолько сильным, что подчиняется Змияду лишь формально, внешне.
И вот сейчас с выси юноша видел лишь песчаные и глиняные просторы, коим не было конца. Понял, что он приближается к упомянутой территории, где властвовал царь скорпионов.
Глава 7. Города пустыни
На востоке несмело заалело небо, близилось утро, а за ним должен был наступить очередной жаркий, очень жаркий и долгий день.
Азван вздохнул от этой мысли и принялся обдумывать, где ему остановиться на отдых.
Внизу под ним находилась почти безжизненная пустыня. Юноше не хотелось проспать весь день под палящими лучами солнца, как это было вчера.
Поднялся в воздухе, обозревая окрестности, дабы выбрать подходящее место, и заметил вдалеке у горизонта чуть слева от себя то, что ему поначалу показалось руинами.
Он заклинанием увеличил своим глазам зоркость и разглядел стены города. Улицы его были пусты, но это объяснялось лишь временем – ранним утром. Кое-где к небу вились дымки, в том или ином дворе проходили люди. До его чуткого уха донёсся лай собаки.
Зеркального принца потянуло к людям и нормальному отдыху на постели под крышей. Ощутил тяжесть монет в мешочке-кошельке на поясе. Он может ими заплатить за кров, удобства и еду!..
Устремился вперёд к городу, постепенно снижаясь, пока не встал на ноги на противоположном берегу давно высохшей реки. Убрал мерцание. Далее пошёл пешком, разминая ноги.
У закрытых городских ворот оказался сидящий человек в тюрбане, халате и сильно разношенных сапогах. На левом боку у него находилась сабля.
Он услышал шаги Азвана, повернул в его сторону голову с чёрными растрёпанными волосами, оглядел юношу настороженным взглядом с ног до головы и произнёс гортанно несколько слов, которые тот не понял.
Почти одновременно с этим Азван почувствовал слабую попытку проникнуть в его мысли. Легко пресёк её и сам вошёл в сознание незнакомца. Оказалось, что он этого не делал, а только лишь сильно желал узнать, кто оказался с ним? Зачем? Урген обладал скромными зачатками врождённой магии, потому Азван и уловил его интерес к себе. Также осознал, что наёмник знает несколько волшебных заклинаний по части боевой магии, которые придавали ему большую силу, ловкость и скорость. Они были слабые и Зеркального принца не заинтересовали, а вот ещё одно, позволяющее понимать любые другие языки и говорить на них, показалось ему заслуживающим внимания. Запомнил его, как и ещё одно, позволяющее очистить грязную воду и сделать её пригодной для питья. После этого применил только что узнанное заклинание и ответил незнакомцу.
Тот вскинул брови:
- А почему же сразу мне не ответил, раз знаешь мой язык?
- Удивился, не ожидал, что ты заговоришь на нём. Ожидал совсем другого. Не сразу нашёлся, - пояснил юноша.
- Медленно соображаешь. А иногда, например, в бою это может стоить тебе жизни. Учти это.
- Непременно учту.
Далее они познакомились. Незнакомца звали Урген. Он сказал, что намерен предложить местному правителю свои услуги. Это навело Азвана на мысль тоже назваться наёмником, чтобы объяснить, почему он оказался тут. Так и сделал.
В разговоре Урген поведал, что прибыл сюда из большого и богатого города Занзизара.
- А почему ты не нанялся там на службу?
- Там правит очень сильный маг, умеющий оживлять даже сухие палки и выращивать из них деревья. Он постоянно занимается чародейством, так что ему большая стража и армия не нужна. Вот сюда бы его! – ухмыльнулся наёмник. – Тут он был бы весьма кстати.
- Это ещё почему?
- А он умеет вызывать дожди, потому в Занзизаре нет проблем с водой, как здесь. Тут же, как я вижу, каждая капля на учёте.
Азван согласился с ним.
Некоторое время они сидели молча.
Затем спросил незнакомца:
- Знаешь, как называется этот город?
- Слышал о нём. Это Шадлаш.
- Скоро нас впустят в город?
- Вроде бы, уже должны открыть. Жду.
Наверное, их голоса были услышаны. В амбразуре на верхе стены показалось чьё-то усатое лицо. Наверное, интересовались, имеются ли желающие войти в город? Спустя некоторое время со скрипом открылись ворота и в них встали два стражника с копьями и кривыми мечами.
Азван с Ургеном подошли к ним одновременно. Поздоровались. Стражники ответили. Усатый здоровяк посторонился, пропуская юношу:
- Проходи!
- Мне бы где отдохнуть? Не подскажешь, уважаемый?
- Иди прямо, справа увидишь дом с вывеской. Там нарисован караван.
Юноша двинулся в указанном направлении, а вот наёмника стражники остановили:
- Кто ты? Откуда? Зачем здесь!
Тот с обидой выкрикнул, указывая на Зеркального принца:
- Его вы пропустили без всяких слов! А меня задержали! Почему?
- С ним всё ясно, - спокойно ответил усач и как бы случайно чуть передвинул на поясе вперёд саблю. – Он - мимохожий бродяга, безоружный северянин.
- Откуда тебе известно, что он северянин?!
Усач ухмыльнулся:
- Поживи с моё и постой здесь хоть половину того времени, что я, тогда тоже будешь знать.
- На лбу у него ничего не написано! – кипятился Урген.
- Не на лбу, но написано. Такие детины иногда, но приходят сюда именно севера. Одет слишком тепло для наших мест и его кожа слишком белая, страдает от нашего солнца. Хватит того, что я прочёл на нём?
- А на мне ничего не написано?
- Написано, потому и спрашиваю тебя, хочу уточнить кое-чего, понять…
Дальнейшего разговора Азван уже не слышал, ибо не останавливался, шёл по пыльной улице Шадлаша, всё более удаляясь от ворот.
Слева из двора, мимо которого он проходил, выскочила худющая собачка и лениво тявкнула на Зеркального принца. Он только улыбнулся ей: успокойся, мне не до тебя. Собачка тут же извиняюще замахала в стороны куцым хвостом.
Азван снова сосредоточил внимание на домах, которые находились справа. И вот оказался у более высокого, в два этажа здания. Возле него находился чахлый садик с виноградником, который образовывал навес, укрывающий почти весь дворик. У двери рос, благоухая, скромный куст ясмина с золотисто-белыми цветками на хрупких ветках. Тонкий, нежный аромат пробуждал приятные чувства.
Сверху над дверью висела выцветшая на солнце картинка пустыни с караваном верблюдов. Понял, что именно сюда его и послал усатый стражник.
Постучал в дверь. Не дождавшись ответа, стукнул сильнее. Сбоку из-за здания выбежал мужчина, запахивающий только что наброшенный на себя халат. Завязал чуть ниже живота пояс. Выкрикнул:
- Я здесь! Спешу! – осмотрел Азвана и спросил: - Надолго к нам?
- Нет, только до вечера, - ответил Зеркальный принц, понимая, что сильно разочаровывает довольно высокого и крепкого видом содержателя гостевого дома. Тому нужны совсем другие постояльцы: побольше числом и надолго. – Хочу отдохнуть. И что-нибудь поесть.
Мужчина открыл дверь и пропустил вперёд гостя:
- Проходи!
Внутри оказалась полутёмная и неожиданно