«Шарлотта».
- Кто такая Шарлотта?
- Это фраза из фильма «Сокровище нации». Первый ключ. Я имею в виду, что в доме нашёлся тайник. А хозяин кто?
- Я дом покупала у какой-то бабульки. Старая такая, древняя. Говорит, трудно на старости жить в своём доме, вот и перебирается в городскую квартиру. А мне самое то.
- Ты о таком и мечтала.
Аня собрала на поднос нехитрое угощение и головой кивнула Жени, приглашая его следовать за ней. Они вышли на веранду. В центре стоял маленький круглый столик, по обе стороны от него – два кресла-качалки, с самой веранды открывался великолепный вид на берёзовую рощу и тайгу за ней.
- Нравится? – спросила Аня, ставя поднос на столик. Женя подошёл к перилам и остановился. Пейзаж, действительно, был завораживающим. Мужчина застыл на месте.
Аня схватила тряпку и повела ею по перилам. Женя невольно улыбнулся. Это напомнило ему о них совместной жизни. Она постоянно что-то протирала. Чистюля ещё та.
Когда она проходила мимо него, Женя взял её за талию и прижал к себе. Аня спиной прильнула к нему. Мужчина забрал тряпку из её рук и положил рядом. Обеими руками он прижал девушку к себе. Аня закрыла глаза и запрокинула голову. Её шелковистые волосы защекотали его нос.
Под пение птиц и шум листвы они стояли вместе под лучами летнего солнца, где в округе, на много километров не было больше никого.
- Так, - очнулась Аня, – Ничего у нас не будет, - своими бёдрами она легонько оттолкнула мужчину от себя.
- Дура ты, - усмехнулся тот в ответ. – Я же не про это.
- Лучше рассказывай, что там в пещере?
- Понятия не имею.
- То есть?
- То и есть.
- Нашёлся случайно один интересный документ. Исторический, конечно же. А там говориться, что в пещере этой находится некий странный Источник Силы. Что это такое не понятно.
- И всё?
- И всё.
Аня с прищуром посмотрела на Женю.
- Виолетта же тебя прямо спросила, сколько можно в этих лесах ошиваться.
- Так я откуда знал, где эту пещеру искать. Это тебе повезло сразу карту найти. Да ещё и такой помощник помог карту увидеть, - Женя потрепал Синди, вертевшуюся рядом. – А я даже не знал куда идти.
- И что делать будем?
- Надо возвращаться в пещеру и всё там внимательней осмотреть. Не может там не быть ничего, кроме этой статуи. Наверняка, есть что-то ещё.
Камни всё также стояли на месте, окаймляя собой узкий вход внутрь холма. Женя первым вошёл внутрь и включил фонарик. Аня последовала за ним. Статуя стояла на своём прежнем месте. Её кулак продолжал сжимать воздух.
Женя медленно продвигался вперёд по гладкому полу вдоль стены. Синди поскуливала и старалась держаться рядом со своей хозяйкой.
- А вот и искомое, - Женя осветил стену у самого пола. Там было небольшое отверстие, аккуратно вырезанное в камне.
- Что это? – насторожилась Аня. Ей очень не хотелось новой встречи с демонами. Девушку и так не покидало чувство тревоги внутри пещеры.
- Сейчас узнаем, - Женя встал на одно колено и просунул руку в отверстие. Там была ещё одна шкатулка. Точно такая же, как и первая.
Вдруг Синди оскалилась и обернулась на выход. Полоска света, исходившего снаружи, на доли секунды закрыла собой тень. Кто-то большой проскочил внутрь. И притом совершенно беззвучно. Женя мгновенно всучил шкатулку Ани и закрыл её своей спиной.
- Быстро к выходу, - прошептал он ей.
В темноте сверкнула пара больших клыков, и послышался рык. Аня прильнула к спине мужчины. Женя выхватил большой охотничий нож и с криком ринулся на врага. Синди его опередила и первой накинулась на противника, вцепившись зубами в его серую шерсть. Аня опрометью бросилась к выходу.
Аня мгновенно проскочила между камнями и подбежала к ближайшему дереву, спрятавшись за его стволом. Она упала на землю и сжалась. Её зелёные глазки покрылись влагой слёз. Там, в пещере, остались два, дорогих её сердцу, существа. Девушка снова чувствовала себя беззащитной и совершенно бессильной. Шкатулка выпала из её рук. Ладони закрыли глаза. Между её маленьких пальчиков заструились слёзы.
Может, она и скучала по Жене. Вот только обрести его снова на пару часов и потерять опять, в этот раз навсегда, она не хотела. Где-то внутри горело чувство к этому человеку и желание ему добра. Пусть находится где-то, пусть пропадает на долгие месяцы и не пишет, и не звонит. Но только пусть живёт. Только не смерть, не осознание его полнейшей потери. А Синди стала для неё настоящим другом. Пушистое создание с мокрым носом, которым она всегда утыкивалась в лицо Ани.
Из пещеры раздавались звуки борьбы и лай. И рычание. Рычание зверя не свойственного живой природе, а больше похожего на потусторонний рык неведомого демона, порождённого самой Преисподней.
И вдруг всё стихло. Аня осторожно поднялась на ноги и выглянула из-за ствола дерева. Битва окончена, вот только кто победил? А если демон? Что делать ей? Бежать? Вот только куда?
С дрожью в коленях она смотрела на узкую черноту между камней, ожидая того, кто выйдет из неё.
И первым вышел Женя. А за ним хромала Синди.
- Евгеша… - Аня бросилась на грудь мужчины и снова зарыдала. Тот выронил окровавленный нож и обеими руками обнял Аню. Синди села рядом и передней лапой погладила ножку Ани. Та отпустила Женю и упала на колени, сжав в объятиях собаку. Женя со снисходительной улыбкой смотрел на них. Затем развёл руки в стороны и осмотрел себя. Одежда на нём была порвана когтями и клыками, на коже зияли раны. Лицо горело. Наверняка, и оно было всё испещрено синяками и ссадинами. И всё это было в крови. Только не понятно в чьей. Его самого или демона.
Женя наклонился и чмокнул Аню в пробор между волосами. Затем поднял нож и вытер его о свою порванную футболку.
- Всё, Анют, вставай, - сказал Женя и положил руку на плечо девушки. – Надо идти.
Аня выпустила собаку и поднялась на ноги. Вытирая слёзы с красных глаз и мокрых щёчек, она до сих пор не могла поверить, что всё это происходит наяву.
- Куда идти, - заикаясь, спросила она.
- К ели, - спокойно ответил Женя и снова сжал её в своих объятиях, – Я понимаю, тебе плохо сейчас, - прошептал он ей на ухо, - Но ты всё поймёшь, когда придём.
Отпустив Аню, Женя потянул её за руку куда-то в сторону. Аня послушно пошла за ним, вцепившись в его руку. Она буквально повисала на нём всю дорогу. А тот даже не замечал тяжести, перебирая своими кровавыми пальцами её маленькие пальчики. Аня продолжала всхлипывать и вытирать слёзы, наворачивающиеся на глаза.
Совсем скоро они оказались у ели. Той самой, росшей у подножия холма. Тут они и остановились.
- Зачем мы тут? – спросила Аня. – Надо домой. Прийти в себя, умыться…
- Ничего этого не нужно, - улыбнулся Женя и положил ладони на её предплечья. – Мы с тобой там, где надо.
Он достал шкатулку из кармана своих трико и протянул другую руку Ани.
- Пожалуйста, - сказал он. – Дай ключ.
Она пошарила по карманам своих облегающих трико и достала ключ.
- Но это же от той шкатулки. От первой, - сказала она.
- Правильно, - кивнул Женя головой. – Не открыв первую, не поймёшь, что делать со второй. Он провернул ключ и открыл крышку. Внутри оказался лепесток розы. Женя взял его и им стёр свежую слезу, катившуюся по румянцу девушки, а затем провёл им по ране на своём плече.
И тут всё запело. Весёлые стаи птиц вихрем налетели на них и стали кружить вокруг, весело щебеча. Из кустарника выскочила белка и запрыгнула на плечо Ани. Та улыбнулась, глядя на крохотную мордочку зверька. Пара зайцев подпрыгнула к Жене, и тот отдал им обе шкатулки и ключ от них. После чего протянул Ани кристалл.
- Держи за тот конец, - сказал он. – Только крепко.
Аня, улыбаясь, взялась за кристалл.
Вместе они разломили его пополам, и он рассыпался в их руках на миллионы блестящих осколков. Их облако тут же подхватил ветер и закружил вокруг. Птицы бросились врассыпную и вскоре исчезли. А вихрь продолжал кружить и осыпать их блестящим дождём совершенно неощутимых осколков.
Они падали на волосы и плечи, падали на лицо и одежду. Аня подняла голову и посмотрела на завораживающее зрелище небывалого летнего «снегопада». Она раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Чувство умиротворения и небывалого спокойствия тут же нахлынуло на неё.
Когда она снова открыла глаза, всё прекратилось. Вот только теперь перед ней стоял не тот Женя, вышедший из пещеры в помятом виде. А совершенно здоровый – без ссадин и ранений. Аня даже удивилась.
- Это как? – спросила она.
- На себя посмотри, - улыбнулся Женя и протянул ей её же маленькое круглое зеркальце.
В нём на Аню смотрела молодая девушка с задором и блеском в глазах. Зеркальце выскользнуло из её тонкой ручки и упало на траву. Девушка осмотрела себя. Она была в совершенно чистой одежде. И, главное, ощущала внутри себя прилив свежих сил и небывалый подъём в душе.
- Что произошло? – она посмотрела на Женю.
- Когда-то давно в этих краях жил один мудрый старик. Он с детских лет постигал грамоту и учился наукам. Он был занят поиском смысла жизни, и всю свою жизнь прожил один. К нему приходили за советом, в том числе и семейные пары. И всегда его совет был в пору. А если кто его не слушал, тогда случался семейный скандал или ссора. Бывало, даже семьи распадались. Так он и жил. Когда его спрашивали, почему помогает другим и не хочет помочь себе, он отвечал, что такова его судьба – решать споры других и оставаться в одиночестве. Прознав про него, сам дьявол решил испытать его на Веру. Много раз он подсылал к нему своих демонов, но те всегда терпели поражения в битвах. Тогда он направил к нему своего самого сильного воина. В разгар битвы старец был тяжело ранен, но, всё же сумел заточить демона в камень и спрятать его внутри холма. В бессилии он упал на землю и скончался. А на месте его последнего пристанища выросла вот эта ель. Её корни есть гроб для его мощей, её сок и смола – его кровь, а её хвоя – его душа. И с тех самых пор две противоположности, добро и зло, жизнь и смерть находятся рядом. Это как два Храма – куда хочешь туда и иди. Сюда обычно приходят семейные пары, чтобы выбрать свой путь.
- Как мы сейчас? – спросила Аня.
- Правильно. И как любое Место Силы оно проводит испытание для людей.
- Я поняла, - обрадовалась Аня. – Это один ключ для двух шкатулок. Не найдя первую – не поймёшь, что делать со второй.
- И это тоже. Но суть всё же в другом – это сердце. В нас обоих есть чувства друг к другу. Это и помогло нам. Первая шкатулка направила тебя к дьяволу с той проблемой, из-за которой мы расстались. Это тот самый кристалл. Пока он лежал у тебя дома был зелёный – цвет сочной травы или листвы на деревьях. А в пещере стал кроваво-красным. Решая проблему, ты не подумав, отдала её на суд дьявола, вложив её ему в руку. Кристалл был цвета крови – а пролитие крови – это не решение. Надо было подумать и поискать выход.
- А демон?
- А это уже мой Крест. Я же его не победил.
- Как?
- А вот так, - пожал Женя плечами. – Он склонился надо мной. Я слышал запах разложения тысячи тел внутри ада. Из последних сил сдерживал его, когда он хотел вцепиться мне в глотку. И тогда подумал, что не смогу умереть, ещё раз не посмотрев в твои зелёные глаза. И он просто исчез.
- Тогда почему мы здесь? – Аня посмотрела на ель.
- Это награда. Просто видеть тебя, - Женя провёл ладонью по щеке девушки. Та взяла его руку и ласково чмокнула её своими нежными губами.
- Мы не только избавились от шрамов
