нему.
– Ты, дружок, попал в деревню Велесовка, уж не знаю каким таким образом получилось у тебя это, да только теперь идти тебе обратно двое суток.
Помолчав немного и почесав густую бороду, он добавил:
–А знаешь, чего, оставайся-ка на пару ночей здесь. Я тебе и кровать выделю, и тарелку щей налью. Уж не переживай, сыт да здоров будешь, пока под защитой моей.
– Д-даже не знаю, как м-мне вас б-благодарить, может д-денег вам нужно? – все также сбиваясь и тараторя, вопрошал Витя.
Почему-то от неторопливых и таких спокойных речей этого незнакомца охотнику делалось так тепло на душе. Впервые за эти тяжелые часы ему удалось расслабиться. В животе тут же заурчало, от долгой ходьбы заныли руки и ноги, обжигающе холодной и мокрой стала одежда. Путник как будто очнулся от анестезии.
– Брось, какие деньги! Нам они без надобности. Вижу устал ты очень, иди за мной, – все также спокойно продолжал говорить старик.
Виктор повиновался и уже через пару минут очутился в скромной избушке. Ее наполнением служили огромная печь и, по-видимому, дубовый стол, на котором стоял глиняный кувшин и деревянная плошка. Тут и там по всей избе были развешаны пучки трав и какие-то склянки. Невероятный запах ударил в ноздри. Ноги подкосились, усталость навалилась с утроенной силой. Кое-как гость доковылял до печи и, забравшись на нее, тут же уснул.
– Спи, дружок, спиии, гостем в деревню пришел, подарком для наших друзей уйдешь, – прошептал Ангакок и вышел из избы.
Странные сны летали у Вити в голове. Вначале мелькнули друзья. Коля, который был на двадцать лет старше его самого, именно он предложил им с Васей отправиться в этот глухой край, чтобы поохотиться на кабанов и различную птицу, да вот только сгинул в дебрях тайги и теперь уже никогда не вернется домой. Вася с Колей пытались сказать что-то, но их крики не могли пробиться через невидимую преграду. Витя видел, как открываются и закрываются их рты, как они отчаянно кричат, но он был по другую сторону и не слышал этого. Затем пришла умершая пару лет назад мама. Она также что-то пыталась сказать, но звуки по-прежнему не долетали до него. Всех их затягивал черный водоворот, они старались устоять на месте, успеть передать какую-то информацию, но не в силах бороться с диким напором, проваливались куда-то вниз. А Витя оставался на месте, он ощущал себя на берегу каменистой реки, что сбивала и уносила его родных и друзей своим бурным потоком. Внезапно на берег вышел тот самый огромный медведь. Он резко повернулся и побежал. Его мощное туловище, словно подводная торпеда, неслось вперед. Бурая шерсть сверкала и переливалась в солнечных лучах. Он бежал по каменистому берегу реки, поднимая тысячи капель воды, которые то и дело падали на его шкуру. Он бежал навстречу к Виктору. Расстояние сокращалось невыносимо быстро. Но он не мог пошевелиться, ровно также, как и пару часов назад, он просто стоял и смотрел на этого монстра, не в силах что-либо сделать. Медведь дико зарычал. Сбил Витю с ног, повалил на острые камни, стал рвать своими огромными когтями. Адская боль пронизывало тело, но он все также не мог шевелиться. Словно тряпичную куклу, медведь трепал свою жертву, разбрасывая внутренности по всему берегу, летели окровавленный ошметки, хрустели позвонки. С каждой секундой медведь заводился еще сильнее, в какой-то момент он просто забрался на уже бездыханное тело и прыгнул, проломив грудную клетку. Сказав при этом:
– Добро пожаловать в Велесовку!
На этом сон оборвался и наступила тишина.
Тем временем Даодем добрел до избушки лешего, которая стояла на берегу узенькой речки, и зашёл внутрь.
– Приветствую тебя хранитель леса.
– И вам не хворать, друг сердечный, зачем пожаловал? – леший сидел за столом и вырезал деревянную фигурку кабана.
Сейчас, когда он был в облике дряхлого старичка, едва ли можно было поверить, что именно под его чутким взором живет и процветает большая часть таежного леса. Ведь не родится здоровым да сильным новый выводок волчат, и не будут вдоволь накормлены лисята без этого духа. Только он и его немногочисленные помощники в силах охранять покой леса. Только он в силах проложить новую реку или же потушить лесной пожар. Каждый раз, когда Даодем заходил к стражу леса, подобные мысли закрадывались в его голову.
– Да вот спросить хотел, как жизнь в лесу проходит, что нового звери шепчут?
– Ох, тяжелые времена наступают, Даодем, чую пропадем мы все скоро, слабеть я начинаю, а все отчего?
– Отчего же, – собеседник притворился будто не понимает, к чему ведет леший, чтобы дать старику выговориться.
– Знаешь же прекрасно, черти лес рубят, только щепки летят, а с лесом и меня вырубают постепенно, уж не сравниться сила моя великая с той, что была пару сотен лет назад, тяжкое время грядет, уходить придётся.
Обычно леший старался держать себя в руках, но иногда накипевшая ненависть и злоба ко всему человеческому давала о себе знать, и старик топил своих собеседников в омуте проблем.
–Нет мне покоя, понимаешь? Вчера утром шел, знаешь, чего увидел? –продолжал изливать душу леший.
–Ну поделись бедой, – отвечал Даодем.
– Ироды проклятые капкан ставили снова, так место еще какое выбрали, я там солонец для лосей устроил еще прошлой осенью, чтобы зверь приходил в тяжелую пору, и всегда ему помощь была, а эти гады прям там ловушку свою поставили. Думаешь, стал это терпеть? – леший сорвался на кашель, отхлебнул из кружки чай и продолжил уже на повышенных тонах.
– Не тут-то было, я одному из них ружье его засунул в местечко темное, до сих пор смотрю, ковыляет еле-еле, сидеть толком не может. А второго околдовал, он теперь своими конечностями будет эти капканы собирать да из леса их выносить к деревням окрестным, – тут старик было улыбнулся, но в тот же миг помрачнел и продолжил.
– А уже совсем под вечер пришел ко мне Маквагабо, сказал, мол охотники пожаловали в гости. Идут в избушку лесника, что в десяти километрах от южного входа. Да вот только повздорил я с лесником этим еще две недели назад, ну и скормил зверюшкам, чего мясу пропадать? А в избе гостей уважаемых поселил, негоже было их с места сгонять из-за каких-то там невеж, которые еще и порядков лесных не знают. Запутал путников, увел в глубь леса, там бы и сгубил всех, но Маквагабо сказал, одного оставить. Я вот чего спросить хотел, для дела он вам нужен или так, потешить себя? – леший прищурился и внимательно посмотрел Даодему прямо в глаза.
– Так для дела конечно, когда же мы людей просто так морочили. Видишь ли, леший, твоя то жизнь от леса зависит, сколько лес живет, столько и ты, а наши годки подходят к концу. Но уж больно не хочется лес и тебя в беде бросать, сам видишь, что твориться. Пошли мы за помощью к Велесу.
Тут Леший резко вскочил с табуретки и перебил его:
– Не может быть, неужто вы Велеса – бога всех лесов, отыскать смогли?!
– Так ты слушай, чего дальше-то было. В общем, отправились мы в путешествие долгое. Шесть месяцев по миру ходили. Много нового увидели. Огорчились от перемен, что приключились в жизни, ну да не об этом сейчас. Смогли найти мы Велеса. Тот выслушал нас, и сказал, что поможет жизнь продлить, но нужна душа человека, с тем мы и отправились обратно.
– Выходит, вот зачем вам этот смертный нужен, – почесывая короткую бородку, проговорил леший, усевшись обратно.
– В жертву мы его принесем сегодня ночью, – добавил Даодем.
– Ну я уж постарался, чтобы он в лесу не окочурился, помогал ему всячески, – с чувством выполненного долга, похвастался леший.
– Ладно, идти мне пора, ты еще вот что, передай Маквагабу, что еще хоть раз посмеет врезаться в мои деревья и сам в дуб превратиться! – пригрозил он на прощание длинным пальцем. После чего оба покинули избу и отправились каждый в свою сторону.
С трудом открыв глаза, Витя огляделся.
«Вот ходики, неспешно тикающие, на стене. Вот занавески, вот окно, а за ним огромный лес», – неспешно он начинал вспоминать свои ночные приключения, вспомнился и странного вида старик. Полезли в голову кошмары, что так настойчиво одолевали его. Глянув еще раз в окно, Витя заметил, что там уже совсем темно, а значит он проспал целый день.
– Где же тогда тот заботливый старик? – не успел подумать гость, как тут же он вошел в избу.
– Проснулся уже? Вот и славно, давай я тебя покормлю, – улыбаясь, проговорил мужчина.
– Я совсем забыл спросить, как вас зовут?
– Ангакок мое полное имя, но ты можешь звать меня Анга.
После приветствий он зачерпнул из кастрюли целый половник супа. Затем наполнил до краев рюмку какой-то жидкостью.
– На вот, выпей, тебе после пережитого полезно будет.
–Я как раз хотел спросить, что все это было?
–Все расскажу и покажу, но сначала поешь.
Витя не стал спорить и с явным аппетитом набросился на предоставленное угощение. Одним махом осушил рюмку. Едкая жидкость обожгла горло, отдавая каким-то очень странным послевкусием. Поспешил заесть эту бурду сытным супом.
Старик внезапно заговорил:
– Все, что ты видел и слышал, на самом деле не имеет большого значения, да и ты все равно не станешь слушать глупые байки, которые к тому же тебе уже не к чему. Какой смысл тратить время на того, кто совсем скоро сам станет угощением.
Лицо Ангакока посерело и уже не казалось мне таким приветливым. Я попытался встать, но с удивлением понял, что мое тело парализовано, однако паники не было, наоборот какое-то дьявольское спокойствие. Внезапно мне показалось что все так и должно быть, что я должен стать частью чего-то великого, чтобы искупить свою вину.
– Ну что, дружок, пора нам в лес, – вымолвил старик.
В ту же секунду мое тело поднялось со стула и направилось к выходу. Открыв дверь, оно остановилось на крыльце и послушно стало ждать хозяина.
«Стоп! Почему я назвал этого незнакомца хозяином, почему я вообще должен куда-то идти. Нет, все правильно, я же выполняю великую миссию», – сознание постепенно улетало, оставляя вместо себя тупую покорность. На улице нас уже ждали еще двое, одетых в такие же странные одежды. Один был чуть выше, другой чуть ниже. Они о чем-то стали переговариваться с моим хозяином, почему-то я не мог разобрать слов. В полной темноте мы двинулись куда-то в чащу. Сзади меня шел тот, что был чуть ниже, впереди двое других. Таким небольшим отрядом мы заходили в лес все глубже и глубже. Все время пока мы шли, я думал о несправедливости жизни. Теперь, когда тело не повиновалось мне, я летал где-то далеко в облаках. Вспоминал свою жену, семилетнюю дочку. Мне казалось неправильным, что я не успел с ними попрощаться, перед тем, как отправиться на выполнение этой важной миссии. Но теперь уже поздно, ведь они где-то там далеко. А я здесь. Шагаю по узкой тропинке, подобно загнанному в угол зверю. Повинуясь, иду вперед. Я догадывался, нет, вернее будет сказать, я чувствовал, что меня ждет смерть. Но теперь это не казалось мне чем-то ужасным. Я знал, что принадлежу к тем людям, чьими руками меняют целые миры, я смогу дать им всем что-то такое, что спасет целое человечество, быть может, я стану владыкой новой эры.
–Эй, Ангакок, ты случаем с дозой горячительного не переборщил? Гляди, у него слюни капают, так еще и мычит чего-то непонятное! – возмутился Даодем.
– Не переживай, помереть не помрет, зато смотри какой спокойненький, скажи
