«Бог на красные кнопки жмёт –
Пламя райские кущи жнёт.
Бог на пульте включил реле –
Больше рая нет на Земле»
Вадим Шефнер. Лилит.
Успешно отодрав от стены кусок обоев, Мурзик удовлетворённо улёгся на привычное место под сушилкой и принялся лениво размышлять о смысле жизни, своём особом статусе в семье, нелёгком жребии, выпавшем на его долю, а также о том, почему вместо молока ему налили сегодня кефир. Не то, чтобы он был против предложенного ему кисломолочного продукта, но неожиданные и заранее не согласованные изменения в меню всегда вызывали у него недовольство.
«Ну, когда, наконец, она запомнит, что утром, прежде чем кормить, меня нужно гладить? Вот хозяин никогда не забывает этого сделать! Женщины! Что с них возьмёшь? И когда уже этот несносный мальчишка начнёт делать то, для чего он здесь появился? Никакого понимания и ответственности! Да и у неё тоже! Вот зачем, спрашивается, я здесь торчу уже пятый год?..»: думал он, положив голову на лапы, растянувшись во весь рост, отдыхая от непрерывной погони за разного рода фантиками, бантиками и всякими прочими дразнилками.
А тем временем, «несносный мальчишка», не оправдывающий пока кошачьих надежд, мирно посапывал в своей кроватке по причине обязательного для его возраста тихого часа. Говорят, дети видят окружающий мир совсем не так, как взрослые, и если бы кому-нибудь удалось увидеть детский сон, то, скорее всего, он ничего бы в нём не понял, и, возможно, именно поэтому никто и не пытался этого сделать. А, значит, и рассказать читателю, что видел во сне пятилетний малыш, не представляется возможным. Известно лишь, что весь тихий час с лица ребёнка не сходила лёгкая улыбка, говорящая о полной безмятежности, отсутствии кошмаров и всяких прочих неприятностей.
Алексей не спеша двигался привычным маршрутом от магазина к дому. С момента последних событий прошло пять лет, добавивших в копилку жизненного опыта ипотеку, автокредит и панический страх любых жизненных перемен, которые могут поставить под сомнение регулярность выплат по долговым обязательствам. Слегка обозначившееся брюшко говорило об оставленных в прошлом регулярных посещениях тренажёрного зала, что, с учётом пополнения в семье, не было удивительным. Необходимость ежемесячных весьма значительных платежей делала острейшим вопрос карьеры, и молодой человек в этом вопросе вполне преуспел, отправив на повышение свою очаровательную начальницу и успешно заняв её место. Она по-прежнему являлась его руководителем, но теперь занимала пост коммерческого директора, а сам Алексей стал начальником Департамента продаж со всеми вытекающими из этой должности высокими окладами, бонусами, премиями, нервными срывами и задержками допоздна на рабочем месте. Таким образом, вопрос финансового обеспечения семейства был решён, что позволило его красавице-супруге спокойно заниматься домашним хозяйством, не опасаясь денежной нехватки, а коту – не беспокоиться о полноте его мисок.
Беременность, роды и ухаживание за новорожденным, как правило, оставляют на внешности женщины не самый благоприятный отпечаток, однако Лену эта неприятная жизненная реальность обошла стороной. Наоборот, сквозь внешнюю весьма привлекательную оболочку светилась такая яркая внутренняя красота, какая бывает только у счастливых в замужестве любящих матерей, отдающих всю себя без остатка семье, и сполна получающих обратно. Уход за ребёнком, в отличие от многих молодых мам, стоически несущих это тяжкое бремя, Лена воспринимала как увлекательную игру. Ей нравилось успевать накормить малыша, переодеть его, погулять с ним, почитать ему детскую книжку, а также с полной серьёзностью выслушать детские вопросы и разумно, в удобной для него форме, ответить на них. И при всём том, что заботы о сыне отнимали львиную долю её времени, не были оставлены без внимания ни супруг, ни кот, ни она сама. Семейство отвечало ей тем же: муж дарил восхищённое внимание и свою любовь, кот – оборванные занавески, обои, разодранный диван и уткнувшуюся в ладонь тёплую мордочку с ласковым урчанием, а с ребёнком они и вовсе понимали друг друга практически без слов.
Вот так и случилось, что однажды, пытаясь достать из микроволновки тарелку, одновременно включая нужный канал в телевизоре, Лена смахнула со стола кружку, и тотчас услышала в своей голове голос сына, игравшего в другой комнате:
«Осторожно!»
– Мяу! – моментально откликнулся кот, вскочив на спинку дивана, эхом продублировав в голове хозяйки:
«Ну, наконец-то!»
«Что случилось?»: одновременно с хлопнувшей дверью раздалась в разуме третья реплика вошедшего в квартиру супруга, и это было уже перебором. Девушка села на диван, обхватила руками и несколько раз потрясла ими голову, словно стараясь вытрясти оттуда «лишнюю» деталь.
– Что за шум, а драки нет? Ты что-то разбила? – нормальным на этот раз голосом спросил у супруги Алексей и, увидев её слегка ошеломлённой, участливо продолжил:
– Ты чего?
– А?.. Ты?.. Ты что-то сейчас спросил? – подняла Лена на супруга ошарашенный взгляд.
– Конечно, спросил! Ты в порядке? Вот, что я спросил!
– Только это? А ещё чуть раньше?
– Больше ничего! Да что с тобой такое?
– Ничего,.. ничего,.. просто,.. показалось кое-что,.. – так и не сумев объяснить свои ощущения, ответила девушка, и на этом инцидент был исчерпан.
***
– В чём дело?
– У него проявились способности!
– Что?! А у неё? Она по-прежнему ничего не помнит?
– И у неё тоже! Но она пока всё также ничего не помнит!
– Хорошо! Это то, что нам нужно!
***
Роберт Вильямс устало брёл по длинному мраморному коридору внешне незаметного серого здания, почти до самой крыши закрытого густой растительностью. Зайдя в свой кабинет и устало плюхнувшись в кресло, он включил компьютер, подождал, пока произойдёт загрузка, открыл специальный бланк и забарабанил пальцами по клавиатуре, стараясь поскорее завершить отчёт о важной поездке, чтобы, закончив, смыться из офиса, пока не попался на глаза руководству. Однако в тот момент, когда цель была почти достигнута и до заветной свободы оставалась какая-то пара минут, дверь отворилась, и прелестнейшее создание в мини-юбке, бросив с порога:
– Роб, тебя срочно к шефу с отчётом! И поторопись, Бульдог сегодня не в духе! – также быстро её захлопнуло.
«Вот, надо же, невезуха! Все планы к чертям собачьим!»: слегка стукнув с досады рукой по столу и откинувшись на спинку кресла, подумал Роберт.
И для досады имелись реальные основания. Поездка, результатом которой принятие нового закона «О повышении медицинских стандартов» должно было пройти как по маслу, оказалась совсем не такой удачной, как он обещал накануне руководству, и ход голосования по всё же принятому законопроекту заставил понервничать заинтересованных лиц.
Доделав отчёт, Роберт нехотя вылез из-за стола, закрыл свой кабинет и, зная, что нахлобучки ему не избежать, смирившись с неизбежным, направился к двери босса, вселявшей в сотрудников не то, чтобы ужас, скорее, какой-то благоговейный трепет. Собственно, некоторое пиететное отношение вызывала, конечно же, не дверь, а знание того, что прямо за ней находится кабинет руководителя организации, не подчиняющегося начальству головной структуры, а может быть, даже, по своему положению стоящего несколько выше. Однако точного ответа на этот вопрос не смог бы дать никто, поскольку работа ведомства была окружена такой тайной, что только служащие достаточно высокого ранга понимали, чем они занимаются на самом деле, а все прочие лишь выполняли персональные задания, не зная того, над чем трудятся коллеги.
Мистер Вильямс, вызванный к руководству для доклада, занимал промежуточное положение между двумя упомянутыми категориями сотрудников. Он имел некоторое представление о целях и функциях подразделения, в котором служил, но к рангу высокопоставленных чиновников не принадлежал, поскольку не оправдывал пока возложенных на него надежд. Восемь лет назад, предложив уникальный проект и сумев убедить руководство в его осуществимости, он достаточно высоко поднялся по карьерной лестнице, возглавив новый отдел со странными задачами. Настолько странными, что кое-кто из начальства до сих пор считал затею авантюрой и пустой тратой времени, и всё же не препятствовал развитию, поскольку самые первые результаты работы были весьма впечатляющими. Однако после успехов на старте, подаривших автору проекта радужные надежды, в дальнейшем не было реализовано ни одной более или менее важной идеи, что привело к предложению прекратить финансирование. Полученное Робертом задание, по сути, являлось последней проверкой, и поскольку выполнено оно было отнюдь не блестяще, для волнений и опасений в необходимости поиска новой работы имелись все основания.
Стукнув в дверь и, не дожидаясь ответа, Роберт вошёл и со словами:
– Добрый вечер, сэр! Вы хотели меня видеть? – присел в сразу же предложенное ему кресло.
Мистер Кристи – руководитель вызванного на доклад сотрудника, – получил своё прозвище не только за внешнее сходство с породой бойцовских собак, но, скорее, за ту хватку, с которой он умел взяться за невыполнимое задание и не отпускать его до тех пор, пока не будет получен приемлемый результат. Иногда это даже служило ему плохую службу, особенно в ситуациях, когда из-за слишком высоких затрат его таинственное руководство требовало отказаться от поставленной задачи, однако Бульдог, не считаясь с издержками, тем не менее, выполнял её до конца. И всё же его по-настоящему ценной чертой, как он считал сам, являлась способность находить талантливых подчинённых в самых неожиданных местах и, поручив какое-то дело, давать возможность проявить самостоятельность, защищая выбранного им исполнителя даже в самых, казалось бы, провальных ситуациях и только в крайнем случае вмешиваясь в работу. Именно такой момент сейчас и возник, поэтому, указав приглашённому сотруднику на кресло, мистер Кристи недовольно спросил:
– Роберт, ты знаешь, что от биржи труда тебя сейчас отделяет только моё знаменитое упрямство?
– Да, сэр, знаю! И рассчитываю, что вы позволите мне всё объяснить!
– И даже не позволю, а потребую, чёрт тебя дери! Когда начальство решит сплясать на моих костях, мне будет нужно прикрыть чем-то свою задницу, даже если от тебя к тому времени останутся только рожки да ножки! Ну, так что ты мне скажешь по поводу обещанного тобой беспроблемного голосования? Мы чуть не провалили дело!
– Но ведь закон приняли!
– Закон-то приняли, только я думаю, это вовсе не твоя заслуга. Аналитическая группа и так предсказывала победу с перевесом в три голоса. Именно с таким итогом голосование и завершилось, поэтому я даже сам не совсем понимаю, что мне мешает выставить тебя за дверь прямо сейчас. Так в чём, в конце концов, дело? Что там у тебя происходит?
Роберт помолчал некоторое время и нехотя произнёс:
– Ничего хорошего, сэр. Мне до сих пор не удалось возглавить это сообщество.
– Как так? Ты же мне говорил, что у тебя всё получилось!
– Формально, да! Но той власти, которая была у прежнего лидера и Императрицы, у меня нет. Мне не удаётся подчинить их, поэтому по нужному заданию работало всего несколько человек. Это не
