Вездеход ехал вдоль зловонной топи грязно-бурого цвета. Неожиданно из её недр поднялась безобразная голова с клыкастой пастью на мощной шее. Когтистые лапы потянулись к машине…
Даг едва успел навести лазерную пушку, как чудовище ринулось на бронеход. Огненная точка заплясала по бронированной груди болотного монстра, прожигая его насквозь. Хищник забился в конвульсиях, упал, по инерции налетел на машину и отбросил её в сторону с такой силой, что она чуть было не перевернулась. Остов вездехода заскрипел всеми составными частями, но выдержал.
- Вперёд! – скомандовал Эд. – Быстрее! Мы и так потеряли уйму времени, пробираясь сквозь эти джунгли. И что было нам приземлиться поближе к арсеналу!
- А куда? – огрызнулся Сид. – Я и так посадил корабль на самой ближайшей к нему поляне. Тут же вокруг сплошной лес
- Я тебя не виню… - начал было Эд, но договорить не успел.
Его оборвал возглас Дага:
- Босс, опасность с воздуха! Ещё одна бестия намеревается полакомиться нами!
Сид пригнулся к штурвалу, дал самый полный ход. Бронеход словно прыгнул вперёд и влетел в чащу леса, сминая жёсткий кустарник. А на то место, где он только что находился, упал в пике крылатый зверь, похожий на одноголового дракона: капавшая из его рта слюна разъедала камни.
Находившиеся в машине люди поёжились: совсем недавно они едва отбились от точно такого же чудища и вовсе не жаждали повторной встречи с ним.
Вездеход лавировал между стволами исполинских деревьев диаметром ярдов в пятьдесят, продирался сквозь заросли лиан и колючих кустарников. Вдруг сверху из переплетения ветвей на бронеход обрушилась массивная туша неизвестного зверя, и его острые когти принялись разрывать прочнейшую обшивку, сделанную из лучших сортов синтезированной армостали. Пушка была смята и превращена в бесформенное месиво металла.
Первым пришёл в себя Даг: он выхватил бластер, открыл входной люк и, протиснувшись в него до пояса, почти в упор выпустил весь заряд в голову хищника. Тот взревел так, что люди едва не оглохли, а затем повалился вниз бездыханным.
Сид облегчённо вздохнул, взялся за рычаги, но машина не сдвинулась с места – зверь повредил в ней какие-то жизненно важные механизмы.
Осознав положение, в котором они оказались, Эд скомандовал:
- Дальше идём пешком.
- Босс, это слишком опасно! – визгливо вскрикнул Сид.
- Знаю, а что ты предлагаешь делать? Вездеход неисправен, оставаться в нём – равносильно самоубийству, служить надёжным убежищем он не может, вы сами видели, какие монстры тут водятся. А так существует хоть какой-то шанс, что сумеем добраться до арсенала, он совсем близко. В нём мы окажемся в полной безопасности.
- Правильно, - поддержал его Даг. – Сидеть здесь бесполезно, а впереди нас ждёт абсолютное оружие, оно сделает нас непобедимыми. Мы ещё посмеёмся над всеми хищниками Галактики. Оно даст нам власть над всей Вселенной. Мы должны во что бы то ни стало добраться до арсенала.
Эд, Даг и Сид быстро собрали самые необходимые вещи, уложили по рюкзакам, что-то рассовали по своим карманам. Остальное они заберут потом. Проверили оружие, теперь вся надежда только на него. Держа наизготовку бластеры, выбрались наружу.
Грозно шумел гигантский лес. Какие опасности таил он в себе?..
Земляне осторожно пошли по скользкой, разбухшей от дождя почве, обходя колючие кусты, покрытые крупной росой.
Вот и опушка леса. За ней оказался сказочный дворец с витыми куполами, резными башнями, лепниной и цветными витражами-окнами.
- Арсенал! – вскричал в восторге Эд. – Именно тут и находится абсолютное оружие чллегов!
Сзади послышался угрожающий шум. Он оглянулся и увидел быстро ползущую к ним гусеницу, толщиной с пивную бочку, но с пастью саблезубого тигра-махайрода.
Лишь несколько почти одновременных залпов трёх бластеров остановили её. Но из леса показалось неисчислимое множество таких же чудищ. Люди переглянулись и со всех ног панически помчались к арсеналу.
Узорчатые двери автоматически открылись при их приближении, а потом, пропустив всех троих внутрь, закрылись. Преследующие их монстры опоздали лишь на самую малость.
Эд, Сид и Даг осмотрелись. Они находились в овальном помещении, напоминающем фойе, за ним шла анфилада комнат. Уже в первой они наткнулись на штабель продолговатых ящиков. Эд достал кибернетический переводчик, направил его фотоглаз на ярлычки тары.
- «Запахоаэроторпеды, - прочёл и тут же перевёл киберпереводчик. – Наводятся по запаху на расстоянии двенадцати километров. Двигатель антигравитационный».
В следующем помещении находились устройства, которые устанавливали защитные силовые поля, преодолеть их не могли никакие виды излучений.
Затем земляне нашли устройство, создающее роботов, послушных воле своих хозяев. Управлялись они телепатически.
- Это будут мои верные солдаты! – возликовал Эд. – Теперь я стану звёздным диктатором! Я буду править миром! Я превращу Землю в пепел! Я покажу им!..
«Показать им» Эд мечтал обитателям Солнечной системы, из которой был изгнан за экстремизм, авантюризм, безрассудство и многие преступные акции. Случайно ему удалось захватить корабль известного астронавта Дина, в чём ему помогли его сообщники – телохранитель Сид и советник Даг. Втроём они полетели к центру Галактики, куда намеревался отправиться Дин. Дело было в том, что преступникам случайно удалось узнать, что там находилась планета с арсеналами таинственной суперцивилизации чллегов. Там хранилось абсолютное оружие, которое делало непобедимым своего обладателя, будь он даже ребёнком. Эд загорелся идеей отыскать арсенал чллегов, вернуться и завоевать Солнечную систему, отомстив тем, кто его изгнал.
- Они хотят мира, покоя и справедливости! – злобствовал Эд. – А я вот вернусь и загоню их в казармы. К каждому приставлю по солдату-роботу, под руки их будут водить! Лишний шаг вправо или влево будет караться самым суровым образом! Не только говорить, но и думать будут по-моему! После завоюю Вселенную, брошу её к своим ногам. Стану звёздным диктатором. Мир слишком мал, чтобы иметь несколько владык, хватит ему и одного – меня!
С таким настроением Эд принялся осматривать остальные помещения арсенала, обнаруживая всё более и более грозное оружие. Тут находились гравитонные бомбы, звукомины, лазерные и мазерные установки, нейтринные фугасы и совершенно ужасные по своему действию коллапсаторы – они сворачивали в ничтожную точку пространство-время.
Сида привлекла винтовка с вакуумными патронами, самонаводящимися на цель. Даг заинтересовался какой-то надписью на стене и принялся старательно переводить её с помощью киберпереводчика.
«Любознательный, - криво усмехнулся Эд, - даже очень. И головастый, нужно отдать ему должное, мозги у него более совершенной системы, чем у меня. Этим он и опасен. Но Сид опаснее вдвое, хотя и не шибко обременён интеллектом, так как виртуозно владеет любым оружием, в силу своей профессии. Когда-то такие были наёмными убийцами: ничто его не остановит, когда он решит пустить в ход оружие против меня, ведь тогда звёздным диктатором станет он… Его следует убрать первым. Они мне уже не нужны, с солдатами-роботами я без них обойдусь».
Эд действовал столь же быстро, как и принимал решения: он выхватил бластер, но и реакция Сида оказалась не хуже – он вскинул винтовку… выстрелы прозвучали одновременно…
Сид пошатнулся, обмяк всем телом, словно лишился внутренней опоры, и рухнул на пол с дырой в груди. Эд же остался стоять живым и невредимым. Как ни поразительно, но на сей раз профессионал Сид дал промашку, оказавшуюся роковой. Для него роковой. А вот любителю удался смертельно точный выстрел. Не мешкая, убийца взял на прицел Дага. Тот выронил киберпереводчика и в страхе закрылся руками:
- Босс, не делай этого! Это безумие! Почитай вот эту надпись! Это не абсолютное оружие! Мы ошиблись! Это иг…
Выстрел оборвал его пронзительный крик.
Всё, соперников у единоличного хозяина огромного арсенала чллегов больше нет, он один владеет им. Да здравствует звёздный диктатор Эд Первый!..
Но что хотел сообщить ему Даг? Он кричал, что это не абсолютное оружие, но что же тогда?..
Мурашки от недоброго предчувствия пробежали по телу Эдда. Он подумал: «А если сие правда?..» Даг сослался на какую-то надпись, нужно посмотреть, что там такое?..
Эд направился к стенке с чужеземными непонятными знаками, навёл на неё фотоглаз киберпереводчика и услышал перевод:
- «Склад игрушечного оружия. Разрешается пользоваться детям младшего возраста. Абсолютно безопасно в обращении: действует только против хищных зверей и неживой, неокультуренной материи».
Эд схватился за голову: «Так вот почему Сид не смог убить меня! Он не промахнулся, но это оружие против разумных существ не действует. Выхвати Сид свой проверенный бластер, то дело закончилось бы иначе… А это всё только игрушки для детей младшего возраста. Мы неправильно поняли разговоры об этом арсенале, ведь в то время мы уже были изгоями, и земляне не делились с нами имеющейся информацией, мы довольствовались косвенными слухами, домыслами. Сочли детское оружие за настоящее. Абсолютным оно является только в смысле безопасности для гуманоидов. Ошиблись. Что ж, бывает, древние правы: человеку свойственно ошибаться».
Эд печально покачал головой: зря он прикончил своих помощников, зря.
Посмотрел в окно, за которыми находился лес, населённый неисчислимым множеством чудовищ, один внешний вид которых приводил в ужас. Содрогнулся всем телом, но тут же спохватился: они же ему уже не страшны, ведь у него имеется оружие ребятишек чллегов, для которых эта планета была подобием детской площадки, где они развлекались охотой. С их оружием ему нечего бояться, он спокойно доберётся до своего звездолёта и стартует в космос. Только куда ему теперь лететь, куда?!.
«Потом решу, - подумал Эд, подавив тайный вздох сожаления при мысли о Сиде и Даге. – Поторопился я их убрать, а спешка никогда ещё к добру не приводила! Одному мне будет скучно».
Подошёл к трупу своего телохранителя, посмотрел на сквозную дыру в его груди и прошептал: «Прости меня, Сид, так уж получилось, ничего личного». Из полусожжённого нагрудного кармана телохранителя торчала какая-то пластина.
Что-то Эдда заинтересовало в ней. Он нагнулся, достал пластину и похолодел всем телом: то был наполовину оплавленный, а потому совершенно непригодный к работе, вводный блок стартового устройства, без которого звездолёт взлететь не мог. А запасного нет. Теперь огромный космический лайнер – это просто груда металла, которому суждено вечно пребывать тут: ржаветь, ветшать, гнить. А всё потому, что Сид не доверял своего начальнику, тайком прихватил с собой блок, положив его в карман у своего сердца, в которое и угодил заряд бластера… Винить было некого – Эд сам себя сделал вечным узником планеты.
Своды арсенала потряс безумный вопль несостоявшегося звёздного диктатора. А снаружи угрюмо шумел гигантский лес…