поддался на откровенную провокацию, собственными руками накинул петлю себе на шею и при этом не испытывал ничего, кроме дикарского восторга. Он был настоящим завоевателем, первопроходцем, и только от него зависело, понравится ли Анне ее первый любовный опыт. Частью сознания Ник понимал, что ведет себя слишком напористо, что он недостаточно внимателен, даже беспощаден к чувствам юной девушки, но адская смесь страсти и гнева в крови выжигала все его благие намерения.
Чувствуя, как мучительно выгибается под ним стройное девичье тело, Ник попытался сбавить обороты. Для того чтобы Анна испытала первое в жизни удовольствие, ему пришлось пойти против собственных инстинктов. От неимоверного усилия у Ника потемнело в глазах, но он ослабил натиск и выпрямил дрожащие руки, стараясь не давить на Анну своим весом. Его движения замедлились, ритмичные толчки перешли в плавное скольжение, а само проникновение превратилось в изысканную, чувственную ласку.
Стараясь не стонать в голос, Ник крепко стиснул зубы и дотерпел, за что был вознагражден. Восторженный трепет женского завершения вознес его так высоко, что он почувствовал себя покорителем мира. Однако ликование его длилось недолго. Собственный экстаз настиг Ника внезапно и почему-то граничил с болью. Впервые в жизни в момент наивысшего наслаждения он оказался глух, слеп и абсолютно беспомощен. Один в пустоте, где сладкие конвульсии сотрясали тело, и не было ни единого проблеска сознания…
Яркое свечение, окутавшее их соединенные тела, постепенно потускнело, Ник расслабился и обмяк. Он был теплым, тяжелым и все еще не покинул врат любви. Анна лежала под ним, раскинув руки, пытаясь как можно полнее ощутить новую себя. Это произошло. Она получила то, ради чего пришла сюда – обрела могущество. Окутанный густой дымкой усталости, ее Избранник крепко спал, не подозревая о том, что его жизнь только что висела на волоске.
Волшебница осторожно перекатила Николаса на бок и всмотрелась в безмятежное лицо. Адвокат Холдер очень много работал, оберегал от посторонних личную жизнь и свято хранил не только свои, но и чужие тайны. В нем текла кровь Мортимеров, он был двоюродным братом Себастьяна и прекрасно об этом знал. Почему же не знал Лангвад?
Анна погладила пальчиком темную шелковистую бровь, обвела изгиб верхней губы, которая своей формой напоминала эльфийский лук. Ник умел целовать так, что волшебница мгновенно забывала о неудобствах и охотно подставляла ему губы, чтобы снова почувствовать, как он берет их в плен, раскрывает и завладевает ее ртом. Ник не пытался прятать от нее свои реакции, его вздохи и стоны вызывали у Анны сладостный озноб.
Сильное, гибкое тело Николаса было создано не только для постельных баталий, но и для настоящих сражений, и ему, в отличие от Себастьяна, нисколько не мешал высокий рост. Под упругой, гладкой кожей бугрились крепкие мускулы, к которым Анна прикасалась с затаенным восхищением. Чопорная маска внешней благопристойности надежно скрывала истинного Николаса Холдера – воина и любовника. Волшебница осторожно, чтобы не потревожить, поцеловала его в приоткрытые губы и поднялась с кушетки. Подхватив небрежно брошенную на кованый сундук мужскую рубашку, она отправилась на поиски чего-нибудь съедобного, потому что была зверски голодна.
Ник очнулся внезапно. Каждая клеточка его тела все еще была до краев полна любовной истомой. Несколько блаженных минут он просто лежал и смотрел в потолок, а потом на него лавиной нахлынули воспоминания. Сорвавшись с кушетки, Ник заметался по комнате в поисках одежды. Он поспешно натянул брюки, в которых сегодня выходил из дома, и услышал, как в столовой с характерным глухим звуком закрылась дверца стенного шкафа. Анна!
Холдер босиком прошел в соседнюю комнату и привалился голым плечом к каменной арке входа. Его гостья, одетая в белую мужскую рубашку, восседала на высоком вращающемся стуле, а перед ней на длинной каменной столешнице громоздились многочисленные пустые коробки. Она подняла голову от тарелки и окинула Николаса одобрительным взглядом.
– Выглядишь так аппетитно, что тебя хочется съесть.
От неожиданности Ник даже поперхнулся.
– Наверное, ты здорово проголодалась, раз находишь меня съедобным. Неужели у Себастьяна проблемы с поставками? Когда ты ела в последний раз?
Анна протестующе помахала рукой с зажатым в ней пищевым брикетом.
– Точно не помню, утром, наверное. Ты не думай, у него полно этой странной еды, мы вовсе не голодаем. Повышенный аппетит – это особенность моего организма. Юджин говорит, что так я восполняю потерю энергии.
– Юджин…
– Майор Кроу.
– Да, я помню, твоя служба безопасности.
Николас подошел и устроился по другую сторону стола. Даже без очаровательного акцента, с которым Анна произносила слова, в ней можно было безошибочно признать иноземную гостью. Полуодетая, с небрежно подхваченными заколкой темными локонами и бездонными зелеными глазами, она напоминала прекрасную райскую птицу. Сейчас, когда страсть ненадолго улеглась, Ник с трудом мог поверить, что всего час назад овладел этой хрупкой красавицей, безжалостно раздавив ее юную прелесть. Кто он после этого?..
– Ты выглядишь расстроенным, Николас. Надеюсь, ты ни о чем не сожалеешь?
– Сожалею? – Ник очнулся от тяжкой задумчивости и провел рукой по лбу в надежде, что в мозгу у него хоть немного прояснится. – За такое отрекаются от семьи и продают бессмертную душу.
– Звучит чересчур драматично, – Анна аккуратно отложила недоеденный брикет и вытерла пальцы. – Ты не должен себя ни в чем упрекать, я сама попросила тебя об услуге.
Николас вдруг почувствовал, что ему становится трудно дышать.
– Ты именно так относишься к тому, что между нами произошло? Обмен любезностями без всяких обязательств? – Анна молча смотрела ему в глаза, вынуждая высказаться, и Ник пошел ва-банк. – Я вовсе не шутил, когда говорил, что хочу стать частью твоей жизни. Если ты думаешь, что после всего случившегося я просто попрощаюсь и пойду своей дорогой, то подумай еще раз. Я предлагаю тебе брачный союз, хочу стать твоим спутником и, если потребуется, буду бороться за это право.
Зеленые глаза волшебницы расширились, но вовсе не от удивления. Она медленно слезла со стула, ее прелестное лицо стало очень серьезным.
– Это была вовсе не ловушка, Николас, а крайняя необходимость.
– Мне все равно, как ты это назовешь, – Ник усмехнулся, глядя на девушку с высоты своего роста. – Знаешь, у нас с тобой сейчас один костюм на двоих: у меня брюки, у тебя рубашка. Хочешь, я оденусь, и сделаю предложение, как полагается? – Анна покачала головой. – Тогда скажи что-нибудь.
– Если мы с тобой сейчас заключим соглашение, оно уже не будет иметь обратной силы.
Ник даже глазом не моргнул.
– Я изучал право, как тебе известно.
– И ты не потребуешь никаких объяснений?
– Со мной сегодня произошло столько непонятного, что немного странностей уже не повредит.
Анна тихонько засмеялась, взяла его за руку и повела обратно в гостиную.
– Юджин сразу сказал, что ты, скорее всего, склонен к авантюрам.
– Скорее к компромиссам, это издержки моей профессии. Кстати, я не так богат, как Себастьян, и к тому же незаконнорожденный.
– Я тоже родилась не в браке, – не выпуская его руки, Анна смотрела, как Ник переваривает эту новость. – Николас, меня не интересуют ни твои доходы, ни твой общественный статус, важно только, кто ты сам. Но после заключения брачного союза твоя жизнь изменится навсегда. Согласен ли ты на такие условия?
– Анна, сейчас мне важно услышать ответ только на один вопрос, – волшебница в ожидании подняла к нему лицо. – Каким именем тебя дома называют родители?
Ее нежная, искренняя улыбка согрела Николасу сердце.
– Папа с самого рождения зовет меня Нэн.
– Нэн, – повторил он, жадно всматриваясь в прекрасное, какое-то неземное лицо женщины, с которой его неожиданно свела Судьба. Он уже стоял на самом краю пропасти, оставалось сделать последний шаг. – Я согласен.
– Так тому и быть.
Продолжая удерживать его левую руку, волшебница перевернула ее кверху ладонью, вынула из волос длинную заколку и незаметным движением пальцев превратила изящный дамский аксессуар в узкий кинжал. Она увидела, как потрясенно расширились зрачки светлых глаз Николаса, но он не сделал попытки отнять у нее руку. Анна быстро полоснула кинжалом по их запястьям, соединила руки порез к порезу и обмотала шелковым шарфом.
Ник мгновенно покрылся испариной, в его голове начал разливаться странный жар. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца из рассеченной вены вытекает горячая кровь и смешивается с кровью Анны. Настоящий языческий ритуал… Ведомый каким-то древним инстинктом, Ник обхватил ладонью хрупкий затылок девушки и прильнул к ее губам, скрепляя поцелуем заключенный договор.
Глава 6
Утром Ник проснулся в привычное для себя время и, еще не открыв глаза, понял, что он один в доме. Его мятежная богиня ушла, не попрощавшись. Все вокруг было на своих местах, за распахнутыми окнами призывно кричала птица, в Форке Николаса ждала работа, но на самом деле его жизнь безвозвратно изменилась. В ответ на эту мысль внутри ничего не дрогнуло, он был не против перемен.
Откинув легкое покрывало, Ник поднялся с кушетки и удивленно замер. На том месте, где еще недавно темнело пятно девственной крови Анны, теперь лежал цветок. Его бархатистые лепестки были темно-красного цвета, листья – насыщенно зеленого, а на длинном крепком стебле Николас обнаружил короткие острые шипы. Ничего подобного этому яркому, агрессивному и прекрасному цветку на Абсалоне не произрастало. Ник осторожно поместил его в сосуд с водой и отправился принимать душ.
Дорога до конторы не отложилась в памяти Николаса. Вместо того чтобы, мысленно настраиваться на текущие дела, он снова и снова переживал самые яркие моменты минувшей ночи. Находясь во власти чувственных фантазий, он не обратил внимания на легкое недомогание, которое преследовало его с самого утра.
– Доброе утро, Николас, вы сегодня немного задержались.
Синтия Рутвейн, миниатюрная привлекательная женщина с рыжими волосами, работала его помощницей последние пять лет. Она вошла в приемную Холдера с кипой пластиковых формуляров в руках и принялась раскладывать их на длинном столе в нужной последовательности, сопровождая каждый коротким деловым комментарием. Обычно Ник с ходу включался в работу, они обсуждали примерный план действий, а потом хорошо отлаженный механизм юридической помощи четко и ритмично функционировал до самого вечера, но сегодня адвокат рассеянно перебирал листы пластика и слушал явно в пол-уха.
– Николас, если вам нужно больше времени на ознакомление с обстоятельствами дела, я могу перенести первую встречу.
Ник покачал головой. Он добросовестно пытался сосредоточиться на нужном документе, но буквы и цифры почему-то расплывались у него перед глазами. Он несколько раз моргнул, потом крепко зажмурился и снова
