есть, – решила Мария. – Признаюсь, что не русалка и пришла не из воды, а из этого нелюдимого дома, скрытого за высоким забором. Что я и есть дочь скупого крестьянина. Не могу пойти против воли отца. Выйду замуж за иноземного короля».
Ночью Мария встретилась с пастухом у ручья. Мария всё рассказала.
– Останься! Останься со мной! Я могу сделать твою жизнь счастливой. Я буду много работать, и ты будешь жить, как королева.
– Я всегда буду помнить о тебе, – сказала Мария и тихо ушла, не оглядываясь.
Наутро в доме богатого крестьянина чужие люди хозяйничали, как у себя дома. Отдавали всевозможные распоряжения, сновали из комнаты в комнату, толкали отца Марии локтями. Знатные люди не обращали внимания на его низкие поклоны. Они вообще не обращали на него внимания.
Зато к Марии обращались очень вежливо. Всё же будущая королева! За спиной у неё зло шептали: «Простолюдинка. Слишком румяна. Одно слово – крестьянка. Что в ней нашёл наш король?»
«Я научусь быть хорошей королевой, и придворные полюбят меня». Думала Мария. Она слышала их злословия.
Настал день, когда торжественная процессия из дюжины карет выехала из деревни и направилась в тридевятое царство, в тридесятое государство. Мария ехала в самой богатой и удобной карете, запряжённой лучшими лошадьми. В новом парчовом наряде королевская невеста восседала на золочёной скамье, словно на троне. Золотые нити охватывали её пышную причёску, созданную искуснейшим парикмахером, а на руке сверкало изумительной красоты венчальное кольцо, преподнесённое ей накануне от имени короля. Две фрейлины ни на секунду не оставляли Марию одну. Они готовы были исполнить любое её приказание, желание, каприз – такая уж была у них работа.
Пока процессия двигалась по родным местам Мария неотрывно глядела в окно кареты. Уплывали вдаль знакомые пейзажи – и маленький ручеёк, и большое синее озеро. И не увидела она там пастуха, только паслись на лугу коровы, разбрелись, одинокие, в поисках сочной травы. Мария так надеялась увидеть юношу ещё один, последний, раз!..
Долго ли, коротко ли, стали открываться взгляду Марии совсем не знакомые ей места, необычные пейзажи. Унылая, пустынная местность. Высокие деревья, низкие облака. Чёрные ночи, беззвёздное небо. И сплошной туман. Густой туман показался ей угрожающе зловещим.
«За туманом ждёт меня чудесный дворец, цветущие сады и – король. И счастье». Успокаивала себя Мария.
Через десять дней пути сквозь туман пробились солнечные лучи.
– Это хорошо, что вы увидите дворец при солнце, – сказала Марии одна из фрейлин. – В такую погоду дворец особенно красив: в лучах солнца играет золото куполов, удивительный блеск виден издалека. Правда, это ненадолго. Наше королевство расположено в стране туманов и дождей. – Фрейлина сочувствующе взглянула на Марию. Она поняла, что девушке о многом не рассказали.
Дворец действительно был красив. Как всякий настоящий дворец. Парадный вход украшали огромные мраморные статуи древних богов.
«А ведь это мой новый дом», – подумала Мария. От этих мыслей ей стало неуютно.
Как только карета Марии остановилась, целый полк солдат дружно прокричал:
– Ура! Да здравствует королева!
И грянул марш, после которого со всех сторон вновь раздался приветственный клич:
– Король! Король! Да здравствует король!
Кричали и солдаты, и придворные, и толпа собравшихся зевак.
По ковровой дорожке навстречу своей невесте шёл маленький, толстенький старичок. На его лысеющей голове красовалась золотая корона. Чем ближе он подходил, тем яснее понимала Мария, что это и есть король – её будущий муж.
Неожиданно для всех невеста упала в обморок.
«Ах! Ох!» – раздалось отовсюду. Марию спешно унесли во дворец.
Её уложили на широкую постель, вокруг засуетились придворные доктора.
Мария быстро пришла в себя – помогла нюхательная соль. У дверей в покои, где лежала Мария, столпились фрейлины, пажи и многочисленные придворные, которые, заглядывая через головы друг друга, с любопытством ждали, что скажет будущая королева, когда очнётся.
Будущая королева, очнувшись и увидев горящие любопытством глаза, поняла, что больше не принадлежит себе. Что за каждым её движением отныне и навсегда будут следить придворные, а уши их будут жадно ловить каждое её слово. Все будут ждать её ошибок, промашек. Ведь она – чужестранка. С удовольствием тогда многие за её спиной скажут: «Недостойная»!
Поняв это, Мария повела себя так, как подобает настоящей королеве. Она слегка улыбнулась окружавшим её людям и произнесла:
– Милостивые господа, искренне благодарю вас за заботу обо мне. Путь мой сюда был долгим и утомительным, и смею надеяться, король извинит мне мою минутную слабость. Питаю надежду на скорую встречу с великим и мудрым королём.
После этих слов по комнате и за её дверью прошёл одобрительный шёпот.
Спустя некоторое время король и Мария встретились. Старый, лысеющий король протянул ей свою дряхлую руку, и девушка вложила в неё свою. Венчальное кольцо украшало её безымянный палец.
Во время пышной свадьбы Мария старалась казаться счастливой невестой. Ведь на неё смотрело всё королевство. Её королевство! А люди в нём – как, впрочем, и в любом другом королевстве – были уверены, что короли и королевы не могут быть несчастными.
Когда же на следующий день на голову ей возложили блестевшую драгоценными камнями корону, она вспомнила вдруг милую резвую Ласточку, летевшую вместе с ней навстречу тёплому ветру. Тогда они были такими свободными!..
Во время бала, устроенного во дворце в честь молодожёнов, Мария думала о том, как хорошо было сидеть бок о бок с пастухом и смотреть на падающие звёзды… И о том, что громкая музыка, звучавшая в честь неё и короля, не могла превзойти незатейливую мелодию влюблённого пастуха, тихо игравшего только для неё на самодельной дудочке.
В далёкой стране, в огромном дворце её воспоминания оказались теперь самым большим её богатством. Сундуки с драгоценностями не радовали королеву. Большие просторные залы с люстрами из чистого хрусталя не услаждали взора. Парадные платья, расшитые жемчугом и золотом, бесчисленные перчатки и туфельки стали ненужными. Льстивое внимание, завистливые взгляды придворных и влюблённость короля – всё это казалось ей пустым.
Мария была королевой! Она терпеливо училась править чужой страной, потому что подданные возлагали на неё большие надежды. Ведь король был очень стар.
Марию учили музыке, живописи, дипломатии. И чем больше она узнавала, тем яснее понимала: всё то, что осталось там, у журчащего ручья, и было самым ценным! Настоящая жизнь прошла мимо. Увы, и любовь, и счастье, и красивый юноша-пастух – всё осталось в прошлом. Ничего уже не вернуть.
Однако королева Мария не имела права даже вздохнуть об этом. Ни ночью, ни днём. Сотни придворных глаз следили за ней.
Королеве оставались только сны. В них не мог заглянуть никто – даже сам король.
Сны Марии снились яркие, волшебные. В них её несбыточные мечты на короткий миг становились реальностью. Во сне Мария могла превратиться в голубку, и рядом оказывался красивый белый голубь – её возлюбленный пастушок. Вместе, рассекая воздух белыми крыльями, они поднимались высоко-высоко, к самому солнцу. Как сладко они ворковали! Он говорил, что любит её. А она отвечала, что всегда будет с ним…
Но приходило утро, и красивые сны растворялись в лучах зари. Мария снова просыпалась королевой – властительницей чужих судеб. У её кровати уже ждали распоряжений услужливые фрейлины, ловившие каждое слово проснувшейся госпожи. И так изо дня в день. Из года в год.
И где бы Мария ни была, что бы ни делала, за её спиной раздавался завистливый людской шёпот: «Счастливая!..»
Но в щебете птиц королева слышала: «Бедная!» В шуршании листьев различала она: «Несчастная!»
И холодное туманное море, начинавшееся сразу за королевским садом, кричало ей шумным прибоем, разбивавшимся о крутой берег: «Ты могла быть счастливой. Могла!"
Грустно