Сказка о несчастной королеве.

Сказка о несчастной королеве
За тридевять земель от здешних мест, в одной деревне жил-был зажиточный крестьянин. Всё было у того крестьянина: богатый дом, большое хозяйство. Сам же он был нелюдимым, жадным и тщеславным.
Однако прославился этот крестьянин не своей нелюдимостью и не скупостью, а тем, что была у него дочка на выданье – красавица Мария. Краше Марии никого не было во всей деревне, а быть может, и во всём белом свете: взгляд добрый, лицо белое, осанка статная… Чем не королева?
Только мало кто знал о красоте девушки, потому что отец никуда её со двора не пускал.
Когда снежной зимой молодёжь шумной гурьбой каталась с ледяной горы, Мария целыми днями примеряла перед зеркалами дорогие платья. Когда летней ночью девушки и парни прыгали через жаркие костры и веселились от души, Мария гуляла по скучному отцовскому саду, скрытому за высоким каменным забором.
Если бы девушка знала, как весело там, в деревне, она, конечно, пожалела бы себя. Но она о том не догадывалась. А раз так, то и жалеть ей было не о чем.
Девушка привыкла к богатой, но замкнутой жизни. Так птичка привыкает к большой удобной клетке, жить в которой и сытно, и тепло. И ждать от судьбы Мария могла только одного – ещё более роскошной клетки. Ведь бабки да няньки рассказывали ей на ночь захватывающие истории о дворцах, украшенных золотыми куполами; о садах с диковинными зверями и чудными птицами; о бриллиантах, изумрудах и агатах – ими украшали свои пышные причёски придворные дамы.
Если бы рядом с Марией была мама, она рассказала бы ей совсем другую историю. Мама поведала бы ей удивительную повесть о том, что есть на свете любовь, которая приходит не к каждому, и тот, кто встретит её, будет счастливым.
Мамы у Марии не было – она умерла, когда девочка была ещё совсем маленькой. Мария выросла без материнского тепла. Мария знала только тепло перин и мехов. Да жар огня в камине.
Отец же Марии считал подобные размышления о любви вздорными и глупыми.
Марии исполнилось шестнадцать лет. Отец заказал большой портрет своей красавицы-дочери одному бродячему художнику. Портрет получился удачным, но и отец, и сам художник, который был вовсе не плохим мастером, ясно видели, что в жизни девушка краше. Весь секрет был в том, что Мария с каждым днём становилась всё прекраснее! «Попробуй успей за такой красотой…» – развёл руками художник и не взял денег за готовый портрет.
Портрет обернули в мягкие бархатные ткани, перевязали широкими шёлковыми лентами и отправили в дальнюю-предальнюю дорогу – в тридевятое царство, в тридесятое государство.
В том царстве-государстве жил-поживал стареющий король. Иногда он скучал. Гуляя по своему нескучному саду, думал о молодой жене, щебечущей, как птичка. И тогда он говорил своим министрам: «Мою тоскливую жизнь могла бы скрасить молодая и красивая жена». Потом короля отвлекали важные государственные дела, и он забывал о том, что говорил.
В одно серое и очень хмурое утро, когда в окно стучал проливной дождь, а за окном зычно выл осенний ветер, обещая долгую зиму, король в тоске твёрдо решил: «Женюсь!»
В тот же день королевские гонцы отправились на поиск невесты. Разъехались по всему государству. Да что там государству! В угоду королю объехали соседние страны.
Вот тогда-то об иноземных гонцах прослышал и отец Марии. Одного из них он пригласил к себе, решив, что это редкая удача, которой непременно нужно воспользоваться, чтобы породниться с самим королём.
Сказано – сделано. И вот уже ускакал гонец, забрав портрет прекрасной Марии, а для богатого крестьянина потянулись дни томительного ожидания. Кто знает, каким будет решение короля?..
Волновалась и Мария. Если король решит взять её в жёны, далеко ли ей придётся уехать? Каков будет её муж? Красив ли он, строен, статен? О том, что король старый, ей никто не сказал.
Мария воображала удивительную историю о том, как красивый и умный юноша, увидев портрет, влюбится в неё. Навсегда, на всю жизнь! Мария уедет из деревни и будет счастлива в красивом королевстве!..
Мария много мечтала. Ведь ей было всего шестнадцать лет.
Съедаемая сладкими думами, она не могла усидеть на месте.  Душа нетерпеливо рвалась к ночному небу.
Свободное небо раскинулось над крышами деревенских домов. Мария знала, что где-то за деревней бежал маленький ручеёк, впадавший в большую шумную реку. Девушка видела ручей из окон своей спальни. Днём к нему приходили за водой люди, около него паслись коровы. А по ночам у ручья никого не было.
Мария накинула косынку и тихонько ускользнула из дома. Никто девушку не остановил и не окликнул – няньки храпели во сне так громко, что лёгкие шаги девчонки были никому не слышны.
Оказавшись за высокими воротами отцовского дома, Мария вприпрыжку побежала к ручейку. Скинула косынку, и свободный ветер заиграл её длинными волосами.
– Ах, ручей! – прошептала девушка. – Здравствуй, милый ручей! – Девушка нежно прикоснулась к воде.
«Войди в меня». Попросил ручей и блаженно зажурчал.
Под песни ручья Мария думала о том, что, может быть, совсем скоро она должна будет покинуть деревню.  Далеко-далеко ждет её счастье.
– Ты кто? – голос, прозвучавший в тишине, испугал девушку.
Мария вздрогнула. Обернувшись, увидела перед собой незнакомого юношу. Девчонке захотелось подшутить над ним. От своих нянек она слышала рассказы о русалках, заманивающих парней в озёра и реки. Встретить неземных красавиц можно только лунной ночью, так как на рассвете, с первыми петухами, они возвращаются в воду, в свои хрустальные дворцы. Там русалочки правят большим подводным миром.
Все эти сказки вдруг вспомнились Марии, и она ответила пареньку:
– Беги отсюда, беги скорее, незнакомый юноша! Я – русалка. Беги, пока я не околдовала тебя! Иначе полюбишь ты меня больше жизни – и пропадёшь!..
– Поздно, русалочка, поздно мне бежать, – ответил юноша. – Красотой твоей я уже околдован и готов умереть за один твой поцелуй!
Юноша вдруг подошёл совсем близко и поцеловал девушку.
Мария хотела оттолкнуть наглеца – и не смогла… Неожиданно большой мир – ночные звёзды, урчащий ручей, шёлковая трава, – всё её настоящее и будущее показались ей чем-то неземным, волшебным.
Всю ночь просидели у ручья юноша и Мария. Они то молчали, то увлечённо разговаривали, торопясь и перебивая друг друга. Мария рассказала юноше о своём чудном русалочьем мире, сочинив на ходу увлекательную сказку о подводных глубинах, хрустальном дворце и придворных рыбах. А паренёк поведал девушке, как трудно жилось людям в его деревне, как просыпались они с первыми петухами и работали до глубоких сумерек. Но это не мешало парням и девушкам влюбляться, играть свадьбы и по-доброму радоваться жизни.
О себе юноша тоже многое рассказал. Утром он пойдёт собирать по деревне стадо. Выведет он коров подальше от дома, туда, где луга гуще и трава сытнее. Вдоволь наевшись, коровы отблагодарят заботливого пастуха протяжной песней: «Му-му-му…».
Мария как заворожённая слушала своего нового знакомого. В его рассказе всё было необычно. Словно Мария и не жила в той же деревне.
Мария совсем не заметила, как сквозь серую дымку тумана прокралось раннее утро. Марии очень не хотелось расставаться с новым другом, но мысль о гневе батюшки заставила её грустно произнести:
– Вот и пришла пора нам расстаться. Никто не должен знать, откуда я появляюсь, поэтому уходи и не оглядывайся. Иначе накличешь на себя и на меня беду. И никому не рассказывай о нашей встрече!
– Когда же я смогу увидеть тебя снова? – спросил пастух.
– Не знаю. А сейчас уходи, если не хочешь моей гибели, – решительно ответила ему Мария.
Пастух ушёл. Мария побежала к дому. Другой тропкой, по ещё спавшей деревне. Когда она открывала ворота, собаки лениво подняли свои сонные головы – и смолчали. Первые лучи солнца не успели пробиться сквозь ставни в комнату, а Мария уже лежала в своей постели.
– Уж больно долго спит наша девица. Словно настоящая королева, – шептались поутру няньки, но разбудить не решились. Так и не вышла Мария к завтраку, потому что сладко спала и видела удивительный сон.
На зелёном лугу юный пастух играл на самодельной дудочке. От волшебной музыки выросли у коров крылья. Коровы поднялись в небо. Закружились над лугом.
А из синего озера вышли дивные русалки – одна краше другой. Все голубоглазые, с белокурыми волосами до пят. И все на неё, Марию, похожи! Только губы у них не алые, а бледные, почти белые. Стали русалки хороводы водить и пастуха к себе зазывать. Потянулись к нему руками…
«Нет!» – закричала Мария, испугавшись за юношу, и – проснулась.
Солнце уже стояло высоко-высоко. В чистом небе звонко пели птицы. А во дворе кудахтали неугомонные куры.
Мария подбежала к окну и рассеялись тревоги сна.
Тайный ночной друг – тихий ручеёк,  из окошка казался совсем тоненьким, словно линия жизни на ладошке. У ручья Мария разглядела маленькую фигурку пастуха и его «игрушечных» коровушек.
Человек у ручья грустил. Он опустил голову вниз. Марии захотелось обернуться быстрой птицей и полететь к ручью, чтобы утешить пастуха.
Мария не была волшебницей, и оставалось ей только считать минуты до наступления ночи. Когда ночь развернет звездные крылья, Мария побежит к ручью, войдёт в прохладную воду и станет ждать пастуха.
Пришла ночь. Все произошло так, как задумала Мария.
Мария стала ждать своего милого. Подол её длинного сарафана скрывался в журчащей воде. И хорошо было у неё на душе, радостно и весело от того, что тихо шептала вода: «Счастливая ты». И яркие звёзды, и ветер шептали: «Счастливая… Счастливая…».
Наконец показался пастух. Он был не один – следом за ним шли две белые лошади.
– Здравствуй, русалочка, – сказал пастух. И указал на лошадей: – Это конь и кобылица. Они никогда не расстаются. Все в деревне знают, что их нельзя разлучать. На любую работу их берут только вместе. Иначе не будет никому покоя – они будут громко ржать и страшно метаться. А ещё будут плакать… А русалочкам можно ездить верхом? – спросил он вдруг.
– Наверное, можно, – ответила Мария, – только я не умею.
– А я научу, – обрадовался пастух. – Ты сядешь на Ласточку, она тихая и смирная.
– Ласточка… – Мария погладила лошадь.
– Ну вот, вы уже друзья, – улыбнулся пастух.
Через мгновение Мария уже сидела на белой спине Ласточки и чувствовала её тепло, слышала биение её сердца. Поскакали они через поля и луга. Навстречу падающим звёздам.
Показалось большое озеро. Мария никогда не бывала в этих местах.
Разгорячённые кони вошли в воду.  Кони пили, а их седоки били босыми пятками по воде. Это было  весело! Так весело, как никогда раньше!
Пришло утро. Потянулась над водой голубая предрассветная дымка. Пора было расставаться. Пастух и Мария знали, что скоро будет новая ночь, а за ней – ещё и ещё…
– Радуйся, дочка! – воскликну отец. – Мы дождались хороших вестей. Завтра в наш дом прибудет много высоких гостей! Ты получишь подарки. Король берёт тебя в жёны! Королю понравился твой портрет.
Богатый крестьянин в радостном возбуждении потёр ладони.
Бедная Мария, она совсем забыла и о портрете, и о каком-то далёком короле, и о золотой короне.
«Ну почему пастух не король?» – подумала она. Слёзы подступили к  глазам.
«Увижусь с милым  и скажу всё, как