Ион. Слова вырвались сами.
А чёрная птица, нисколько не обращая внимания на Иона, словно того и не было, заговорила с птицами-невестами.
"Где ваш хозяин?" Спросила черная птица.
"Тот, кто питается слезами невест, отдыхает в своей пещере". - Ответили птицы. В их голосах звучал упрек.
Вероника же в ответ произнесла: "Те, которые выходят замуж по любви, не плачут. Вы же искали выгод. Теперь не жалуйтесь. Получите своё!"
"Да-да. Ты права, Вероника. Мы стали для него легкой добычей". - Согласились птицы.
"Я хотела замуж за нелюбимого, но богатого". Сказала одна птица.
"Я хотела получить в супруги нелюбимого, но уважаемого". - Молвила другая птица.
"А ты от чего тоскуешь, Вероника? - Спросила третья птица. - В твоих глазах - печаль".
"Скорблю по нему". Призналась Вероника.
"Что было одним, стало другим". Цокнули птицы.
Пока птицы болтали, Ион подобрался близко к чёрной птице и выдернул из её крыла маленькое пёрышко.
Птичье перо было, точно, что колдовское. Ион рухнул в снег, как подкошенный, да крепко уснул. Привиделся ему сон, будто встретил он в горах одного пастуха. Тот пастух остался без своего стада. Голодные волки съели овец. "Я прожил тяжелую жизнь. Ничего не знал, кроме труда". Сказал пастух и растворился в тумане.
В горах часто появляются те, кого уж нет. Призраки бродят извилистыми горными тропами. От скуки пристают к живым. Обещают показать грань между добром и злом.
Очнулся Ион, когда черная птица скрылась за крышами домов.
"Чего разлегся? - Гневались птицы. - Нашёл время для отдыха, Ион. Скоро Вероника обернется женщиной и уснет. Спеши к их дому, чтобы пробраться в черную комнату. Там найдёшь портрет. Принесешь его в пещеру".
"И что тогда?"
"Будет тебе счастье, а нам свобода".
"Ничего не выйдет". Махнул рукой Ион.
"Почему?" Удивились птицы.
"Дверь дома окажется закрытой." Ответил Ион птицам. " Люди изменились, стали осторожными".
Раньше местные не заботились о замках. Никто не запирал дверь. Воровство осуждалось. В деревне за кражу чужого имущества могли крепко побить.
"Слушай, Ион. Проход будет отворен. Ступай, Ион. Не мешкай!"
"Что вы командуете? Кто вы такие?"
"Мы - твои лучшие друзья. Мы советуем, а не командуем. Поступай, как знаешь".
"Лучше мне забыть про тот портрет". Засомневался Ион.
"Что такое, Ион?" Рассердились птицы.
"Душа не на месте. Кошки скребут когтями. Рвут нутро. Что-то ни так".
"Не сомневайся. Сделаешь этой ночью всё как надо, утром к Эльмире прибудут сваты от тебя. Колдовство пропадет. И заживете вы душа в душу".
"Правда?"
"Верь нам! - Сказали птицы. - Мы же друзья, Ион. Мы клевали зерна из твоих рук".
Доверившись птицам, пошел Ион к дому, где проживала Вероника и её дочь Эльмира. Да отец Эльмиры вместе с ними.
"Он ей вовсе не отец. Вероника сделала Эльмиру из своих волос. - Всю дорогу трещали птицы-невесты. - Вероника и сама не рада, что с ней происходит. А Эльмира не догадывается, что мать пользуется её телом".
По белому снегу птицы ступали осторожно. К их лапкам примерзали льдинки.
"Пропадете в снегу". Пожалел Ион птиц. "Ступайте назад".
"Нельзя. - Воспротивились птицы. - Хозяин велел сопроводить тебя до калитки".
Ион отворил калитку.
В будке заворочался сторожевой пёс. Проснулся. Только решил высунуть голову из псячьего дома, птицы-невесты сказали ему: "Это не твоё дело, Бухтар".
Родители Эльмиры жили богато. Ступеньки крыльца были из чистого мрамора. У дверей сидели каменные львы. Их тяжелые лобастые головы были повернуты друг к другу. Страшные клыки торчали из оскаленной пасти.
Львы были колдовские, но звери ничего дурного Иону не сделали, потому что птицы-невесты им сказали: "Это не ваше дело".
Ион беспрепятственно вошёл в дом. Как и обещали птицы-невесты, дверь не была затворена.
Широкая лестница вела на второй этаж. Ион осмотрелся. Не стал подниматься наверх. Внутри дома, на первом этаже в центральной комнате, такую комнату у молдаван называют "каса маре", находилась ёлка. Отчего-то её не разобрали после праздников. Гирлянда фонарей подмигивала парню.
Усевшись под деревом, Ион нашёл корзину, а в ней апельсины. Корзинка была сделана из тростника. Молдаване чтут народное ремесло. В любом доме можно найти плетенную корзину.
"Что ж вы ёлку-то не разобрали? - Пожурил Ион хозяев. - Осыпалось-то ваше деревце". Ион очистил апельсин. Аромат распространился по комнате.
"Невозможное говоришь, Ион. Клевещешь. Ветки добротные. - Внезапно раздался голос. - Ими ещё можно дорогу стелить".
"Кто тут?" Ион вскочил на ноги.
"А кого ты видишь?" - Полюбопытствовал голос.
"Никого".
"То-то же. - Шикнул голос. - Хвойное дерево - связь с потусторонним миром. Ты пришёл в темный дом. Лучше тебе убраться отсюда на своих ногах. Иначе..."
"Что случится со мной?"
"Унесут тебя на хвойных ветках. Не случайно деревце-то оставили до весны. На тебя велась охота, Ион. Беги из этого дома".
"Дедушка?" Ион завертел головой.
"Ты получил информацию". Кто-то толкнул Иона в спину, в сторону выхода. Рука была колючая.
"Хвойная лапа?" Ион приподнял ветку, пошарил рукой, вдруг кто-то спрятался.
"Смерти ищешь, Ион?" Рассердился голос. "Она рядом. В чёрной комнате. Не входи в колдовскую комнату, Ион. Оставь всё так, как есть. Вернись домой да прогони птиц. Ведьмины ведуньи желают тебе худого".
"Птицы - мои лучшие друзья". Возразил Ион.
"Скоро птицы-невесты предадут тебя. - Сказал голос. - Те, кто в твоем доме, вовсе не друзья, а враги".
"Отчего так?"
"Птицы преданы духу. Верно хранят тайну хозяина пещеры. Все смеются над тобой, Ион".
Последняя фраза была лишней. Ион разозлился и сказал: "Пропади навсегда голос с того света", а сам вошёл в чёрную комнату. Привыкнув к темноте, увидел спящую Эльмиру. Её голова лежала на белой подушке. В её волосы были вплетены красные цветы. Лицо было покрыто паучьей сеткой. У её рта сидел огромный паук и сверлил Иона жёлтыми глазами.
Испугался Ион. К дверям попятился.
"Ничего не бойся, Ион. - Сказали красные цветы. - Ты пришёл за портретом. Забирай его, пока хозяйка не проснулась".
"Почему вы разговариваете, цветы?" Спросил Ион у цветов.
"Потому что мы колдовские". Ответили красные цветы.
"Принёс перо?" Спросил паук.
"Почему ты разговариваешь, паук?" Спросил Ион у паука.
"Потому что я - колдовской паук, служу ведьме". Ответил паук. "Отдай мне то, что в твоей руке!" Велел паук.
Ион бросил на кровать перо, а колдовской паук запечатал им рот хозяйки.
"Дело сделано. - Сказал паук. - Даже если пушечное ядро падет в комнату, хозяйка не сможет проснуться. Забирай портрет, Ион, и уходи прочь." - Приказал паук.
В комнате было семь портретов. Парни во все глаза разглядывали Иона. Глаза двигались по разных траекториям. Справа-налево. Сверху-вниз. И даже по диагонали.
"Лица живые?" Удивился Ион.
"Что такое говоришь, Ион, - возмутились красные цветы. - Портреты писал хороший художник. Лица кажутся подлинными. Никто не живой, Ион".
"А я?" Испугался Ион. "Что мне теперь делать?"
"Упустишь возможность этой ночи, другой не будет". Прикрикнул паук на Иона. "Не мешкай, парень. Снимай портрет со стены".
С картиной в руках, Ион подошёл к спящей и сказал: "Я знаю, кто ты, Вероника".
"Скоро рассвет, Ион". Предупредили красные цветы. "Убирайся отсюда".
Когда Ион вышел из черной комнаты, то увидел стол, покрытый черной скатертью, а прежде его не было. На столе стоял кувшин с вином. Отпив из кувшина, понял Ион, что пьёт ни вино, а кровь.
Не испугался Ион. Свой страх он оставил в горах.
Однажды, решив переждать сильный дождь, тот начался неожиданно, Ион вошел в узкую пещеру. Да оказался в ней ни один. Странное существо смирно лежало на полу.
Поднялся ветер такой силы, что повалил большое дерево, загородив им вход в пещеру. Сделалось темно.
"Пить". Попросило существо нечеловеческим голосом.
Дух был прикрыт тулупом из козьей шерсти. Такие тулупы носили пастухи.
"Ты чабан, или дух?" Прозрачные пятки старика были грязные. "Никак не пойму".
Чабаны ведут кочевой образ жизни. Перегоняя отару овец с места на место, не соблюдают чистоплотность. Им бы отару не потерять. Сторожить тысячу голов овец сложно, чабанам помогают собаки.
Ни собак, ни овец у входа в пещеру не было.
Сделав ножом надрез на своём запястье, Ион склонился над существом. Кровь закапала в рот изможденного. Ион сразу ослаб, а тот, кто находился под кожухом, обрел плоть, поднялся на ноги да разобрал завал.
"Свои страхи, Ион, оставь в этой пещере, - сказал незнакомец, прощаясь. - Больше тебе нечего бояться. С тобой уже всё произошло". Да вышел прочь, не взяв с собой одежду.
"Придёт время и мой кожух тебе пригодится. - Услышал Ион. - В горах есть город. В нём нет живых людей, но всё же в городе всё по-настоящему. Я - хозяин города. Наступит час, этот кожух приведёт тебя ко мне. Я буду ждать тебя в высокой башне".
"Внучок, где ты взял эту одежду?" Спросил дед у Иона, когда тот вернулся домой.
"Дух подарил". Ответил Ион.
"В горах камни превращаются в людей. - Вздохнул дед. - Горы меняют психику человека. Людям слышатся голоса. Особенно тем, кто путешествует в одиночку. Человек видит то, чего нет на самом деле".
"Дух разговаривал со мной". - Ион стоял на своём.
"Старый тулуп можно сжечь". Предложил дед. "Шизофрения передаётся по наследству". Сказал дед в сторону. Ион не услышал его.
Ион почистил тулуп да весил на гвоздь.
Выпив в колдовском доме кровь, натянув кожух, Ион отправился в лес, чтобы в пещере отдать портрет духу.
У пещеры на примерзших ветках ледяного дерева сидели птицы с человеческими глазами. Только Ион взглянул на них, те превратились в снег.
***
Морозным утром к дому, где жила Эльмира, подошли сваты, с ними был Ион. Отец Эльмиры сразу догадался, кто пожаловал и пригласил гостей пройти в теплое помещение. В доме жарко топилась печь, грел камин. Отец Эльмиры не жалел дров.
За столом сваты пили вино и нахваливали жениха. Отец Эльмиры похлопывал Иона по плечу, намекая на то, что дело сладилось.
Мать Эльмиры не вышла к гостям из своей комнаты. Все знали, что ей не здоровится.
Свадьбу назначили на первый месяц весны.
В день, когда на селе, соблюдая молдавские обычаи, шумно играли свадьбу, несколько человек нашли в заброшенной пещере немощного старика. Бедолага был так истощен, что не мог ходить. Под головой старика находилась пустая рама от картины. Рядом валялся грязный тулуп.
"Птицы-невесты обманули меня". Прошептал старик и умер.
***
Ион и Эльмира жили дружно. Сложных вопросов не обсуждали. Лишь однажды Ион сказал:" Я знаю, кто ты, Вероника".
А жена ответила мужу: "Я помню, кем ты был".
В браке появилась девочка. Была она похожа на мать, как две капли воды. Эльмира сделала её из своих волос.
***
В высокой башне за круглым столом сидели Ион и чабан.
"Если бы ни мой тулуп, ты бы не нашёл меня". Сказал чабан.
"Это так". Согласился Ион.
(Конец.)
