Две смерти за один месяц. Это всё она. Вероника! Нельзя тебе, внучок, родниться с такими людьми. Да и не люди они... Порочный их род. Порченные существа. Держись от Эльмиры, внучок, подальше. Забудь о ней. Тем более, что ты не пришелся ей по сердцу. Всё село о том знает. Будет в твоей жизни другая девушка, внучок. Поверь старику, нужно брать в жёны хорошую женщину с чистыми мыслями, без червоточин в уме. Плохие женщины ведут к гибели. Много на свете славных девчонок. Ты встретишь свою".
" Где же она, дед? Никого нет в селе".
"Всё равно, забудь про тот дом, Ион. Иначе, быть беде!"
" Не могу, дед. - Сказал Ион. - Я связан обещанием".
" Каким еще обещанием? - Возмутился дед. - Ты кого-то встретил?" Дед нахмурился.
"Обнаружил его в глубокой пещере". - Кивнул Ион.
"Что тебе сказал дух пещеры?"
"Рассказал правду. Вероника убила семерых парней. Заточила их души в портреты. Приковала несчастных к нашему миру. Пока в чёрной комнате находятся портреты, написанные маслом, духам не совершить переход. Дедушка, тот дух не мертвый, но и не живой".
"Ай, Ион! Что ты говоришь! Духи всегда врут! Духи манипулируют людьми. - Разозлился дед. Разволновавшись, покрылся испариной. - Духу только и надо, чтобы человек попался на крючок. Духи хитрые, внучок. Человека видят насквозь. О каждом живом существе знают правду, понимают, что у кого внутри. Потому предлагают людям разное. Кому-то сулят большую выгоду - денежную награду. Другим обещают власть. Человек верит духу. Цепляется за мираж. Ты только вошёл в пещеру, дух сразу понял, кто пред ним. Он раскусил тебя, Ион. Ты склонен к приключениям. Стремишься к геройству. При любых обстоятельствах держишь обещание. Забудь, Ион, обо всём, о чём рассказал тебе дух пещеры".
"Не могу, дедушка. Из черной комнаты я должен вынести портрет, тогда разрушится связь семерых. Духи получат свободу. Выйдя на свет, совершат переход. А Вероника больше не сможет входить в тело своей дочери. Всё закончится, дед."
"Ничему не придёт конец, Ион. – Вздохнул дед. - Они все порченные, Ион. И Эльмира тоже. Эльмира такая же, как и её мать. Втянешься в эту игру, сильно пострадаешь. Ничто не прекратится, внучок, а только начнется. А ступай-ка ты, Ион, в соседнее село. - Нашёлся дед. - Поживи у моего двоюродного брата. Он будет рад помощнику. Мы с Архимедом и без тебя справимся. Да, Архимед?"
"Не могу, дед. - Ответил Ион. - Близится время полной луны. Когда Вероника обернется птицей, я вытащу перо из её крыла".
"Беда, Ион. Завладели тобой дурные мысли! Дух установил с тобой связь. Ни ты, а дух пещеры господствует в твоём уме. - Запечалился дед. - Навязчивые идеи превращают человека в раба. Ты стал одержимым, Ион. Когда ты уходил в горы, я не препятствовал, хоть и не одобрял твоих действий. Я всегда верил в разум. Хотел, чтобы ты регулярно посещал школу. Однако, ты выбрал другой путь. В горах собрал лишнюю информацию, которая мешает. При наличии крепких знаний, добытых научным трудом, легко игнорировать мракобесье".
"Да, дед, Карпаты манили меня".
"Карпаты славятся легендами. Когда я был молод, как ты, Ион, тоже любил Карпаты. Прикипел к ним всем сердцем. Всё прошло в мгновение. Однажды в горах я повстречал девушку. Назвалась она дочерью горного короля. Принцесса обратилась ко мне с просьбой и рассказала, что неподалеку в пещере томится дух её возлюбленного. Король-отец, воспротивившись свадьбе дочери с обычным парнем, тот был чабан, заколдовал его и отправил сторожить пещеру. Раз в месяц дух обретает плоть. Принцесса и её возлюбленный встречаются. После таких свиданий в Карпатах появляются новые горные ручьи - их дети. Король гор радуется внукам, но отпустить дух на волю не соглашается. Принцесса умоляла меня сразиться с королем и прогнать его из замка, утверждала, что во мне есть неземная сила и я справлюсь. Эх, Ион. Никто и никогда не сможет одолеть короля гор. Да и зачем? Что тогда случится с Карпатами? Разрушатся горы... Уйдут под землю. Король гор держит горный мир на своих плечах. Приняв мой отказ, принцесса стала упрашивать, чтобы я провел несколько дней в пещере, в той самой, где отбывал заточение её жених. В благодарность она обещала одарить меня магическими знаниями. Знаю я их благодарность, внучок. Настоящие знания хранятся в книгах, Ион. Читай книги, внучок. И не верь лукавым духам".
"А что принцесса, дедушка? Что с ней стало?"
"Поняв, что со мной не договориться, принцесса расплакалась. Из её слез образовалось озеро. Теперь к нему водят туристов. Давно это было, внучок. Случилось ли всё на самом деле, уже не пойму. Одно знаю, духи не любят людей. Духи завидуют человеку. У человека есть тело. Духи путают людей с одной целью, чтобы завладеть телом. Есть сильные духи, Ион. Ты повстречал именно такого. Дух пролез в твою голову, завладел твоими мыслями. Теперь манипулирует. Избавься от навязчивых дум, Ион. Умойся церковной водой. Ах… Чтобы я тебе не советовал, ты сделаешь всё по-своему. - Вздохнул дед. - Вернее так, как прикажет тебе дух".
"Никто мне не приказывает! Я сам решил, что должен вернуться в пещеру. Я принесу его портрет".
"Не делай этого, Ион. - Предупредил дед. - Дух заберет твоё тело. Самого заточит в портрет. Ни один дух не спешит совершить переход. Им мил наш суетный мир. Тут духи ведут себя разнузданно и безнаказанно. В том мире, где цветы не поднимаются из-под земли, а парят в воздухе, им быстро надают «по шапке», укажут на должное место, не позволят властвовать. Потому духи томятся в пещерах, терпеливо ждут, пока на их удочку попадётся какой-то простачок вроде тебя. Нельзя, Ион, связываться с теми, кто сильней, умней и хитрей тебя".
"Что же мне теперь делать, дед? Я обещал".
"Своё обещание ты закрепил кровью?"
"Нет".
"Тогда оно не имеет силы".
"У входа в пещеру я споткнулся о камень. Разбил большой палец правой ступни. Капля крови осталась на сандалии, не смыть её".
"Плохо дело, внучок. Теперь за тобой следят".
"Знаю. Птицы подглядывают за домом. - Вздохнул Ион. - Я справлюсь, дед".
"Хорошо бы. - Согласился дед. - Как много в этом мире тайн".
Не разгадав ни одну тайну, дед умер. За ним ушёл Архимед. Остался Ион один. Тут же прилетели птицы. Вначале они присели на колышки забора. "Кровь. Кровь". Чирикали птицы.
Потом они стали стучаться в запотевшее стекло. "Ты пропустил три полные луны. - Намекнули птицы. - Что теперь будешь делать, Ион?"
Как поступить, Ион не знал. Надо ли ему выручать дух пещеры? А если он всё сделает так, как велел дух, не выйдет ли ему самому накладно?
Мимо дома, время от времени, проходила Эльмира. Или Вероника?
"Вот-вот выпадет первый снег!" Возмущались птицы и стайкой бродили по веранде. "Когда умер твой дед, и никто не пришёл проводить старика в последний путь, мы были рядом, Ион, - трещали птицы. - Доверься нам, Ион. Мы - друзья. Мы вместе стояли у открытой могилы. Возвращаясь с кладбища, ты приметил черную птицу. Так, Ион?"
"Да. - Согласился Ион. - Видел её".
Ион подкармливал птиц, бросая им хлебные крошки через окно.
Ты прокричал ей: "Я знаю, кто ты! Вероника. - Припомнили птицы. - Зачем ты это сделал, Ион? - Возмутились птицы. - На следующий день умер Архимед".
"Он был старый. - Стал оправдываться Ион. - Волк чувствовал себя плохо. Кашлял кровью". Ион захлопнул окно.
Дом стал заполняться звуками. Скрипнула половица чердака.
"Кто там?" - Испугался Ион.
Щелкнул выключатель, включился свет.
"Чего вам надо?"
Задребезжали стекла на окнах. Зашуршали занавески. Заскрежетали ножи в ящике. Крышка кастрюли приподнялась и опустилась.
"Что вы от меня хотите?" Закричал Ион.
"Сделай то, что должен". Ответил дом.
За окном шумно захлопали крыльями птицы.
"Нам холодно, Ион. Пришла зима!"
"Кыш! Убирайтесь!" - Ион вышел на крыльцо. - "Улетайте в лес".
"Нельзя в лес. В лесу живут настоящие птицы. Мы же не совсем птицы".
"Кто же вы?"
"Мы почти люди".
"Когда-то я была невеста". Сказала одна птица.
"Я помню себя девушкой." Призналась другая птица.
"Пропаду в лесу". Пожаловалась третья птица.
"Мы все умрем там". Заголосили птицы. "Для нас заготовили ямки".
"С вами я сойду с ума". Сказал Ион.
Пошел снег. Замело веранду. Крошечными лапками птицы-невесты осторожно ступали по снегу.
"Нас похитили. - Днем чирикали птицы. Умолкали ночью. - Спаси нас, Ион. - Просили птицы. - У тебя доброе сердце, парень. Не оставь нас в беде, Ион. Принеси в пещеру портрет".
Птицы, поселившиеся на веранде, не были похожи одна на другую. У каждой птицы было красивое человеческое лицо.
Зима сделалась хозяйкой. Ударили беспощадные морозы.
"Непросто быть птицей". Сказала одна птица.
"Трудно птицам зимовать. - Сказала другая птица. - Когда заканчиваются лесные ягоды, птицы могут умереть от голода".
Ион сделал кормушки и купил много хлеба. Птицы зажили беззаботно.
"Хороший ты человек - Ион". Хвалили птицы Иона. "Только одинокий. Приведи в дом женщину. Надо бы тебе жениться, Ион. Траур закончился. Пора играть свадьбу".
"Нет подходящей девушки".
"А Эльмира?" Хитрили птицы. "Дом тоскует без ловких рук. Эльмира - мастерица и рукодельница".
Шло время. К середине зимы ударили такие невозможные морозы, что одна птица насмерть замерзла. Утром Ион нашел её в снегу у кормушки.
"Проходите в дом". Тогда сказал Ион птицам и открыл дверь. "Внутри тепло".
Дохлую птицу Ион положил в коробку и закопал под деревом в саду.
Возвращаясь назад, Ион увидел птиц, столпившихся у дверей.
"Что происходит?" Удивился Ион.
"Нам нельзя переступать через порог. - Сказали птицы. - Полулюдям разрешено проникать в дом живого человека только через окно".
"Хорошо". Сказал Ион и открыл окно.
Влетев в дом, птицы сразу взялись командовать.
"Принести дрова". "Растопи жарко печь". "Покорми гусей". "Утепли сарай".
Так прошла зима. Ион во всём слушался птиц. Их советы были верными. В конце зимы птицы велели Иону выйти на край села и там дождаться Веронику.
"Мы будем рядом". Пообещали птицы. "Ты ничего не бойся, Ион. Смело выдерни перо из крыла".
"Легко вам говорить. Вероника, увидев меня, зашибет насмерть. У неё огромный и крепкий клюв". - Не согласился Ион с птицами.
"Эй, Ион, будь вёртким, не представай пред её глазами, и Вероника тебя не заметит. - Советовали птицы. - Даже крошечного подпёрышка будет достаточно!" - Трещали они, не унимаясь. - "Налетавшись и вернувшись домой, Вероника уснет крепким сном. С пером в руке ты войдешь в черную комнату и снимешь со стены портрет".
Попал Ион под птичье влияние. Натянул он валенки, надел кожух и отправился на край села ждать Веронику.
Птицы были рядом. Всю дорогу, не отставая, они бежали за Ионом. Ночь была морозная. Птицы продрогли. Дожидаясь появления Вероники, птицы громко цокали: "Холодно. Нам холодно".
"Уймитесь. - Просил их Ион. - Вы вспугнете Веронику".
Птицы умолкли лишь тогда, когда в небе показалась птица с черными крылами. Огромная птица, облетев село, опустилась на снег. Птица была так близко, что Ион разглядел её лицо. "Я знаю, кто ты, Вероника!" Шепнул
