— Рима, к посадочной площадке, — скомандовала Амадея помощнице, когда последним с ней раскланялся лорд Винтре, глава республики Арая. — Я устала. Как же хочется побыть одной и сбросить, наконец, это тяжеленное платье.
— Я вас отлично понимаю, — откликнулась Рима. — Я мечтаю о том же.
Под небосводом Этраны всегда было жарко. А близость планеты к центру Галактики обуславливала множество звёзд, расположенных настолько плотно, что в ночное время не требовалось искусственного освещения. Тут не было тёмной ночи, к которой привыкли жители удалённых миров. Просто день переходил в светлые сумерки.
Платформа императрицы плавно скользила по дорожке, унося Амадею от ярко освещённого дворца в полутьму окружающего парка. Она стремилась удалиться от суеты и треволнений великого, но и утомительного дня.
Вот позади остались широкие аллеи, по которым после окончания торжественной церемонии расходились её участники и зрители. Взлетающие челноки мелькали в небе, унося правителей государств и планет.
«Скоро и я вот также умчусь на своём корабле, и останутся в прошлом эти незабываемые часы триумфа, — пронеслось в голове Амадеи. — Ну почему платформа так медленно едет?»
Императрица нуждалась в отдыхе. Ей хотелось покоя и одиночества. Развалившись на удобном диване, Амадея осматривала парк, и чужое, такое непривычное ржаво-оранжевое небо. Как любое творение природы оно было совершенно и прекрасно.
На Этране биосфера планеты соответствовала нормам, приемлемым для человека, и потому Амадея без защитных средств могла наслаждаться местными ароматами. В этот вечерний час плотный этранский воздух наполняли непривычные запахи, заставлявшие трепетать обоняние, и поднимали в душе целую бурю эмоций. И императрица ощущала себя счастливой.
Но что-то мешало Амадее сполна насладиться этим прекрасным вечером. По мере удаления от Дворца тьма всё больше сгущалась, возможно, из-за густой листвы огромных деревьев. И некое неприятное ощущение, как предчувствие чего-то ужасного, незаметно прокралось в душу. Заслонив прежнее радостное настроение, оно вдруг охолодило грудь, ознобом отдаваясь в копчик.
— Рима, что-то не так, — произнесла Амадея, ощущая нарастающую тревогу. Её взгляд обежал солдат, окружавших платформу. Мужчины и женщины, лично ей дававшие клятву верности, шли, как обычно.
— О чём вы говорите? — поинтересовалась помощница, управлявшая платформой. Она по натуре меланхолик и во всём любила конкретику.
— Некое тревожное предчувствие, — выдохнула императрица. — Назревают какие-то события.
— Думаю, вы просто устали после напряжённого дня, — попыталась утешить Рима. — Иногда, приходя домой, я вдруг испытываю неожиданный испуг. Мне кажется, я забыла что-то сделать. А потом оказывается, я ещё не вышла из рабочего ритма.
— Нет, это не то, — прошептала Амадея.
А едва платформа вынырнула из парка на простор посадочной площадки, её предчувствие подтвердилось. По неведомой причине отсутствовала яхта императрицы. На том месте, где по протоколу она должна неотлучно находиться во время визита высокопоставленной особы, была пустая бетонная площадка.
— Рима, где корабль? — с металлом в голосе спросила Амадея.
— Сейчас узнаю.
— Капитан был обязан доложить тебе о нарушении протокола, — отрезала императрица, — когда яхта собиралась стартовать.
— Да, мне говорили, — залепетала помощница. — Какие-то мероприятия по безопасности. Но это было так давно, часа два назад.
— Что случилось? Почему яхта отсутствует? Ты ведь понимаешь — это скандал.
— Да. Сейчас попытаюсь связаться с кем-нибудь, — затараторила Рима, и в тот же миг платформа остановилась.
От нетерпения Амадея вскочила и принялась раздражённо теребить платье.
— Почему мы стоим? — занервничала императрица.
— Отключился привод, — отрапортовала помощница.
«Это катастрофа, — пронеслось в голове Амадеи. — Сейчас за нами ведётся наблюдение всевозможных спецслужб. И вдруг такие нелепые оплошности, как сломавшаяся платформа и отсутствующий звездолёт. Для императрицы это прямое оскорбление и неуважение к моему высокому сану. Всё должно работать чётко, и тогда не придётся стыдиться действительных или предполагаемых проколов».
— Вызови кого-нибудь, — потребовала Амадея. — Нужно срочно узнать, что происходит.
— Связи нет, — испуганно пробормотала Рима. — Мы словно в коконе. Здесь ничего не работает. Даже наноимплантанты…
Негромкий вскрик, как-то нелепо прозвучавший в ночной тиши, заставил всех обернуться и оборвал Риму. Сработал древний инстинкт, предупреждавший об опасности. А здесь, на чужой планете, где собрались представители всей Галактики, можно было ожидать чего угодно.
Амадея увидела, как упал один из телохранителей, окружавших платформу. А в следующий миг воцарился хаос.
Люди падали, сражённые неведомым оружием, не производящим ни звука, ни вспышки. Бойцы лишь вскрикивали и умолкали навсегда. Это выглядело настоящим кошмаром. Обескураженная Амадея смотрела, как умирали приближённые, те, кто поклялся защищать её ценой своей жизни. Она не видела в полутьме лиц и глаз. Но сердцем ощущала их страх перед смертью и боль, и жажду жизни, которую кто-то отнял. Ибо все эти чувства точно так же бурлили в её собственной душе.
— Рима, подними щиты! — воскликнула Амадея.
— Они… Они не активируются! — испуганно вымучила помощница. — Да здесь вообще ничего не работает! Это похоже на электромагнитную ловушку, вырубающую аппаратуру.
Казалось, до мелочей были продуманы все опасные ситуации, которые могли возникнуть на Этране, и даже передвижение людей в свите императрицы заранее оговорили и отрепетировали. Жизнь Амадеи требовалось сохранить, поскольку она была для человечества гарантом свободы. Ведь сегодня ею совместно с главами иных государств подписаны документы огромной значимости. Но, оказалось, не всё предусмотрели службы безопасности, и сейчас императрице, видимо, предстояло умереть из-за некомпетентности специалистов.
— Это спланированное нападение, — констатировала Амадея, пытаясь активировать устройства, которые должны были обеспечить личную безопасность императрицы. Но те тоже не включались. — Меня хотят убить.
— Но, кто мог? — простонала Рима, с ужасом наблюдая, как всё больше солдат замертво валилось на бетон площадки. В соответствии с заранее отрепетированными сценариями телохранители устремились к платформе, чтобы своими телами закрыть императрицу, но они не успевали, поскольку события развивались с неимоверной скоростью.
— Это сейчас не столь важно, — Амадея говорила спокойным голосом, хотя в её душе ревела буря. — У любой власти есть враги.
— Ай! — вскрикнула помощница, а затем наступила тишина.
— Рима. Почему молчишь? — в голосе Амадеи было нетерпение, но она не дождалась ответа.
«Я осталась одна. Теперь мой черёд» — обречённо подумала девушка.
Амадея гордо стояла в окружении трупов. Её тошнило от страха, но она не имела права на эмоции.
«Нет, я не склонюсь перед убийцами. Если даже мне осталось полмгновения, но я проживу его, как настоящая императрица. Никто не увидит моей слабости».
В душе Амадея уже приготовилась встретить смерть. И теперь с замирающим сердцем гадала, как это случится — сильный болезненный удар, либо лёгкий щелчок, а затем полное забвение.
Внезапно тишина окутала императрицу, а окружающий мир не исчез, но стушевался и отодвинулся. Произошедшее казалось столь невероятным, что Амадея приготовилась встретиться со смертью.
«Неужели это всё?» — промелькнуло в её мыслях.
И тут новое странное ощущение заставило встревожено затрепетать женское сердце.
«Кто-то сзади. Убийца? Смерть?»
Амадея несколько резко и не так величественно, как хотелось бы, обернулась и замерла. Некая тень стояла почти вплотную к ней.
— Кто? Вы? — невольно вырвалось у неё.
Лишь сейчас Амадея рассмотрела мужчину. Его фигуру облегал белый плащ, расшитый металлической нитью, а голову накрывал капюшон, обезличивавший хозяина. Амадея ещё не видела подобного костюма.
Окинув незнакомца взглядом, императрица демонстративно отвернулась.
«Кем бы он ни был, я не уроню своего достоинства, — решила Амадея. — Если убийца, то пусть скорее всё заканчивает. Но я не стану унижаться, прося пощады. Это бесполезно».
А в следующий миг Амадея оказалась в самом центре потрясающего фейерверка. Разноцветные яркие огни заплясали вокруг, создавая эффект стробоскопа. Они слепили и отвлекали девушку от мрачных мыслей. Императрица с недоумением смотрела на вспышки, не находя им разумного объяснения.
«Что это? Феерия? Но моя охрана погибла. Кто так потешается надо мной?»
— А ты смелая, — приятным бархатистым голосом произнёс стоявший сзади мужчина.
Сердце девушки почему-то откликнулось на его тембр и возбуждённо затрепетало в груди.
«Что со мной? — озадачилась Амадея. — Какие-то нелепые эмоции. Сейчас не до них».
— Видишь вспышки? — продолжил незнакомец. — Это смерть желает заключить тебя в свои объятия.
— Смерть? — удивилась Амадея. Возможно, из-за шока она плохо соображала, но страха не ощущала. Наверное, потому, что рядом был её таинственный спаситель.
— Не переживай, я не отдам тебя ей, — пообещал незнакомец. И Амадея поверила ему.
— Кто ты? — спросила императрица, вновь обернувшись к своему защитнику. Всё происходящее казалось ей нереальным, будто во сне. И как ни удивительно, сейчас её волновал лишь этот незнакомый мужчина. Неведомая сила исходила от него, затрагивая некие струнки девичьей души. Амадея почувствовала расположение к нему. Возможно, это проснулся древний инстинкт женщины, искавшей поддержки и защиты у мужчины.
Амадее казалось, что попала в волшебную сказку и разговаривает с колдуном, над которым светится жёлтый нимб — атрибут силы и могущества. Ей очень захотелось, чтобы он унёс её отсюда туда, где тихо и безопасно.
— Я друг, — просто ответил мужчина. — А ты кто?
— Я?.. — изумилась Амадея.
«Неужели это действительно колдун, явившийся из волшебной сказки и спасающий незнакомую девушку, попавшую в беду? Как романтично».
— …императрица Амадея.
— АМАДЕЯ, — в голосе мужчины угадывались нежность и уважение. — Ваше Величество, разрешите проводить вас?
[justify]Приблизившись слева, незнакомец подставил руку и девушка, поколебавшись, королевским жестом возложила свою. Сейчас Амадея совсем не чувствовала себя императрицей. Рядом с загадочным волшебником, защитившим её от самой смерти, она была ребёнком, о котором заботились старшие. И ей
