хитро улыбалась в ответ. В городе не обнять кормилицу - корову Дуню. Да не погладить проказника Дружка. Коля бабушку хорошо понимал. Не расстаться с ними…
- Ну? - над головой раздался строгий голос женщины, живущей в старом доме.
- Вы здесь? – шепотом спросил Коля. Поблизости никого не было.
- Ты еще не собрался! – возмутился голос.
Коля быстро надел курточку.
Новый дом имел два выхода. Вторым никогда не пользовались. Он был закрыт на ключ! Но ключ не прятали. Коля хорошо помнил, где он лежал. Если выйти через запасную дверь, бабушка ничего не поймет. Бабушка не увидит Колю! Потому что второй выход вел не во двор, а в сад. За садом стоял старый дом…
Урожай давно собрали. Лишь на верхних ветках остались яблоки. После первых морозцев их кожура слегка треснула. Аромат треснувших яблок вскружил мальчику голову.
- Я тоже люблю этот сладкий запах. Дивный запах опустевшего сада. Скоро зима, мальчик.
Она стояла, прислонившись к дереву. Издалека не было понятно, есть у нее руки, или нет.
- Я могу сорвать для вас яблоко. Я умею лазать по деревьям.
Коля смотрел на женщину во все глаза. В ней что-то изменилось. Вначале мальчик даже не понял, что именно. Она стала светлей!
- Ха! – сказала женщина. – Меняется настроение, тотчас изменяется цвет волос.
- Да! – восхитился Коля. – Конечно! Как я сразу не понял!
- А яблоко я и сама могу снять. Конечно, спасибо за предложение. Я его оценила.
С ветки сорвалось крупное яблоко. Свершив пируэт меж деревьев, оно подкатилось к ногам женщины. Вскарабкавшись по платью, яблоко замерло у алых женских губ.
- Вкусно. – Подтвердила женщина, надкусив яблоко. – Хочешь? - Предложила она мальчику.
- Вы не такая, как все.
Коля с нескрываемым восторгом смотрел на женщину.
- Да. Есть такие. Не такие, как все, – подтвердила женщина. – Пойдем?
Она взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Коля побежал следом. У старого дома женщина приземлилась. Опустившись на разбитые ступеньки, она звонко поцокала каблучками туфелек.
Коля подбежал, запыхавшись.
- За вами не успеть! – признался мальчик.
- Да. Никто не поспевает за мной, – заявила женщина. – Я впереди многих на несколько шагов. Это метафора, мальчик.
Дверь старого дома, скрипнув, отворилась.
- Она раскрылась! – вскрикнул восторженно Коля.
- Я ее отремонтировала, – похвасталась женщина. – Теперь она открывается. Уже не нужно проходить сквозь стены… Ноги отряхни! – скомандовала женщина.
У Коли к подошвам прилипли мокрые листья. Пришлось повозиться.
- Ты всегда такой медлительный? – нервно спросила женщина. – Сквозняки. Не люблю сквозняки.
Кто-то подтолкнул Колю в спину. И дверь захлопнулась.
- Они снесут дом весной, – выпалил Коля с порога.
- Знаю, – сказала женщина, – нам нужно поторопиться.
В прошлый раз, когда Коля попал в гости, в комнате не было зеркала. Сейчас же, зеркало – огромное, как небо, занимало много места.
- Люблю старинные зеркала. – Призналась женщина.
- Откуда оно у вас? – Спросил Коля, любуясь зеркалом.
– Ты действительно ничего не помнишь? – Засомневалась женщина.
- Что я должен помнить?
– Чаю хочешь?
Они пили чай, сидя на диване. Вернее, пила она. А Коля не сводил с неё глаз! Заварочный чайник, сахарница, блюдца – все предметы висели в воздухе. А её чашка то придвигалась к красным губам, то отпрыгивала на расстояние. Все эти действия отражались в зеркале, но наоборот - вверх ногами.
- Ничего не могу понять! – сказал Коля.
- Зеркало такое. Необычное, – подтвердила женщина. – В нем немножко все перепуталось. А надо бы все исправить, расставить по своим местам. Надо бы тебе туда.
- Куда?
- В зеркало!
Неожиданно зеркало уменьшилось и превратилось в дверь.
- Видишь, какая маленькая дверь? – посетовала женщина.
Дверь напоминала крошечную дверцу, ведущую в кроличью клетку. Бабушка в своём хозяйстве кроликов не держала. Коля с ними познакомился, бывая в гостях у соседки тёти Маши. В холодную или сырую погоду кролики, забившись в угол клетки, беспробудно спали на соломке. Стоя у клетки, мальчик не всегда понимал, где тут кроличьи хвостики, а где их лапки. Все превращалось в один пушистый комок.
- Мне через эту дверцу не пройти, – сказала женщина.
- И что делать? – сочувственно спросил Коля.
– А ты сможешь! – обрадовалась женщина. – Пройдешь через неё – окажешься там! Когда все исправишь, вернешься обратно. Только так я обрету руки… Трудно мне без них…
- Вот оно что… - потянул Коля, – Теперь понятно, зачем я вам нужен!
- Конечно! – подтвердила женщина. – Но ты не бойся, мальчик. Ничего страшного с тобой не случится.
- А что случится? – спросил Коля.
- Если бы я знала!.. – Сказав, женщина заплакала горькими слезами. Слезы ручьями скатывались по платью. – Рук нет, - горько вздыхала женщина. – Даже слез не утереть.
- Хорошо, - сказал Коля.
- Хорошо! – обрадовалась женщина. Слёзы тотчас перестали литься. – Только вернись до весны!
Какая-то сила подхватила Колю, притянула его к дверце и протащила через неё, как через лаз.
- Теперь ты довольна? – спросили розы.
- Он все сделает правильно! – уверенно ответила женщина.
- Он действительно не помнит, кто он? – удивились розы.
- Это так, – подтвердила женщина, – родившись в новом теле, он забыл всё.
- Ты про его деда тоже так думала, что это – он! – укоризненно шепнули розы. – И ошиблась.
- Знаю точно. Это он! – Женщина уверенно взмахнула крыльями.
***
Коля осмотрелся. Кругом ничего не было, кроме неба.
– Так не бывает, - произнес мальчик. – Что-то должно быть ещё.
- Конечно. Не бывает! – сказал кто-то и звонко засмеялся.
- А где я? – Осторожно спросил мальчик.
- Как тебе всё объяснить?.. Здесь! – сказал кто-то.
Со всех сторон «заплясали» молнии. Пробежав через руки, ноги и тело мальчика, ударили слабым током.
- Тебя подключили! – уверил кто-то Колю.
И тут мальчик увидел дерево! Большое, красивое дерево. С пышной, густой кроной, сочными, зелеными листьями. Ничего необычного. Если смотреть вверх. Но Коля взглянул вниз. Туда, где ствол раздваивался на две ноги, обутые в красные резиновые сапожки.
- Почти дерево! – присвистнул Коля.
- Почти – не считается. – Сказало Дерево.
- Зачем сапожки? – Спросил Коля.
- Глупый мальчик! В них – вода и минералы. Моя еда.
Совсем не представляя, где он находится и что ему делать, Коля обреченно взялся за голову.
- Только не плачь, пожалуйста, – попросило Дерево. - Расплачешься – пойдет дождь.
Дерево нервно затопало.
- Ты топаешь, как слоник! Топаешь, а никуда не проваливаешься! – Расхохотался Коля.
Над головой появилось солнышко и засветило так ярко, как хорошая лампочка в 100 ватт…
- Так-то лучше! – сказало Дерево. – Твое настроение мне нравится!
- Настроение? – Коля от удивления даже подпрыгнул. – Здесь все зависит от моего настроения?
- Конечно! – подтвердило Дерево.
Из-за поворота тотчас вырулила синяя машина. Цепляясь колесами за булыжную мостовую, она приближалась на большой скорости. Подъехав к Коле, остановилась.
– Куда помчимся, Коля? – Спросила машина.
- Вперед! – весело воскликнул Коля.
Дерево возмутилось.
– А как же я? – спросило Дерево. - Машина маленькая. А у меня крупные ветки. Без меня никуда нельзя ехать!
- Ага! – Воскликнул Коля. – Значит, мы встретились неспроста?!
- Конечно, - согласилось Дерево. – Мне велено явиться раньше, чтобы тебя обнять, поддержать и доставить к реке.
- Раз так - полезай в кузов. - Коля быстро принял правильное решение.
Вместительный желтый кузов с открытым верхом надежным крючком лихо прицепился к машине. Все весело помчались вперед, к реке. Мелькали пейзажи. Луга. Поля. На лугах паслись козы и коровы. А реки все не было видно…
- Мы не заблудились? – На всякий случай спросил Коля у новых друзей.
- Здесь невозможно заблудиться! – прокричало Дерево.
- Что? – переспросил Коля. – Ничего не слышу!
Ветер бил в лицо. От ветра закладывало уши. Пришлось сделать привал.
На привале первым делом мальчик обошел со всех сторон машину. Постучав по колесам (именно так делал папа), остался доволен. Усевшись под листвой, доверительно зашептал:
- С машиной что-то не так. Она меня не слушает. Словно она сама по себе. Она делает все, что хочет. В дороге она распрощалась со стеклами. Исчезло даже лобовое стекло!
- Не может быть! – Крякнуло Дерево.
- Нужно её укротить. – Шепнул Коля.
«Я всё слышу». Фыркнула машина. «Я на тебя обиделась, мальчик. Прощай».
Отцепив кузов, машина торопливо помчалась прочь. В пути, несколько раз издав пронзительное «би-би», зло прокричала: «Ты мне не указ!»
- Видишь! Видишь! – Коля был явно не в себе. Прокрутившись на одной ножке три раза, высоко подпрыгнув вверх пять раз, весело произнес:
– Я же говорил! Машина сама по себе.
- Придется топать пешком, а путь долгий, – буркнуло Дерево. – Натрут сапожки. Устанут корешки.
В дороге Коля и Дерево разговаривали.
- Скажи, а кто велел встретить меня? – спросил Коля.
- Ты ничего не помнишь? – Дерево замедлило шаг.
Коля пожал плечами. Что он должен помнить?..
- Ты сам и велел. Перед тем, как уйти, ты сказал: «Когда вернусь, лишь ты – мой старинный друг узнаешь меня. Вместе мы отправимся к реке».
- Вот оно как…
Прямо перед путниками появилась река.
- Река! – радостно вскликнуло Дерево.
- Огненная река! – присвистнул Коля.
Река разлилась от края и до края. Где заканчивалась река, никто не зал. Красными языками она убегала вдаль.
- Тебе нужно на тот берег, – сказало Дерево.
- Нет-нет! – воспротивился Коля. – Не нужно совсем!
- На том берегу – город, – пояснило Дерево.
- Не вижу! – не согласился Коля.
- Я знаю. Город – там! – сказало Дерево.
- Ты оттуда!? – догадался Коля.
- Мы все оттуда. И тебе – туда.
Но Коля не хотел на другой берег. Безопасно перейти огненную реку не представлялось возможным. Горячие языки пламени поднимались высоко. Моста не было. Коля быстро пошел прочь от реки.
- Эй! Ты куда! – Дерево догнало Колю. - Ты что, потерял силу?
- Не понимаю, о чем ты…
Солнце исчезло. На небе появились хмурые тучи – предвестники дождя. За спиной мальчика грохнул гром. Над головой страшно сверкнула молния.
- Скорей! – торопил мальчик Дерево. – Здесь неподалеку есть сухая пещера. В ней мы укроемся.
Откуда Коля знал про пещеру, он и сам не мог объяснить.
- Ты не можешь так уйти! – ветки дерева крепко вцепились в мальчика. Дерево потянуло Колю назад к реке. – Их нельзя там оставлять! В темноте! Они нуждаются в твоей помощи! Ты должен все исправить!
«Все исправить!» Коля это уже слышал. Но он не хотел ничего исправлять! Он лишь хотел укрыться от дождя!
Дождь хлынул с такой силой, что ветки дерева быстро обмякли. И превратилось Дерево в сгорбленного старичка.
- Вот так ты со мной, да? – уныло застонал старичок. – А еще друг…
Показалась пещера. Коля толкал Дерево-старика вперед. Дерево, как могло, сопротивлялось. Оба промокли до нитки. Вернее, Дерево – до ствола. Коля желал спрятаться в скалистой пещере. Внутри можно обсохнуть и решить, что делать дальше. С большим трудом Коля протолкнул сопротивляющееся Дерево в сухую пещеру. А там… - жаркий костер, над костром – котелок.
- Кто-то славно подготовился к приходу гостей! – обрадовался Коля. – Хозяин! Где ты! – Позвал Коля. – Покажись! – Попросил мальчик.
Никто не отозвался на
