собой заговоренного печенья, – не согласился с Машей Рафаэль. – У городских ворот нашли крошки.
– Печенье кролик взял у старушки с восьмью руками! – встрепенулась Маша.
– Точно, – подтвердил Рафаэль.
– Мне нужно найти старушку-старьевщицу!
Маша соскучилась по родному дому. Как там мама, папа, бабушка, подружка Юлька, друг Егорка? А скворец Мишка? Какие они все хорошие. Особенно мама. Маша чуть не расплакалась, так ей захотелось к маме.
– Освободим Арчибальда и отыщем нужный дом! – пообещал Рафаэль.
Тем временем, зелёные кролики под присмотром горожан послушно заняли свои места в расписных вагончиках. «Пыф-пыф». Тронулся поезд. Кролики отправились в короткое путешествие, чтобы в скором времени оказаться на богатой ферме, где их ждал-поджидал добрый и учтивый фермер.
Поезд удалялся. Вслед убегающим вагончикам махали лапками жители волшебного города. Проводив зелёных кроликов, граждане волшебного города сразу же направились в сторону городской тюрьмы. Вместе с ними пошли Маша и Рафаэль. Предстояло разрушить тюремное здание. Если бы у восставших горожан были ключи, им бы не пришлось разбивать тюремные стены.
Связку ключей прихватил с собой коварный кролик Ватенбрюх. Рушить тюремные стены – дело не из легких… Тем более, что при правлении зелёных кроликов фасад тюрьмы укрепили.
Некоторые горожане серьезно поранили лапы. Когда из-за завала кирпичей показались головы друзей, волна ликования захлестнула город.
Среди освобожденных горожан Маша увидела Арчибальда. Он был весел и бодр! Арчибальд был уверен: теперь в городе всё изменится к лучшему, вскоре всё будет так, как раньше. Выбравшись из заточения, Арчибальд благодарно пожал Маше лапку. Радушно поприветствовал Рафаэля. Сердечно обнялся с соседями. Горожане проявили отвагу и мужество в борьбе с зелёными кроликами.
…Так закончилось восстание, и начались выборы в правление города. В новое правление, конечно же, вошли Арчибальд, Рафаэль и лунные люди. С помощью звёзд в дома горожан быстро вернулся волшебный свет и все стали говорить то, что думали.
Сумерки накрыли город. Кошка Маша и Рафаэль отправились на поиск того самого дома, в котором проживала старушка с восьмью руками.
***
Часть 5. Старьёвщица
Рафаэль и Маша прошли несколько улиц. Минули большой квартал города.
Маша заглядывала в окна домов. Маша знала, что это некрасиво. Но ей до мурашек хотелось знать, как теперь, после свержения зелёных кроликов, живут обычные горожане…
Ещё Маша надеялась, что в каком-нибудь окошке увидит знакомую старушку, приветливо помашет ей лапкой. Старушка обратит на Машу внимание, признает её, откроет дверь и… Пройдя еще один квартал, Маша сокрушенно мяукнула.
– Мы никогда не найдем её, – сказала Маша. – В день, когда я впервые попала в волшебный город, всё было окутано густым туманом. Из-за ужасного тумана ничего не было видно, ни названий улиц, ни номеров домов. Горожане друг на друга натыкались.
– Маша, не переживай, – попросил Рафаэль. – Ты же сможешь узнать разбитые ступеньки?
Рафаэль плотней прижал кошку к себе. Он понимал, что скоро – разлука.
– Первая ступенька была не такая, как другие. Её-то я хорошо запомнила. Так и стоит расколотая ступенька перед глазами!
– Вот и будем искать ту самую ступеньку. Иго-го.
Пришла ночь. Рафаэль ступал по брусчатке чуть слышно, стараясь не стучать копытами. Жители города давно уснули.
Рафаэль и Маша бродили до рассвета. Им было уютно и тепло. Маша искала ТЕ ступеньки. Рафаэль ещё надеялся, что она останется...
– Скажи, а почему у тебя две руки, как у людей, и две ноги, как у коня? – спросила Маша. Этот вопрос давно мучил кошку. Не решаясь его задать, она искала в городе кого-то, кто бы походил на Рафаэля. Потом поняла, что он – единственный.
– Когда происходило перевоплощение, был нарушен священный ритуал, – объяснил Рафаэль. – Конечно, впервые увидев себя в новом обличии, я очень огорчился. Рафаэль вздохнул…
– Теперь мне даже нравится.
– Ты – очень красивый! Тебе идет красный галстук…
– Мне будет тебя не хватать, – сознался Рафаэль. – Хорошо, когда ты дома.
– Мы еще увидимся, – пообещала Маша. – Я обязательно вернусь! – Кошка стремительно спрыгнула с рук. – Ступеньки!
Маша радостно взбежала по ступенькам. Дверь, скрипнув, открылась. Маша и Рафаэль оказалась в длинном коридоре. На стенах висели маски. Деревянные, расписные, те самые, которые Маши когда-то нашла в чулане. Маски пугали. В чулане они выглядели безобидными.
– Зачем она их развесила? – шёпотом спросила Маша.
– Старушка – хитрая. Что-то затеяла, – отозвался Рафаэль. – Вот и прихватила с собой проводников. Старьёвщица получила знания, но не смогла ими воспользоваться. Лучше не познать мир вовсе, чем по крупицам собрать неполную истину. В обратную дорогу старушка взяла с собой провожатых. С ними старьевщице окажут должный приём…
– Ты меня запутал!
Маша не любила, когда Рафаэль её путал! Маша и без Рафаэля легко запутывалась сама.
– Прости, – спохватился Рафаэль.
Маша и Рафаэль проникли на кухню.
На кухонном табурете, прислонившись спиной к стене, сидела старушка. Она спала. Её восемь рук плетьми болтались вдоль тела. Маша осторожно подкралась к старушке. Потрогала руки.
– Холодные, – волнуясь, сказала Маша. – Она умерла?
Маша знала, что старые люди, пройдя дорогу жизни, умирают. Маша хорошо помнила, как провожали дедушку в последний путь.
– Старьёвщица старше суши, неба и воды, – вздохнул Рафаэль. – Но она не умерла.
В подтверждение его слов, старушка громко захрапела: «Хр-пр-пр…»
– Она – не местная? – тихо спросила Маша.
– Перед тобой – лунная старьёвщица. Её отправили на Землю писать лунный календарь. Она же взялась скупать все подряд! Чужие лица, чужие мысли…
Маша лапкой поскребла за ушком.
– Мне нужно подрасти, – тихо молвила Маша. – Я не всегда понимаю, о чём ты говоришь, Рафаэль.
– Иго-го. Опять виноват.
– Разбудим её? – спросила Маша.
– Не проснется, – ответил Рафаэль. – Никто не сможет её разбудить. Старьёвщица ушла слишком далеко.
– А как же я? Что будет со мной?!
Под желтым абажуром в хрупкой вазе из тонкого стекла лежали три аппетитных печенья.
– Старушка оставила для тебя угощение, – сказал Рафаэль, указав на печенье.
– Печенья! – обрадовалась кошка Маша и тут же удивилась. – Почему три?
– Опять загадка, да? – Рафаэль добродушно усмехнулся. – Старушка-старьёвщица всегда любила подшутить. Над людьми; над жителями волшебного города. Она играла судьбой.
– Она была плохая? – Маша округлила глаза. Мама прежде говорила, что над людьми шутить нельзя, а с судьбой играть не стоит.
– Ш-ш-ш… – шепнул Рафаэль. – Про спящих плохо не говорят…
– А зачем три печенья? – в ответ шёпотом спросила Маша.
– Не знаю, – сознался Рафаэль. – Но ты возьми их с собой, потом разберешься.
– Одно я приму прямо сейчас! Съем его, – сказала кошка. И надкусила печенье.
– Ешь медленно, – посоветовал Рафаэль. И Маша медленно съела печенье. Пропал хвостик, отвалились усы. Исчезли кошачьи ушки и появились прежние – человеческие. Маша на глазах Рафаэля неспешно превращалась в девочку.
– Вот ты какая, Маша! Иго-го, – восторженно произнес Рафаэль, разглядывая Машу.
– Я хорошая! – сказала Маша. – Я еще вернусь, Рафаэль! Я разгадала загадку! Я знаю, зачем два других печенья!
Маша кричала! Кричала! Вслед ей, прощаясь, махали руки старухи-старьёвщицы.
***
Часть 6. Эпилог. Возвращение
– Маша. Доченька… – над кроваткой низко склонилась мама. – Маша, проснись!
Маша протерла глаза. Она – дома. Рядом – мама. Кругом – игрушки.
За окном весело распелся скворец Мишка.
Из-под кровати выглядывали башмачки.
– Я спала? – Маша потрогала мятую пижаму. И разочарованно произнесла:
– Я – спала…
Тут Маша увидела два печенья! Они лежали прямо на подушке. Девочка неслыханно обрадовалась. В их обычном городе не продавались необычные печенья! Ловко спрятав печенья, Маша хитро улыбнулась.
В детском саду на прогулке она доверительно шепнула Егорке:
– У меня – новый друг. Его зовут Рафаэль. Когда вырасту, вернусь к нему.
Отчего-то Егорка обиделся. Забрав свой самосвал, отвернулся от Маши. До вечера Егорка с Машей не играл!
А перед сном, сидя у телевизора между бабушкой и папой, Маша неожиданно для всех громко вскричала: «Толстый кролик Ватенбрюх обманным путем прошел через волшебные ворота! Хитростью кролик пробрался в наш город…» По местному каналу показывали нового мэра города. После Машиного вскрика папа чуть-чуть улыбнулся, а бабушка густо покраснела. К Маше быстро подскочила мама. Она строго шикнула: «Ш-ш-ш. Нельзя говорить всё, что приходит на ум, детка. С тобой, Маша, можно попасть в большие неприятности…»
Маша шире раскрыла глаза… Оказывается, в их тихом городке не все говорили то, что думали…
