Вас тоже зовут Чурменя? – незнакомец смело выглянул из тумана.
И Маша увидела щуплого мальчика. Его курносый нос был сплошь усыпан яркими рыжими веснушками. Маше незнакомый мальчик напомнил белобрысого Серёжку, который жил в деревянном доме за крепким синим забором. Мальчик Серёжка был обычным мальчиком. Как и многие другие мальчики, он катался на самокате и гонял на велосипеде. Когда Серёжка, крутя педали, проезжал мимо Маши, она хохотала до обморока. У мамы были серёжки, у бабушки были серёжки. Маша просто не могла удержаться от смеха! Если мальчик, живущий в обычном городе, носил чудаковатое имя «Серёжка», то почему мальчика, вынырнувшего из тумана волшебного города, не могли назвать «Чурменя»?
Только Маша решила выяснить, кто же дал мальчику Чурменя странное имя «Чурменя», как тот, таинственным голосом шепнув: «Берегись зелёных кроликов», скрылся в тумане. А Маша оказалась перед разбитыми ступеньками. Если бы туман рассеялся, она бы увидела большой дом. Но туман был очень густой!
– Кто-то испортил ступеньки, – грустно вздохнула Маша и взошла на одну ступеньку. Не успела она сделать ещё шажок, как дверь дома скрипнула. Из туманного облака показались руки.
– К нам гости, – прошамкал старушечий голос.
Руки, подхватив Машу, понесли её наверх, но перед самым Машиным носом дверь отчего-то захлопнулась. Прилипнув носом к закрытым дверям, Маша поскреблась. В ответ – тишина.
– Может, постучать? – спросила Маша у башмачков.
Башмачки не ответили, они были заняты. К левому каблучку прилип жухлый листочек. Пыхтя и кряхтя, башмачки, как могли, соскабливали с каблучка надоедливый листик.
Маша громко постучалась в дверь.
– Кто там? – недовольно поинтересовались из-за двери.
– Это я, Маша, – ответила девочка.
– Что тебе надо?
Маша задумалась. Разве можно незнакомцам говорить правду? О том, что Маша пришла в город разгадывать загадки, стоит умолчать…
– Ну? – настойчиво потребовали ответа.
Исключительно в целях безопасности Маша принялась фантазировать.
– Впустите, пожалуйста, – попросила Маша. – Я замерзла. Мои ножки окоченели. Мои ручки продрогли. Зубки стучат, носик отваливается…
На самом деле, ничего у Маши не отваливалось, но голос за дверью сделался мягким.
– Нам здесь самим холодно. Крышу починить некому, – сказал голос.
После чего дверь широко раскрылась, и Маша увидела премилую старушку. Её пухлое лицо украшала радушная улыбка. Старушка неслыханно обрадовалась девочке, и обняла Машу… восьмью руками! Крепко прижав к себе, приветливо спросила:
– Чаю хочешь, Маша?
Четыре руки ласково погладили Машу по спине, а две… больно ущипнули.
– Ой! – громко взвизгнула Маша. И чуть не расплакалась от обиды.
– Это не я. Это – руки, – пояснила, вздохнув, старушка. – Мне с руками никак не справиться. Ты уж прости, Маша. Не слушаются меня руки, делают, что хотят.
Маша понимающе кивнула головой. Так бывает. Ведь не слушались же её башмачки, когда вытаптывали грядки в огороде тети Клавы.
Старушка прошла вперед, а Маша – за ней. Задрав голову вверх, Маша увидела дыру, зияющую в потолке. Через большую дыру в дом просачивался туман.
– Да-а-а, – протянула Маша.
– Да-а-а. Дыра,– крякнула старушка. – Мои руки много чего умеют делать. Месить тесто, выпекать пироги, штопать носки. Они исправно исполняют любую работу, но дыру им не залатать. Совсем худая крыша.
На кухне, сидя под старым абажуром, хорошо приглядевшись к старушке, Маша приметила, что восемь рук – это не все странности хозяйки дома. У гостеприимной старушки имелись дополнительные ушки, торчащие на макушке. Из тех ушек, как из рупора, постоянно что-то доносилось. Маша прислушалась:
– Пришлая девочка знает пароль. Нужно его из неё вытащить.
Услышав ТАКОЕ, Маша насторожилась.
А старушка быстро придвинула к Маше тарелку с печеньем. От печенья, приготовленного только что, исходил такой дивный аромат, что Маша сглотнула слюнки. Старушка же ласково произнесла: «Кушай, деточка».
– Будь осторожна, Маша, – тут же шепнули башмачки.
И Маша очень осторожно надкусила печенье. Ещё с большей осторожностью она его съела.
– Что нового за воротами? – равнодушно спросила старушка.
– Сейчас расскажу, – охотно ответила Маша… – На лугу выкосили траву. Наши соседи достроили крепкий забор, старый совсем покосился. А Бориска пролил молоко.
– Нечаянно? – заинтересованно спросила хозяйка дома и незаметно подложила в тарелку ещё вкусного печенья.
– Все думают, что нечаянно, – ответила Маша, съев ещё горсточку сладкого печенья. – Но я-то знаю, что Бориска сделал это специально. Он не любит молоко.
– Ты раскрыла тайну, Маша, – шёпотом сказала старушка.
Маша прикрыла рот ладошкой.
– Но я никому не скажу про Бориску, – пообещала старушка.
Маша признательно кивнула головой.
– А как тебе удалось войти в город? – спросила старушка.
Она сидела рядом и все восемь рук держала под столом. Но Маша почувствовала, как старушка закопошилась в её мыслях, словно в корзине с бельём. Перебирая чужие мысли, старушка явно что-то искала.
Маша отодвинулась от старушки. Та же продолжала разговор, словно ничего не случилось.
– Раньше в городе всё было иначе, – поведала старушка, – к сожалению, хорошие и добрые времена прошли…
Она сокрушенно вздохнула.
– Почему? – спросила Маша.
– Ворвалась наш город грозная злая сила. – Сказала старушка и резко смолкла.
Маше показалось, что хозяйка дома уснула. Так со старыми людьми случалось: они говорили, говорили и засыпали. Маша это знала и ни чуточки не удивилась.
Когда же старушка захрапела, Маша сползла с табурета и отправилась осматривать дом. Девочку волновала дыра, через которую просачивался туман.
– Если чем-то прикрыть дыру, туман не сможет просочиться в дом, – сказала Маша башмачкам.
И башмачки подвели Машу к чулану. Дверца была открытой. Маша прошла вглубь. Надеясь хоть что-то там найти, чем можно залатать дыру, Маша обнаружила в чулане карнавальные маски.
– Ничего не понимаю, – сказала Маша, разглядывая маски.
– Что тут непонятного, – буркнули башмачки. – Жители сняли маски, снесли их к старьевщице... Та неплохо заработала. У старьевщицы выросли лишние руки.
– Маша! Маша! – раздался звонкий голос старушки.
Маша встрепенулась. Испуганно шепнула башмачкам: «Она проснулась…» И быстро понеслась на кухню.
На кухне всё изменилось! Куда-то подевались прежние занавески и старый абажур… Теперь старушка сидела под огромной яркой лампой, от которой исходило такое тепло, будто в погожий летний день от жаркого солнца. И Маша увидела, как старушечий рот стал медленно плавиться. Маша это точно увидела! Но не испугалась, а тихонечко произнесла:
– Бабушка, у вас рот течет...
Тонкой кружевной салфеткой хозяйка дома аккуратно сняла старый рот и убрала его в карман фартука. Из старинного буфета на резных ножках достала серебряную сахарницу. Из сахарницы красивыми перламутровыми щипчиками вынула несколько кубиков белоснежного сахара и… новый рот. Положив сахарные кубики в чашку с чаем, а новый рот – на блюдце, старушка потянулась за зеркальцем. Прихватив с комода зеркальце, быстро надела новый рот! Маша смотрела на то, что проделывала старушка, но не верила своим глазам... Старушка же, завершив действия, ровным голосом спросила:
– Где ж ты была, Маша? Чем занималась, пока я спала?
И мило улыбнулась новым ртом. Рот немножко покосился, съехав на бок. Двумя руками старушка поспешно поправила губы. Выровняв их, повторила вопрос:
– Чем занималась Машенька в моём доме?
Пришлось Маше держать ответ.
– Хотела дыру залатать. В чулан залезла, – созналась Маша.
– Ага, – насупилась старушка, – и что ты увидела в чулане?
– Маски. Чьи они, бабушка?
Старушка недовольно фыркнула и на секундочку исчезла, испарившись под горячей лампой. А вернувшись, молвила:
– Я в тебе не ошиблась, Машенька. Ты – хорошая девочка. Там (старушка махнула одной рукой вдаль) меня убедили в том, что именно ты сможешь одолеть членов тайного общества зелёных кроликов!
– Кого одолеть? – переспросила Маша.
– Кроликов, – охотно пояснила старушка. – Теперь городскими делами заправляют зелёные кролики.
– Чем они заправляют? – спросила Маша.
Старушка, крепко сдвинув брови, нахмурилась:
– Городом они командуют! Зелёные кролики теперь у нас – главные!
Удивлению девочки не было предела! Раньше Маша видела кроликов. Их держала соседка тетя Клава. Безобидные кролики жили в клетке и не собирались никем командовать, а радовались свежей травке, которую им вовремя приносила тетя Клава.
– Ш-ш-ш, – таинственно зашипела старушка. – Как только злая сила проникла в город, она сразу нашла тайное общество зелёных кроликов! Из безобидного общества злая сила сделала опасное сообщество.
– Опасное? – Маша округлила глаза.
– Да-да, – подтвердила старушка. – Власть попала в лапы зелёных кроликов. Теперь зелёные кролики что хотят, то творят…
– Что они плохого сделали, бабушка? – полюбопытствовала Маша. Сгорая от нетерпения, она заелозила на стуле.
– Вначале кролики переписали историю города. Потом придумали новые законы. Благодаря хитроумным законам ужасные кролики смогли подчинить многих горожан…
– Как же страшно. – Маша поежилась.
– Очень страшно, – подтвердила хозяйка дома. – Ты думаешь, почему дыра в крыше?
– Почему? – спросила Маша.
– Боюсь, – муркнула хозяйка, плотно прижав уши к голове, – я из дома – ни лапой.
– Ни лапой… – протянула Маша.
Старушка отхлебнула чай из своей чашки. Маша тоже потянулась к чашке. Придвинув к себе свободную чашку, в отражении она увидела пару ушек, торчащих на макушке. Маша потрогала новые ушки. Они были мягкие и с кисточками.
– Ничего не понимаю, – сказала Маша, – куда-то делись прежние ушки. Появились другие.
– Это для конспирации, – пояснила старушка. – В новом образе ты сможешь беспрепятственно передвигаться по городу, Маша. Местные жители ничего не заподозрят. Горожане примут тебя за свою. Никто не поймет, что ты пришла из мира людей.
– Ага, – согласилась Маша. И уставилась на свой длинный хвост.
– Теперь ты легко внедришься в тайное общество зелёных кроликов, – восхищенно молвила старушка и осторожно (исключительно двумя руками) потрогала Машин упругий хвост. Хвосту это не понравилось. Скатившись с табурета, он рухнул на пол. Маша кокетливо вильнула им… Хвост, появившийся только что, Маше очень нравился! Нельзя сказать, что Маша всю жизнь мечтала о хвосте. Но если бы девочке представился выбор: хвост или самокат; поверьте, она бы выбрала хвост.
– Не отвлекайся! – одернула Машу старушка. – А слушай внимательно!
Маша послушно сложила лапки под мордочкой. Старушка же скомандовала:
– Твоя задача: расколоть тайное общество зелёных кроликов!
Маша кивнула усами. Усы были длинные и белые.
Склонившись над Машей, старушка ласково почесала кошку за ушком. Кошка мурлыкнула. Старушка хитро спросила:
– При помощи каких волшебных слов, Машенька, ты прошла через городские ворота? Скажи пароль доброй бабушке.
Кошка, выгнув спинку дугой, охотно ответила:
– Я – кошка.
Старушка радостно воскликнула:
– Какой легкий пароль! Кто бы мог подумать! – и довольно потерла руки.
Разглядывая четыре пары рук странной старушки, проживающей в необычном доме, где не очень-то
