выглядит?
— Никогда не слышал о таких вещах, — Зик покачал головой. — У нас в мире нет никаких портретов, Пери.
— Ясно, — угрюмо кивнула я, ещё раз отхлебнув из кружки.
«Что-то я уж слишком быстро трезвею… Блин, даже напиться толком перед смертью не могу!»
— Вы правда никому не расскажете обо мне? — вновь поинтересовался Зик. Похоже, этот вопрос всё ещё волновал беднягу больше всего.
— Сама никому не расскажу — это уж точно, — клятвенно пообещала я. — Только и ты не проговорись, ясно?
— Слово джинна!
— Во-во! — я торжественно подняла кружку и хмыкнула. — Теперь у нас с тобой общая тайна!
— Вы бы поосторожнее с этим элем, Пери, — посоветовал Назикир, тревожно наблюдая, как я приканчиваю второй кувшин бражки. — Коварная штука, хоть Кашири и любят её. Сегодня утром ваши девушки заказали целый бочонок к полудню.
— К полудню?.. Ах, ну, да… — тут я вспомнила про то, что днём здесь намечалось тайное собрание. Только сейчас оно показалось мне уже неактуальным. По сравнению с тем, что здесь творится, мы со своими детскими заговорами кажемся наивными идиотками. Поэтому принимать участие в бессмысленных дебатах мне расхотелось. Но и уходить из этого уютного местечка раньше времени и возвращаться в чёртову Академию хотелось ещё меньше.
— Зик, а у вас тут нет, случайно, отдельных кабинок или чего-то в этом роде? — сонно спросила я, чувствуя, как голова снова тяжелеет, а язык предательски заплетается. — Чтобы посидеть одной в тишине?.. Подумать?..
— Нет, Пери. Но вы можете посидеть в моей комнате, за кухней. Там тепло, тихо, да и поспать немного можете, если захотите.
— А ты? Куда ты денешься? — заволновалась я. Неудобно настолько злоупотреблять добротой пацана.
— Ой, да вы не переживайте, Пери! — Зик широко улыбнулся. — Я теперь из зала не уйду до самой луны! Батя по делам уехал, а мне ещё ваших обслуживать! Так что можете смело занимать мою комнату. Я вам и стол там накрою!
— Ну, коли так… Ведите! — процитировала известную фразу из фильма, торжественно проследовав за джиннёнком за тяжёлые портьеры, отделяющие зал от подсобных помещений и кухни.
* * *
Почти три кувшина бражки-эля всё-таки сделали своё дело, и, несмотря на убийственное настроение и тягостные мысли, я задремала прямо за столом в маленькой уютной каморке, любезно предоставленной мне мальчиком-джинном.
Когда очнулась, едва не грохнувшись лицом в салат, то даже не сразу поняла, где нахожусь. Однако мозг услужливо включился и, как ни странно, напомнил мне обо всём, что произошло. И хотя слабость в теле ещё сигнализировала, что я, без сомнения, перебрала с местным алкоголем, голова не болела, а сознание работало чётко и ясно. Этот факт поначалу изрядно удивил, но потом я вспомнила про висевший на моей шее лечебный артефакт и всё поняла. Ахмат Аль Ифрит сделал мне поистине царский подарок, хотя вряд ли он рассчитывал на то, что я буду использовать его подобным образом. Не знаю, входило ли тяжёлое похмелье в перечень лечебных способностей данного камушка, но мысленно я воздала ему хвалу. А заодно и подумала, что у каждой медали должна быть оборотная сторона, а значит, подарок сделан не просто так, и Ахмат Аль Ифрит не стал бы заботиться о моём здоровье чисто по доброте душевной. Ну, да ладно, на сегодня хватит с меня уже тревог. Сейчас правду всё равно не узнать, а значит, не стоит и ломать голову. Лучше подумать над словами Назикира и решить, как воспользоваться полученной мной информацией.
Шум, донёсшийся из недр ресторана, напомнил о том, что вечеринка Кашири, получивших нежданную свободу, уже началась. Что ж, стоило, наверное, посмотреть, кто решился прийти и послушать, о чём разговор.
Выходить из подсобных помещений в зал у всех на глазах почему-то не хотелось. Подставлять маленького джиннёнка — тоже. Потому я выскользнула из комнаты и тихонько приблизилась к тяжёлым гардинам, закрывающим проход. Чуть раздвинула их и сквозь щель заглянула в зал.
Хм, вот, кого не ожидала увидеть, так это наших отличниц! Мартина, Клер и Алекса сидели в самом центре сдвинутых в один большой круг столов и безмятежно попивали эль из глиняных кружек. Рядом с ними веселились те, кто по общему рейтингу занимал верхние строчки таблицы. Девчонки были явно довольны собой и слегка надменно и горделиво поглядывали на своих менее успешных соперниц, сидевших напротив. Никакого тайного собрания, разумеется, не было и в помине. То ли приход отличниц был не запланирован и спутал все карты, то ли собрание решили не проводить, вместо этого выразив своё возмущение и протест активным потреблением местной браги.
В любом случае, я порадовалась тому, что обошлась сегодня без столь многочисленной компании. Жаль, конечно, что не захватила с собой Витару, но тогда бы вряд ли узнала столько интересного у Назикира. Впрочем, моя подруга, судя по всему, тоже неплохо проводила время. Восседая на стороне «счастливых» обладательниц высокого рейтинга, она улыбалась, о чём-то беседуя с нашей соседкой по парте — Лизой. Та ей что-то рассказывала, по ходу уплетая золотистые ломтики овощей, жутко напоминающие простую русскую жареную картошку. Обе девушки, как, впрочем, и большинство за столом, были непривычно расслаблены и разговорчивы. То там, то здесь слышался смех, громкие восклицания и мечтательные вздохи. Как можно было догадаться, речь шла о парнях.
Только на другой стороне стола преобладало скорбное молчание. Те, кто не сумел подняться по «карьерной лестнице», угрюмо жевали, уткнувшись носами в тарелки. Было заметно, что откровенное веселье подруг их раздражает. Особенно если учесть, что осталась последняя неделя до того, как победители в этой безумной гонке окончательно определятся. Внезапно накатило желание выйти к девчонкам и «вправить им мозги», рассказав всё, что мне известно.
Но нельзя!
Во-первых, магическая клятва, данная Агатату; во-вторых — на кону жизнь маленького джинна, которого было искренне жаль. К тому же я сомневалась, что девчонки смогут достоверно притвориться, что им ничего не известно. В общем, рассказать им правду сейчас — значило, завалить всё дело. А мне ещё предстояло придумать, как самостоятельно выпутаться из той ловушки, в которой я оказалась. Арргх, сплошной замкнутый круг!
Пока я обдумывала ситуацию, сзади кто-то требовательно дёрнул меня за кофту. Обернулась и увидела Назикира, многозначительно прижимавшего палец к губам. Он кивнул мне, приглашая следовать за собой. Поколебавшись, я неуверенно отправилась за ним в одну из дальних подсобок.
— Вам надо уходить, Пери! — шепнул джиннёнок, едва мы оказались вдалеке от чужих ушей. — Тут сейчас такое начнётся!..
— О чём ты говоришь? — сразу насторожилась, я невольно оглянувшись в сторону зала.
— Нам запрещено вмешиваться в ваши дела, но я видел, как две Кашири подсыпали в некоторые напитки дурман-траву. Это штука безвредная сама по себе, но в больших количествах способна надолго вывести из строя. Если вам не хочется быть причастной ко всему этому, лучше вам уйти, Пери, пока никто не увидел! — и он потянул меня за кофту, кивнув на узкий коридор, ведущий, судя по всему, к запасному выходу.
— Подожди, я не могу уйти! — высвободилась и застыла на месте, лихорадочно обдумывая сложившееся положение. — Там Витара! Она моя подруга! Я не могу её бросить! Да и остальные девушки…
— Пери, не будьте наивной!
Ого! Кажется, мальчуган разозлился, потому что взгляд его вдруг потемнел, перестав быть по-детски невинным. Я даже растерялась от его внезапного напора и преображения.
— Кашири уже напились дурмана — им вы ничем не поможете! Уходите сейчас же, пока Зорки не появились! Они уже в пути!
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! — серые глаза джиннёнка угрожающе сверкнули, и он опять подтолкнул меня к выходу. — Давайте уходите скорей! Возвращайтесь в академию!
Больше спорить не стала.
Прислушавшись к собственной интуиции, я выскочила из ресторана и почти бегом направилась в академию. Шла задними дворами, плутая в переплетениях незнакомых улиц. Хотя городок был небольшим, я всё же умудрилась заблудиться. Тут ещё налетели тучи, поднялся ветер, взметнув высоко слой пыли и песка. Видимость упала почти до нуля. Я была вынуждена остановиться, чтобы разобраться, куда идти. Как назло, на улице не было ни одного прохожего. Жители попрятались по домам, только я продолжала двигаться навстречу ветру, скрываясь под защитой каменных стен. Обнаружив какой-то непонятный проулок, свернула туда и наткнулась на дверь. Рука сама собой потянулась и я постучала. На стук никто не откликнулся. Попробовала ещё раз. Никого. По наитию дёрнула ручку. Дверь легко поддалась.
Я очутилась в небольшом тёмном помещении, заваленном различными коробками, ящиками и всяким хламом. Похоже, на склад. Замёрзнув на холодном ветру и изрядно вымотавшись в борьбе со стихией, недолго думая, сдёрнула с первого попавшегося ящика ткань, обмоталась в неё, словно в плед. Сразу стало теплей. Присела, решив перевести дух, а заодно переждать бурю.
За дверью бушевала природа, грохотал гром, хлестали косые нити начавшегося ливня. В каморке было сухо и гораздо теплее, так что покидать своё убежище я не торопилась. Привалилась спиной к стенке и, кажется, задремала под монотонный шум дождя.
Разбудили меня чьи-то шаги и скрип открывшейся двери. Сердце в груди ухнуло и испуганно заколотилось. Я вскочила с ящика, на котором так удобно устроилась, и тут же оказалась лицом к лицу с Марком.
— Таис!!! — рявкнул он, не давая мне опомниться. — Какого чёрта?! Что ты здесь вообще делаешь?! — он схватил меня за плечи и стал быстро ощупывать, желая убедиться, что со мной всё в порядке. — Где ты шляешься весь день?! Я едва тебя нашёл!
— Я просто… ходила пообедать, но тут начался дождь и…
Марк не дал договорить. Сдёрнув с меня пыльное покрывало, сорвал с себя плащ и укутав в него, обнял. Меня сразу охватило нежное тепло, и я непроизвольно прижалась к груди Зорка, впервые ощутив себя в безопасности за прошедшие сутки. Как же мы всё-таки сблизились с этим парнем — я даже не подозревала. Только теперь, стоя в его крепких объятиях, поняла, что он стал мне не просто наставником, а единственным родным человеком в этом безумном мире. Конечно, я осознавала, что это лишь иллюзия, что верить Марку по-прежнему нельзя, но так хотелось наплевать на здравый смысл, отключить разум и поддаться эмоциям. Так хотелось обрести хоть кого-нибудь, чьё присутствие и поддержка позволили бы перевести дыхание и вернуть утраченное равновесие.
Марк словно почувствовал моё настроение. Теснее оплёл руками, уткнулся тёплыми губами в шею.
— Я едва с ума не сошёл, когда вернувшись, не обнаружил тебя в академии, — признался он хриплым шёпотом, обдав мою шею горячим дыханием, отчего у меня тут же по спине побежали мурашки. — Бросился в город, но Зик сказал, что ты давно ушла.
— А как ты меня нашёл?
— Мы связаны Пламенем — забыла? — Марк взял ладонями моё лицо и заглянул в глаза. — Бегал по всему городу по твоим следам, пока огонь в сердце не привёл сюда…
Он замолчал. Его лицо приблизилось. В глубине тёмных зрачков вспыхнули звёзды. Ещё мгновение, и мягкие губы припали к моим, размывая окружающий мир разноцветным фейерверком.
Марк целовал нежно и одновременно
