Время пролетело незаметно. Вернувшись из академии Пламени, я напялила первое попавшееся платье и сразу спустилась в холл, чтобы взглянуть на таблицу рейтинга. Так и есть, самые мрачные предположения оправдались. Агатат не обманул: теперь моё имя красовалось на пятнадцатом месте! Витара на шестом. На первых трёх: Мартина, Клер и Алекса — наши отличницы. Всегда держались вместе и в свою компанию никого не принимали. Ну, и ладно!
Уже хотела уходить, как вдруг заметила, что список претенденток опять сократился. Вместо сорока одной участницы присутствовало тридцать девять…
Боже мой! Значит, кто-то из Зорков погиб!.. И, кажется, я даже знаю, где и как…
Это открытие окончательно выбило из колеи. Захотелось зажмуриться и просто исчезнуть. Сейчас почти жалела, что не сиганула в проклятую арку следом за призраками. Может, это был мой шанс вернуться домой и я его упустила? А что? Метки на мне больше нет. Ноги в порядке! Как бы меня нашли?!.. От подобных мыслей захватило дух, но одновременно я понимала, что всё равно не смогла бы уйти и приговорить Марка на смерть. Не знаю, что я за дура такая, но этот парень стал мне как-то по-особенному дорог. Да, он гад, Зорк, и всё такое, но в том, что происходит, его вины нет. Марк тоже жертва. И, возможно, ему ещё хуже, чем мне, ведь он всё знает…
Погружённая в мрачные раздумья, я вернулась в комнату. Глянула на часы. До полудня ещё далеко, пожалуй, можно заняться уроками… Взяла учебник, повертела и бросила обратно на стол.
«Могу спасти от жуткой участи, приготовленной всем Кашири», — пронеслись в мозгах слова Агатата.
Ну, и на хрена мне тогда учёба?! Впервые в жизни захотелось напиться… Почему бы и нет?!
Решительно поднялась, я накинула кофту и вдруг вспомнила про кулон, подаренный Огненным магом… Повинуясь «шестому» чувству, надела на шею, спрятав зелёный камень под вырезом платья, и, не дожидаясь назначенного срока, отправилась в город.
Долго плутала по узким улочкам, пока не отыскала дорогу к заветному ресторану. Чем буду расплачиваться за угощение — не думала. Марк объяснил, что адепткам академии в заведении джиннов предоставляется кредит, который оплачивается из бюджета города. Что ж, халява — наше всё! Будем разорять капиталистов!
Я вошла в ресторан и огляделась. Ничего не изменилось, словно и не уходила отсюда. Только музыкантов пока не было. Наверное, они играли исключительно по вечерам, так что зал выглядел пустоватым. Я заняла столик у окна и, по примеру Джохара, щёлкнула пальцами. Рядом образовался клубок дыма, явив пред очами знакомого мальчика-джинна. Лукаво усмехнувшись, паренёк положил передо мной меню.
— Э-э-э, любезный! — окликнула я, жестом поманив парнишку. — В прошлый раз нам подавали чудесное мясо. Не помню, как оно называется… — уткнулась глазами в меню, делая вид, что внимательно изучаю.
— Кварье из Онимуса, — пришёл на выручку мальчишка, улыбнувшись во весь рот. — Прикажете подать?
— Угу, — я поспешно согласилась. — И тот салат с…
— Повторить?
— Обязательно! — я облизнулась. — И мороженое!
— Непременно, Пери! — паренёк с готовностью кивнул и исчез, а стол заполнился аппетитно пахнущими блюдами. Я схватила вилку, но, поколебавшись, снова щёлкнула пальцами. Джинн вернулся.
— Что-то не так, Пери? — озабоченно поинтересовался он.
— Как тебя зовут? — первым делом спросила я, потому что не знала, как здесь принято обращаться к официантам.
— Назикир, госпожа, — парень с достоинством поклонился, сложив руки на груди. — Или просто Зик.
— Отлично! Я — Таис… — улыбнулась я как можно дружелюбнее. — Скажи, Зик, а в вашем заведении есть спиртное?
— Что, простите? — тёмно-серые глаза джинна недоумённо округлились.
— Хм-м, — вероятно, о спирте они здесь не слышали, как стало мне ясно. Что ж, попробуем по-другому… — Вино есть? — спросила я прямо.
— Хмельные напитки запрещены уставом академии, — сделав непроницаемое лицо, продекламировал пацан. — У нас приличное заведение, и поэтому…
Дослушивать я не стала. Закатила глаза и выразительно тяжело вздохнула, продолжая требовательно взирать на парнишку.
— Есть эль, — поколебавшись, признался тот, поддавшись на мою молчаливую мольбу. — Обычно он очень свежий, Пери, и не хмельной. Но сейчас перебродил чуток, потому прямо не знаю, подавать его или нет. Как бы не было дурного…
— Подавать! — уверенно кивнула я, для пущей убедительности похлопав ладонью по столу. — Всю ответственность беру на себя.
— Ну, если Пери настаивает… — он пожал плечами.
— Ещё как настаивает! — повторила я своё движение ладонью.
Парень больше не стал спорить. Магией перенёс на стол запотевший кувшин и вместительную глиняную кружку.
Вот это по-нашему! — хмыкнула я, сразу ополовинив кувшин.
Немного отхлебнула, пробуя напиток на вкус. Кисловатый, с ароматом специй и трав. Похож на бражку. Зачётно!
Большими глотками затолкала в себя сразу всю кружку и налила ещё. Краем глаза заметила Назикира, наблюдающего за мной из-за уголка тёмного занавеса, скрывающего вход на кухню.
«Пьяная тётка — не лучший пример для несовершеннолетних», — подумалось мне, но совесть услужливо промолчала. И потому, закусив восхитительным мясом, я почти залпом опустошила вторую кружку эля.
— Славно! — промурлыкала я сама себе, чувствуя, как по телу разносится блаженное тепло, а мозг медленно, но верно погружается в туман. — Напиться, забыться, и пошло оно всё лесом!.. — уже заплетающимся языком пояснила подглядывающему за мной джинну. — Эх, Назикирчик, нам ли быть в печали?!.. Кстати, — вздохнула, поманив пацана пальцем. — Ты не сказал, как тебя величать по батюшке… То есть, — я икнула, пытаясь совладать со ставшим непослушным языком. — Как тебя там по Стихии?
— Назикир Аль Марид, — с достоинством отозвался джинн, усаживаясь против меня на стул.
— Ага! Водный, значит!.. И как тебе тут живётся, Водный? Не обижают?
— Кто? — парень изумлённо посмотрел на меня.
— Ну, не знаю… Огненные, например?
— Огненные сюда не заходят. У них своя таверна, в южном районе города.
— А ты, значит, академию обслуживаешь?
— По большей части, да, — он вновь улыбнулся, наблюдая, как я поглощаю принесённые блюда. — Вкусно?
— Ещё как! — кивнула я со значением. — Мясо — пальчики оближешь!
— Фирменное блюдо, — мальчишка с гордостью распрямился. — Все Кашири его обожают. Особенно, когда их магия просыпается. На второй половине обучения каждый день ко мне прибегают, чтобы голод свой унять. Им ведь перед инициацией столько калорий требуется!
— И что же, городская казна всё оплачивает? — несмотря на сумрачное сознание, навострила я уши. Но чтобы не спугнуть джинна, увлечённо принялась за мороженое.
— А куда им деваться? — он многозначительно хмыкнул. — Кашири ведь потом всё окупают. За них Верховные столько золота отваливают, что полсотни академий прокормить можно!
— Прямо-таки полсотни? — я недоверчиво подняла глаза, а сама затаила дыхание.
— Конечно, — парнишка снисходительно фыркнул. — Вечная молодость немалых денег стоит. Никому ведь неохота помирать раньше времени!
Я замерла с открытым ртом, не в силах переварить постигшего меня потрясения. Мальчишка тоже смолк, видимо, поняв, что сказал лишнее. Его лицо посерело, глаза испуганно распахнулись.
— Пери… — в ужасе пискнул он, затравленно озираясь. — Пери, прошу вас… — Зик вдруг слетел со стула и плюхнулся на колени, вцепившись в мои щиколотки. — Прошу вас, не выдавайте!!!.. Я не хотел!!! Не нужно было этого говорить!!! Умоляю, забудьте то, что я наболтал по глупости!!! Не губите, Пери!!!
— Перестань! — я задёргала ногами, стараясь высвободиться. — Хватит! Да отцепись ты! — вырвалась, тоже вскочив со стула.
Пацан продолжал канючить, даже губы задрожали.
— Не дрейфь! Я своих не выдаю! — ухватила его за плечи и легонько встряхнула. — Слышишь?.. Мне бы со своими проблемами разобраться!
— Вы не расскажете, Пери, правда? — джинн с надеждой поднял потухшие серые глаза.
— Правда, не расскажу, — пообещала я мрачно, вспомнив про Агатата, любящего копаться в чужих мозгах.
— Если об этом узнают, меня сожгут, — пискнул пацанёнок, обречённо поникнув. — Скажут, что много болтаю… А я ведь не нарочно! Само как-то…
— Ладно, обещала ведь, что не выдам, — устало махнула рукой, понимая, что теперь мне придётся согласиться на мировую с Агататом и довериться магу, хочу я того или нет. Ну, как говорится: «Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец»! Была — не была! Терять всё равно нечего!
— Хотите ещё мяса? — с надеждой спросил мальчик-джинн, несчастно и одиноко стоя возле моего столика.
— Нет. Хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что тебе известно про Кашири, — потребовала я, не спуская с мальчишки строгого взгляда. — Терять тебе всё равно уже нечего, так что колись! А я за это буду молчать аки рыба!
— Да я особо ничего и не знаю, — помедлив, он рассеянно повёл плечами. — Слышал просто, о чём папка говорил с гостями.
— О чём он говорил? — прищурилась я.
— Ну, вроде бы Кашири как-то молодость продляют Верховным… Что те платят за них мешками золота…
— Что ещё?
— Ну, ещё… — Зик вновь побледнел. Однако всё же набрался смелости и выдохнул: — Говорил, что после инициации Кашири такие голодные, что готовы на что угодно, лишь бы насытиться. Что тогда их и используют, а потом…
— Что потом? — моё сердце замерло.
— Не знаю я деталей! — буркнул Зик отворачиваясь. Но помолчав, еле слышно добавил: — Вроде умирают они после этого жуткой смертью…
«О-па-на!!! Ни хрена себе приплыли!!!»
Я застыла словно громом поражённая, не в силах больше вымолвить ни слова.
«Умирают?!.. Жуткой смертью?!.. Твою… ма-а-а-ть!!! Это ж… Это же…»
Несколько секунд я беззвучно шевелила губами, пытаясь сформулировать рвущиеся из души вопли, но нужных слов так и не нашла. Схватила пустой кувшин из-под эля и грохнула им об стол, многозначительно ткнув пальцем. Зик понял, сделал пасс руками, и кувшин мигом наполнился.
Хлебнув приличную дозу «успокоительного», я подпёрла ладонью щёку и задумалась. Мысли наползали одна на другую, но в какую бы сторону ни сворачивали, везде выходило безрадостное: «Нам всем писец! Раньше ли, позже ли, но бежать некуда. Окружили, демоны!»
Паренёк-джинн наблюдал за мной с нотой беспокойства в тёмно-серых глазах.
— Что ты ещё знаешь? — спросила я хмуро, вцепившись в него взглядом.
— Больше ничего, Пери, — он потупил взор.
— А этот ваш… — я снова приложилась к кружке. — Ну, как его… император! Он тоже молодость продляет?
— Не знаю, Пери. Император в Высшем мире живёт. Его Чистое Пламя питает… Кашири вроде как ни к чему… По крайней мере, раньше так было.
— А что изменилось? И когда?
— Папка говорил, что много лет назад Кашири вообще не было. То есть они были, но их не использовали. Потом с императором что-то случилось, и он приказал построить Академии.
— А его самого ты когда-нибудь видел?
— Нет, что вы! — джинн искренне удивился. — На наш уровень такие высшие особы не заглядывают! Только советник Императора иногда приходит, чтобы проконтролировать, что здесь и как.
— Ахмат Аль Ифрит?
— Ну, да, — Зик растерянно развёл руками.
— Скажи, а портрета Императора у тебя, случайно, нет?
— Портрета? — джинн недоумённо распахнул глаза. — А что это?
— Ну, картинка… Изображение… Как ваш правитель вообще
