Дверь в Залу Совета распахнулась с оглушительным треском, перепугав местных заговорщиков, решивших в перерыве между заговорами немного поработать и разобрать, наконец, накопленные бумаги, прошения и письма.
Местных заговорщиков было трое: все, как и полагается, знатные, умные, и коварные настолько, что несколько раз умудрились уже перехитрить сами себя. Ближний к дверям – высокий и худощавый, нескладный граф Гедеон с вечной бледностью лица, даже вскочил на дверной треск.
Два других – барон Гаде и маркиз Ламарк, как более опытные, остались сидеть на месте, не выражая никакого удивления внезапному не самому тактичному вторжению, в конце концов, они видали и не такое!
На пороге, всё ещё тяжело и яростно дыша, стояла леди Алоизия – женщина очень мрачная, вошедшая когда-то в Совет Короны по протекции мужа, а после сжившая его с этого поста, полностью заменив, оказавшись беспринципной интриганкой, рвущейся к власти.
-Какой сюрприз! – граф Гедеон сумел очнуться от этого внезапного вторжения и сел обратно за стол, с насмешливостью глядя на проходящую в залу Алоизию, - вы, дорогая, как летний луч!
-Ваши шутки неуместны! – огрызнулся «летний луч», усаживаясь за стол интриганов. – Вы не представляете! Нет, вы даже не представляете, что творит этот проклятый Ронан!
Ронан был головной болью всех заговорщиков королевства. Во-первых, он был первым в Совете Короны, во-вторых, был наставником и учителем Его Величества короля Карла с детства, призванный по личному доверию отца Карла. Стоило ли удивляться тому, что молодой король, лишившись отца, с которым не был близок и, заняв трон, что пугал и манил его, занял позицию и посвятил своё абсолютное доверие старому Ронану?
Имея Совет Короны под боком, куда входила вся знать и Высший Жрец, король оставлял слово за Ронаном, усиливая недовольство среди всего Совета, поскольку то, чего хотел Ронан, обычно расходилось с тем, чего хотел Совет, вернее, большинство Совета, ибо плохи министры и советники, что могут договориться в каждом вопросе на единодушное решение.
-Что на этот раз?- барон Гаде сделал вид, что происходящее его не волнует, но это была лишь видимость, выработанная привычкой многих лет.
-Ронан воспротивился заключению торгового соглашения с Монтгомери! – Алоизия обхватила голову руками. Здесь у нее был и личный интерес, и интерес короны. Монтгомери – сильный, не отличающийся преданностью род, торговал как с врагами короля Карла, так и с друзьями. Он не имел никакого морального терзания и стремился лишь к прибыли. Алоизия рассчитывала в течение трёх месяцев проект торгового соглашения, надеясь стать во главе этого дела и пополнить свой карман.
-Как? – маркиз Ламарк побледнел. Его тоже прельщала идея торговли с домом Монтгомери, у которых были возможности достать любой товар, даже тот, что приходилось добывать во вражеских землях.
-Вот так! – Алоизия ударила ладонью по столу. – Он считает, что Монтгомери могут использовать шпионов и доносить вражеским землям все наши расположения и вообще оказывать моральное разложение среди наших торговцев!
-Бред! – возмутился Ламарк, - среди всех древних родов, да не в обиду вам, друзья, Монтгомери самые честные. Они честно говорят, что торгуют со всеми и плевать хотели на трон, власть – их волнуют деньги.
Алоизия, Гедеон и Гаде впились в Ламарка тяжелым взглядом. Маркиз не смутился:
-Разумеется, я не одобряю этого, как не одобряю действий… Ронана.
Опасная пауза ясно дала намек на недовольство самим королём, ведь болтают все: советники и крестьяне, жрецы и бродячее отребье. Но послушал король именно Ронана. Послушал и слепо доверился. А Ронану легко – он учил своего короля добродетели и истории, учил языкам, философии, астрономии, географии и милосердию. Но разве трон остаётся надолго в процветании за тем, кто имеет в сердце добродетель, преисполнен милосердия и может назвать все реки королевства, которым управляет? Для власти нужно нечто большее – готовность сподличать ради блага народа, выбрать меньшую жертву, принести её и позаботиться об истории.
Ронан не король, поэтому может жить принципом: с продажными людьми нельзя связываться.
Но Карл – король. Его принципы должны быть иными. Так почему это понимают все, кроме него?
-Мы все знаем, - медленно заговорил Гедеон, - каковы последствия этого решения. Монтгомери не будут оказывать нам поддержку, мы потеряем часть товаров и торговых путей, не сможем пополнить казну, а дальше…продолжать?
-Не надо, - попросила Алоизия, ещё не отошедшая от удара. Торговое соглашение было в кармане! Карл как-то не препятствовал ему, не выражал удовольствия, но давал относительную свободу. И тут всё накрылось. А виной всему Ронан!
Ронан, потому что короля винить нельзя.
-Значит, нам нужно действовать… - Гаде не спрашивал, он медленно обводил собравшихся в зале, ища поддержки, первым высказывая то, о чём они давно думали. И не таких губили и подставляли. А теперь хоть для блага. Надоел этот Ронан! Лезет всюду, не разбираясь совершенно. Надо бороться.
Это встряхнуло советников. Действие – свершённое или хотя бы обдумывающееся, гораздо лучше, чем слепое прозябание и жалобы.
Действовать! Опасное слово в опасном обществе.
-В чём его слабость? – быстро спросил Ламарк, принимая игру и даже распрямляясь от удовольствия.
-Добродетель! – фыркнула Алоизия.
-Вера в свою непогрешимость! – в тон ей добавил граф Гедеон, тоже оживляясь. Ему нравилась борьба.
-Подставить? – барон Гаде оглядел своих соратников. – Кто на нашей стороне?
-Те, кто не достиг чего-то из-за Ронана. То есть, почти весь совет. Вопрос не в этом, - Ламарк уже прикидывал варианты, - король привязан к Ронану. Нужно сделать так, чтобы у него не оставалось выбора. Нужно чтобы за Ронаном вскрылось страшное преступление, и Карл должен будет уступить. Нужно, чтобы это преступление дошло до народа.
-Может того…- неуверенно предложил Гедеон, - в ссылку его?
-Нет! – резко возразила Алоизия, - король вернет его. Нужно сделать так, чтобы не оставалось никакого пути! Никакого отступления!
-Как же вас задело! – усмехнулся Ламарк, - идеи, друзья, идеи?!
***
Шёпоты оплетают королевство. в этих шёпотах зарождаются опасные слухи. Нет ничего опаснее того, что сказано в этом шёпоте.
Ламарк, Алоизия, Гаде и Гедеон выступают единый силой. Они продолжают переругиваться на совещаниях, а после, собравшись то в одном закоулке, то в другом, забывают мелкие нападки, видя перед собой одну цель: Ронан!
А Ронан благостен и добродетелен. Тихим тоном он вещает от имени короны о милосердии, о необходимости заботиться о благе нищих и сирых, кормить голодных и исцелять проказных. Со слезами восхищения слушает его речь король Карл – эти речи милы его сердцу.
-Да ради богов! – не выдерживает среди совещания Верховный Жрец, - нельзя думать о внутреннем благе. Вы слышали, что говорят наши полководцы? Они говорят о новых набегах наемников то с севера, то с юга… поверьте, мне мила мысль о том, чтобы заботиться о народе – она мила всем, но поддаваясь врагу внутреннему, мы проиграем врагу внешнему!
-Бог милостив! Он видит наши щедроты земного пути, он защитит нас! – возражает Ронан и в тихом восторге вздыхает король Карл, в сердце его благодать, ему тошно от мыслей о всяких войнах и наемниках – постигло его сердце нечто большее, и его ли вина, что это большее не вяжется с троном?
Верховный Жрец капитулирует. Он умолкает с тем, чтобы не сорваться. Он политик и служитель бога. Это нужно совмещать. Приходится!
Алоизия переглядывается с Гаде, он едва заметно кивает ей. Вечером леди Алоизия навещает Верховного Жреца и тихо беседует с ним.
***
Растёт число сторонников падения Ронана, растёт число врагов ближайшего друга и наставника короля. Но Ронан не чувствует – полагается он на молитву или слеп? Полагается на защиту короны или на внезапную добродетель своих врагов?
Ронан тихо предлагает открыть приют для сирот – народ ликует в удивлении. Ронан тихо вещает о необходимости милосердия у переулка прокажённых – народ переглядывается. Ронан говорит на совете о том, что нужно делиться с ближним и речь эта, стараниями многих советников доходит до народа – и молчит народ: делиться ему больше нечем.
Падением неминуемо и безжалостно. Оно приближается. Ронан уже не герой в народе. Ронан уже виновник бед. Народ не хочет забот о сиротах и прокажённых, не хочет делиться, потому что сам нуждается в пище и в заботе. Ему приятнее рассуждать о добродетели и милосердии в сытости, а в тяжёлые времена – это лишь издевки и насмешка. Самому бы выжить…
Советники разогревают народную ярость. они сами бросают недовольство, задерживают поставки хлебов, лишь бы пошатнулось могущество Ронана и оно шатается. Ронан остаётся совершенно один – даже если есть в совете те, кто сочувствует ему, те не высовываются, зная, что в такой момент нужно присоединиться к большинству, зная, что трусость позволяет выжить и пережить. А грехи и замолить можно! Да и грехи ли? Так, методы!
В роковой день выходит король Карл к своему народу. Говорит, слёз в глазах не скрывая. Речь не трогает толпу. Толпа хочет крови. Толпа хочет падения Ронана. И Карл, наученный Ронаном, вынужден отступить.
Выходит Ронан к толпе, та сминает его без всякого сожаления и раздумья. Еще пару мгновений можно различить его седую голову, да хрупкое тело, но миг – и всё кончено. Бездыханное нечто – всё, что осталось от советника.
Плачет король. Отворачиваются советники, вроде бы смущенные, а некоторые едва таящие триумф. Верит толпа – теперь всё будет иначе.
***
Зала Совета мрачна и тиха. Нет слов у советников, вечных заговорщиков, вечных борцов за благо народа.
Молчит Алоизия, скрестил руки на груди Гедеон, ни на кого не смотрит Ламарк, голову опустил Гаде…
Молчание длится и разъедает всё несказанное душу, выворачивает и терзает, мучает. Наконец Гедеон не выдерживает, нарушает эту тишину, разбивает преступное молчание:
-Но мы же уничтожили Ронана!
-а толку? – замечает резонно Ламарк и Гедеон осекается.
Ронан исчез, затихла жизнь его, смялась. Растерзанное тело похоронили в спешке, но что делать с королём, который уже отравлен всеми идеями своего наставника, такими приятными для его сердца!
Исчез Ронан, но на его идеях появился Тиго – непонятно откуда вытащенный, привезенный и кем являющийся, но разделяющий идеи Карла, новый седовласый старец с заклейменным рвением служению милосердию в сердце.
-Досье у меня есть,- напоминает Гаде, - в прошлом был жрецом, потом странствовал по деревням, просвещал всех о добродетели и благе, о необходимости дележа и прочее.
-Избавьте! – шипит Алоизия. – Откуда их только берут?!
-Уничтожим! – решает Гедеон. – Да? Сможем же?
Он заговорил первым. Но не о том речь его. Опять краткосрочное решение проблемы! Это понимает Ламарк, это понимает Гаде, и даже Алоизия, наверное, уже поняла, хоть и боится сказать об этом.
-Ну, ведь да? – Гедеон напрасно ищет поддержку.
-Не в Тиго дело, - возражает Ламарк, взяв на себя эту смелость, дерзость и преступление. Друзья, мои речи могут казаться вам преступными, но вы сами видите, как я скорблю от них. и всё-таки надо признать…
-Молчи! – Гедеон вскакивает. – Это невозможно! Он король,
