Пока я поднимался по лестнице наверх, меня посетила внезапная идея. Я даже замедлил шаг от удивления, как всё просто может решиться. Я прикидывал и так и эдак. Всё казалось определённо хорошо. Оставалась лишь небольшая мелочь: Настю уломать.
Но вот здесь проблемы и начинались. Я знал на все сто, что она непременно заупрямится и пошлёт меня куда подальше. Просто так, хотя бы из чувства протеста. Плюс ещё невесть что навыдумывает, сама себя накрутит и меня же обвинит во всех грехах. Кончится тем, что я просто пожалею, что вообще рот открыл.
Короче, когда я взялся за дверную ручку нашей комнаты, идея мне уже не казалась такой удачной.
Ну да ладно. Бог не выдаст, свинья не съест. Я набрал в грудь побольше воздуха, выдохнул и, скроив самую невинную физиономию, шагнул через порог. Мельком припомнилось Пашкино: "Как в клетку к тигру".
То, что предстало глазам, совсем не вписывалось в мои ожидания. Насти в комнате не было. Зато был некто. Он сидел в кресле, повёрнутом к окну, и потому я не узнал его. Когда же кресло со скрипом повернулось ко мне, я даже сплюнул с досады:
- Ты что здесь делаешь?!
Это был я. Собственной персоной. Вернее - моя копия. Тот самый Собеседник, являвший собой болтливое олицетворение всемогущего браслета. Ну, вы помните - "Конь в пальто". Матрица.
- Сижу, - прозвучал ответ после продолжительной паузы, во время которой я приходил в себя от изумления, а он насмешливо пялился на меня. - Тебя дожидаюсь.
- Что за фокусы? - тревожно оглядел я комнату. - Настя где?
Он равнодушно пожал плечами:
- Там, куда ты и хотел её отправить. Или ты уже передумал?
Я тупо уставился на него:
- Вообще-то я собирался сначала поговорить с нею...
- Я поговорил. Подмены она не заметила. С моими - извини: с твоими! - доводами она согласилась. Остальное было, как ты говоришь, делом техники.
- Стоп! - нервно выкрикнул я, быстро подходя к нему. - Тогда у меня к тебе три вопроса: "когда ты успел?" и "кто тебе разрешил?"!
- А третий? - ехидно осведомился он, смотря на меня снизу вверх.
- Кто "третий"?
- Ты сказал "три вопроса". Прозвучало только два. Будь последовательным!
Мне вдруг захотелось его ударить. Не могу смотреть на эту противную физиономию!
- Бей, - согласился он с едкой улыбкой. - Отведи душу. Только скажи: что не так? Не ты ли, поднимаясь по лестнице, обдумывал, как бы упрятать Настю в мир, откуда ты родом? Проще говоря, в твою берлогу? Что, мол, там ей будет и спокойно, и комфортно? Да и у тебя будут руки развязаны.
Я как-то сразу потух и стал растерянно оправдываться:
- Не, ну не так же круто? И, в конце концов, а как же проклятье? Ведь над нею оно тоже...
- Проснись! - грубо оборвал он меня. - Какое проклятье? Оно висит над той Настей, что ты с собою приволок в этот мир, над настоящей! А эту Настю, которая стала твоей супругой, ты просто выдумал, сам сотворил, как и всё здесь вокруг, с самого момента получения браслета. На неё эти дела не распространяются!
У меня просто отвисла челюсть:
- Почему же ты всё это время молчал?
Он опять ядовито осклабился:
- А ты и не спрашивал. Извини за бестактность, но ты живёшь, будто во сне, и в запасе у тебя, как минимум, сотни лет. Позволяешь себе отвлекаться на всякую ерунду. Как вот сейчас, сам того не желая, вдруг стал многожёнцем. Я избавил тебя от проблемы, а ты опять недоволен. Сам же прикидывал, как подступиться к ней. Всё, проблемы нет! Занимайся тем, зачем тебя сюда прислали! Ты, случАем, об этом ещё не забыл?
Пока он произносил обвинительную речь, весь мой запал куда-то испарился. Я опустился в кресло напротив и угрюмо разглядывал его. Мало того, что мне его морда не нравилась, так ещё и возникло стойкое ощущение, будто какая-нибудь бытовая хреновина, к примеру, стиральная машина или тот же пылесос, решили учить меня жизни. Стиралка - она, конечно, вещь полезная, но в своей жизни я как-нибудь сам разберусь.
- Чего уставился? - не выдержал он. - Первый раз видишь?
- Жду, когда прозвучат ответы на мои вопросы. Пока я слышу только нравоучения.
Он прислушался к чему-то на на мгновение, смотря мне прямо в глаза, и разочарованно хмыкнул:
- Всё понятно... - Он картинно вздохнул, встал с кресла, вытянулся в струнку и продолжил уже совсем другим тоном, отчеканивая каждое слово: - Докладываю. Вопрос номер один: "Когда успел?" Ответ: в тот период времени, когда ты поднимался по лестнице на второй этаж и в нерешительности топтался у двери. Вопрос номер два: "Кто разрешил?" Ответ: логика событий. Вопрос номер три так и не прозвучал. Доклад закончен.
Он неподвижно замер передо мной навытяжку.
Я невольно рассмеялся:
- Прекрати паясничать! Сядь.
Но он и не подумал. Так и стоял, преданно выкатив зенки в стену позади меня.
Понятно. Пылесос обидчивый попался.
- Сядь, я сказал!
Он рухнул в жалобно вякнувшее кресло. Но выражения лица не изменил.
- Хрен с тобой! - с досадой поморщился я. - Играй ты кого хочешь, но только скажи, как тебе так быстро удалось Настю уломать? Ведь она невероятно упряма, да и, мягко выражаясь, не в духе была в тот момент.
- Я погрузил её в сон и внушил, что беседа с тобой уже состоялась и что она согласилась с твоим предложением пожить отдельно, так как вы устали друг от друга, - проговорил он тем же деревянным голосом. - После этого я переместил её в исходную реальность, в твою квартиру. Вся процедура заняла несколько секунд.
И он опять замер в ожидании.
Его ответ мне сильно не понравился. В том смысле, что он так свободно играет судьбами людей, не считаясь с их желаниями. Этак он и меня сделает своей послушной игрушкой.
- Это в принципе невозможно, - тут же отозвался он. - Программой не предусмотрено.
- В конце-то концов! - обозлился я. - Перестань рыться в моей голове! Это просто неприятно!
- Это тоже невозможно, - продолжая играть роль тупого робота, возразил он. - Я должен знать обо всех твоих желаниях.
- Я тебе о них сам доложу! Команду дам! Понял?
- Понял, - уронил он холодно, всё так же таращась на стенку за моей спиной. - Тогда для экономии ресурсов я буду вынужден отключить опцию "Собеседник". Ты на это согласен?
Я задумался, ничего ему не отвечая. И чем это мне грозит? Возвращением старого варианта? А это было плохо или хорошо? Скорее хорошо, чем вот это непомерно болтливое и амбициозное нечто, постоянно вмешивающееся в ход событий и критикующее каждый мой шаг. Чего стоит одна эта фразочка: "Занимайся тем, зачем тебя сюда прислали!"
- Тогда вопрос! Если опция, как ты выражаешься, будет отключена, при необходимости вернуть её будет можно?
- Конечно! - вдруг обрёл он прежний человеческий вид, видимо, поняв мои слова, как свою реабилитацию. - Это же заложено в программу! И, если владелец...
- Отключай! - сухо прервал я на полуслове непомерно говорливое создание.
Вспыхнувший было интерес в его глазах исчез, лицо опять приняло равнодушное выражение, и он тут же испарился.
Я даже облегчённо вздохнул. Слава Богу! Теперь я опять сам себе хозяин!
А, спрашивается, кто раньше мешал? Зачем было столько терпеть? Типа, не знал, или боялся испортить?
Раскомандовался он мне тут, понимаешь! "Так вы что? И есть вместо меня будете?! - Ага!!!" - вспомнилось вдруг из "Вовки в тридевятом царстве".
Я глупо хихикнул, подошёл к окну, распахнул его и заглянул вниз. Там Игорь вылизывал свою "ласточку". Рядом крутились Пашка, Сашок и порхал над ними, влезая в каждую дырку, Витька.
Меня тут как током ударило: Витька! А как же с ним-то быть? Ну, папаша! Про сына забыл! Про такую несущественную "мелочь"! Ладно, этот болтун топорно сработал, но это же машина, какой с неё спрос? А ты-то? Ведь Настя его ещё грудью кормит! Да и вообще...
Я даже взмок. И что теперь? Его тоже туда отправлять? А что он там будет делать? Он же здесь вроде как уже обжился, друзьями, говорят, обзавёлся... Ему тоже, что ли, внушать, будто это он сам так захотел? Не смешите мои тапочки...
Как-то всё это неправильно. Предательством сильно пахнет. Не переиграть ли назад, пока не поздно? Может, она ещё спит после сеанса гипноза и ничего не заметила?
Я захлопнул окно, крутанулся на пятках и грузно осел в кресло.
Так...
Сосредоточился. Как можно чётче представил спальню своей "берлоги" и распахнул перед собой экран перехода.
Результата я не понял: спальня была пуста. На грани едва не вспыхнувшей паники переместил экран сквозь стену, в соседнюю комнату, что служила мне мастерской, и тут уже облегчённо вздохнул: в неудобной позе, свернувшись калачиком, Настя посапывала в кресле.
Ни секунды не раздумывая, я взглядом приподнял её над креслом и, осторожно переправив на свою сторону, бережно положил её на кровать и потихоньку, чтобы не разбудить, прикрыл цветастым одеялом.
Потом погасил экран и сел в кресло. Оно неожиданно скрипнуло от моего веса, и Настя открыла глаза. Сон у неё чуткий, как бы я ни осторожничал.
Она потянулась и, заметив меня, виновато улыбнулась:
- О... А я с чего-то задремала. Извини...
Я поощрительно сощурился, довольный результатом:
- Ничего-ничего...
Я ждал чего угодно, но только не извинений.
- Мне даже сон приснился, - удивлённо заявила она. - Будто я опять в твоей мастерской... Почему-то одна...
Я подыграл ей, изобразив сочувствие:
- Да ты что? И как там?
- Да как обычно. Красками пахнет... - Она несколько секунд растерянно хлопала глазами, потом резко откинула одеяло и села. - Странно... Мы с тобой ни о чём не договаривались?
- О чём? - пожал я плечами. - Ты на меня полкана спустила за бардак на острове. Вот я и пришёл отчитаться, что уже всё в порядке. Гляжу - ты спишь. Ну, я и не стал...
- Да?.. - удивилась она. - Так явственно привиделось...
- Что именно?
- Да так... - Она задумчиво повела рукой, как бы отмахиваясь. - Ничего... Ерунда какая-то...
Видимо, сообразил я, она там успела проснуться и перейти из спальни в мастерскую. Потом задремала опять уже в кресле. Ну и ладно. Пусть думает, что всё это ей приснилось. Идея была, как говорится, не из лучших. Забудем поскорее, дабы не нагнетать, и без того...
- А ты чего приходил? - прервала она мои домыслы.
- Ну как? - завис я. - Говорю же: сказать хотел, что уже всё в порядке. - Катаклизмов больше не будет...
- Ну и ладно, - бездумно отмахнулась она и поморщилась, проводя руками по груди: - Витька где? Кормить пора.
- Да вон, - кивнул я на окно с улыбкой, - машину ремонтирует.
- Ой! - поморщилась она. - Тебе бы всё хиханьки!
- Да ей-Богу! - поклялся я. - Выгляни в окно. Они все там.
Она поискала ногами тапочки, не нашла и босиком подошла к окну. До меня только сейчас дошло, что тапки её остались там, откуда я её недавно вернул. Я потихоньку возместил потерю и задвинул под кровать, довольный собою.
- Витюша! - позвала она летуна, открыв одну створку окна. - Ням-ням будешь?
Оставив окно открытым, она, болезненно морщась, подошла к кровати, наклонилась и принялась шарить под ней в поисках пропавших тапок. Наткнувшись, она вытащила их на свет Божий и застыла, держа перед собой двумя пальцами на вытянутых руках, подозрительно разглядывая.
- Не поняла...
- Что такое? - сказал я, изображая ленивый интерес, хотя внутри неприятно заныло. Где-то я, всё же, допустил прокол.
- Эт... то что? - страшным шёпотом произнесла Настя и всем корпусом повернулась ко мне, не меняя позы. Её ноздри гневно раздувались и опадали. Лицо пошло красными пятнами.
Я за неё даже испугался. Подумалось,
